Из-за Су Цяо не все гости были известными сановниками, присутствовали также и мастера боевых искусств.

Глава храма Чуньян И Бичэнь не прибыл лично, но отправил своего ученика Ли Цинъюя. Несколько дней назад юноша прославился на даосской конференции вершины Сюаньду. Не было такого человека, что не знал бы его имени. Видя, что сила храма Чуньян вполне способна сместить вершину Сюаньду, все хотели погреться у горящего очага [4]. Разумеется, он собрал вокруг себя немало людей.

[4] Горящий очаг — 热灶 (rèzào) — обр. «влиятельный человек; человек у власти».

Су Цяо и Ли Цинъюя связывали неплохие отношения. Су Цяо познакомил того с вековыми друзьями семьи Су, а Ли Цинъюй, обмениваясь любезностями с людьми Цзянху, не забывал о шисюне и позволял ему проявить себя.

Шэнь Цяо вежливо отказался от приглашения принцессы Цинду сесть поближе, оставшись на месте, которое выделил ему хозяин дома.

Он представлял Янь Уши, потому его место, разумеется, было неплохим. Гость рядом с ним увидел, что Шэнь Цяо испытывает проблемы со зрением, и специально приказал служанке поставить блюда по правую руку от него, чтобы Шэнь Цяо было легче есть.

Шэнь Цяо поблагодарил его за доброту:

— Большое спасибо. Меня зовут Шэнь Цяо. Могу я узнать ваше имя?

— Пустяки, — ответил гость. — Я просто бросил несколько фраз, господин Шэнь не должен быть таким вежливым. Моя фамилия — Пулюжу, имя — Цзянь.

Пулюжу Цзянь сидел рядом с Шэнь Цяо, но не расспрашивал его о положении или прошлом и не проявлял любопытство по поводу состояния его глаз. Он только говорил, что хозяин Су Вэй довольно талантлив, пользуется большой известностью, хорошо разбирается в поэзии и мастерски владеет законами. В его словах слышалось большое уважение.

Поскольку речь зашла о литературе, они невольно затронули тему учений мыслителей разных школ. Северная Чжоу находилась под сильным влиянием буддизма. Юйвэнь Ху во времена своего правления даже пожаловал наставнику Сюэтину должность учителя государя. Нынешний император Чжоу Юйвэнь Юн хоть и пытался начисто избавиться от остатков влияния Юйвэнь Ху, но поклонение буддизму нельзя было уничтожить за короткое время. Пулюжу Цзянь и сам исповедовал буддизм, но также интересовался даосизмом и не имел ничего против него. Он явно удивился глубоким познаниям Шэнь Цяо. После небольшой беседы он невольно почувствовал, будто знаком с этим человеком уже давно и понимает без слов [5].

[5] 惺惺相惜 (xīngxīng xiāng xī) — взаимно уважать и ценить друг друга (о людях с похожими характерами, способностями или опытом); великие умы сходятся; сближаться.

После знакомства, увидев, что принцесса Цинду снова послала кого-то пригласить Шэнь Цяо, Пулюжу Цзянь шутливо сказал:

— В столице лишь немногие способны заставить принцессу Цинду вопреки себе дружить с нижестоящими. Вы даже не представляете, сколько людей будут вам завидовать, если узнают.

— Должно быть, это позабавило брата Пулюжу, — ответил Шэнь Цяо.

— Слышал, младший брат Су Вэя Су Цяо из даосского храма Чуньян. Видимо, сегодня здесь собралось так много мастеров боевых искусств именно из-за его славы.

— Брат Пулюжу знает их всех?

— Раньше я восхищался свободой людей Цзянху и даже побродил по свету несколько лет, чтобы быть похожим на них. Так что я узнаю несколько лиц.

— В таком случае можно ли попросить вас представить их мне?

— Без проблем! — живо ответил Пулюжу Цзянь.

Он начал рассказывать, указывая на людей:

— Су Цяо вы уже знаете, а рядом с ним Ли Цинъюй. Вместе их называют двумя нефритами горы Цинчэн [6], однако Ли Цинъюй пользуется чуть большей известностью. Вы наверняка уже слышали о его впечатляющем выступлении несколько дней назад на вершине Сюаньду. Человека, что сейчас разговаривает с ними, зовут Чжансунь Чэн, он ученик ордена Чжуннань. Орден Чжуннань — не самая прославленная школа, но Чжансунь Чэн — отпрыск богатой и знатной семьи. Он прекрасно владеет мастерством стрельбы из лука, мало кто может составить ему достойную конкуренцию. Человек в жёлтых одеяниях рядом с ним — Доу Яньшань.

[6] 双璧 (shuāngbì) — два куска яшмы (о паре безупречных людей или вещей).

Шэнь Цяо невольно вздохнул от удивления:

— Председатель Объединения Люхэ?

— Верно.

Той ночью в Заоблачном монастыре многие пытались заполучить «Книгу Свободной Воли Стратегии Алого Яна». В итоге вещь, которую Объединение Люхэ изо всех сил защищало, оказалась превращена в порошок стараниями Янь Уши. Конечно, Юнь Фуи и её товарищи тоже слышали всё, что Шэнь Цяо прочитал вслух, но как они могли поручиться, что записали всё верно по возвращении? Янь Уши просто игрался с чувствами людей — Доу Яньшань, должно быть, ненавидел его до мозга костей.

Увидев, что вошёл не Янь Уши, а Шэнь Цяо, он лишь взглянул на него разок и остался сидеть на месте, даже не подумав подойти и обменяться любезностями.

Пулюжу Цзянь продолжил свой рассказ:

— Наставник Сюэтин некогда получил должность учителя государя от Юйвэнь Ху. Хотя Юйвэнь Ху и мёртв, между ним и семьей Су осталась глубокая связь. По идее, наставник Сюэтин должен был прийти поздравить их сегодня, но почему-то так и не появился, даже не послал ученика, очень странно.

— А мужчина и женщина вон там, должно быть, из ордена Бися [7] горы Тайшань и дворца Люли острова Фанчжан [8]. Обе эти школы издавна находятся в близких отношениях с храмом Чуньян. Вероятно, они прибыли сюда именно по этой причине.

[7] 碧霞 (bìxiá) — «лазурный закат».

[8] Остров Фанчжан — в оригинале 方丈洲 (fāngzhàng zhōu) — один из трёх священных островов-гор в китайской мифологии, служивший обителью небожителей. В «Исторических Записках» Сыма Цяня о них сказано так: «В море-океане стоят три священные горы. Зовутся они Пэнлай, Фанчжан и Инчжоу. Обитают на них бессмертные-сяни».

(«бессмертные-сяни» — в данном случае 仙 (xiān), так как есть и иные иероглифы для определения «бессмертный, небожитель»)

В трактате «Ле-цзы» рассказывается, что все строения там из золота и нефрита, все звери и птицы белого (священного) цвета, деревья, на которых зреют жемчуг и белые драгоценные камни, растут кущами, плоды имеют удивительный аромат, а те, кому довелось их отведать, не стареют и не умирают.

— Все остальные не представляют собой ничего особенного, просто несколько ничтожеств из заурядных школ. Знание их личностей не принесёт вам никакой большой пользы, так что я не буду тратить на них своё дыхание.

На самом деле среди неназванных людей было немало мастеров, что снискали себе известность в Цзянху, но в устах Пулюжу Цзянь они стали «ничтожествами». Победитель всегда прав — это правило мира боевых искусств сейчас воплотилось во всей красе. На своих крошечных клочках земли они могли чувствовать себя как рыба в воде, однако Пулюжу Цзянь обычно имел дело с величайшими талантами Северной Чжоу, потому, естественно, не воспринимал этих людей всерьёз.

Шэнь Цяо брал на заметку каждого человека, которого он называл. Сидя слишком далеко, он не мог чётко разобрать их лица из-за плохого зрения, но запоминал очертания фигур, цвет одежд и манеру держаться.

Посреди их разговора внутрь вошли ещё двое. Шэнь Цяо они показались немного знакомыми. Поприветствовав хозяина дома, два гостя осмотрелись и случайно встретились взглядами с Шэнь Цяо.

Се Сян слегка удивился и лишь кивнул ему, но Чжань Цзыцянь уже подошёл:

— Господин Шэнь, вы тоже здесь!

Шэнь Цяо с улыбкой встал на ноги:

— Брат Чжань, какое совпадение!

— Верно! — Чжань Цзыцянь имел хорошее впечатление о Шэнь Цяо и хотел сесть рядом с ним, чтобы подробно всё обсудить, но Се Сян подошёл и сказал:

— Шисюн, хозяин уже выделил нам места. Разве ты не нарушишь приличия, если самовольно сядешь, где нравится?

Чжань Цзыцянь был вынужден остановиться.

— Возможность встретить здесь господина Шэня — большое счастье. На самом деле, у меня есть просьба к господину Шэню. Не могли бы вы остаться ненадолго после пиршества?

Шэнь Цяо не имел никакого отношения к школе Линьчуань. Чжань Цзыцяню тоже не было известно, кто он такой. Они встретились случайно, и Шэнь Цяо действительно понятия не имел, о чём тот собрался его попросить, однако всё же кивнул:

— Хорошо.

Как только оба гостя ушли, Пулюжу Цзянь сказал:

— Школа Линьчуань занимает видное положение в династии Чэнь и оценивает себя очень высоко. Это можно понять, просто взглянув на Се Сяна. На сей раз Чжоу хочет объединиться с Чэнь, чтобы пойти войной на Ци. Эти двое, должно быть, пришли вместе с послом от династии Чэнь. Однако в Чанъане они не главные. Вам нет никакой нужды обращаться с ними столь вежливо.

— Се Сян несколько высокомерен, но Чжань Цзыцянь весьма добродушен, — улыбнулся Шэнь Цяо.

Когда они сражались, Се Сян помнил о необходимости держать область схватки как можно более узкой, чтобы не втягивать в это ни в чём не повинных людей — очевидно, он был гордым, но не злым по природе. Учитывая это, Шэнь Цяо не считал высокомерность, которую Се Сян проявлял в общении с ним, невыносимой.

Пока они разговаривали, торжественный обед уже начался.

Автору есть, что сказать:

Люди всего мира прислали свои поздравления по поводу того, что Шэнь Цяо не кашлял кровью в этой главе.

Янь Уши: Понятно… (многозначительно)

Шэнь Цяо: У меня плохое предчувствие…