С нынешним уровнем Янь Уши способность женщины обменяться около дюжины ударов с ним без видимых трудностей уже была достаточным доказательством того, насколько сильно Юань Сюсю недооценена.

Это была яркая и ожесточённая битва двух Великих Мастеров своего дела. Бянь Яньмэй знал, что ему некуда вмешаться, но он не упустил возможности понаблюдать и поучиться. Ослепленный её блеском, он был полностью поглощён борьбой, практически позабыв о себе.

Улучив момент, Хо Сицзин, несмотря на серьёзную травму, решил улизнуть.

Однако, как только он цингуном тронулся с места, не успел он сделать и пару шагов, как позади послышался свист ветра. Пока он собрался вывернуться для избежания удара, было уже слишком поздно. Лёгкий холодок прошёлся по его спине, и он машинально опустил глаза.

Окровавленная ветка дерева, пробив спину, пронзила его прямо в грудь. На кончике повисло несколько кусочков плоти — то было его сердце!

Глаза Хо Сицзина вылезли из орбит. На нём всё ещё было лицо слуги Бянь Яньмэя, и, поскольку оно окоченело, зрелище предстало особо жуткое. Словно не веря, что умрёт вот так, он попытался обернуться и запомнить врага, но, как только пошевелился, изо рта у него хлынул поток крови. Он упал вперёд и замер.

Хо Сицзин, живой дьявол в глазах людей, совершивший все на свете злодеяния, в итоге встретил свою кару в этом месте.

Ему, казалось, было трудно принять сей факт — глаза были широко раскрыты, будто душе его было не найти покоя и после смерти.

Шэнь Цяо только что отнял у человека жизнь, но на его лице не отразилось и тени удовлетворения. Он опёрся о дерево сбоку и медленно осел, даже не взглянув на бой Янь Уши с Юань Сюсю. Закрыв глаза, чтобы отдохнуть, он незаметно для себя провалился в сон.

***

В глазах постороннего человека причина, по которой Юань Сюсю смогла стать главой, заключалась не иначе, как в практике двойного совершенствования [5], где она умело использовала свою красоту, и в её связи с Сан Цзинсином. Как ученицу Цуэй Ювана, тот поддержал и помог ей занять высокое положение. Затем он добровольно подчинился ей, довольствуясь должностью старейшины ордена Хэхуань.

[5] 采补 (cǎibǔ) — даос. набираться сил от чужого тела (по даосским верованиям можно укрепить своё здоровье, употребляя в пищу семя и кровь другого человека).

Однако, если бы тому, кто считал именно так, посчастливилось сразиться с Юань Сюсю, он бы понял, до чего нелепо заблуждался.

Этой женщине никак было не добиться должности главы в месте, где могущественные знатоки военного дела, числом сравнимые с деревьями в лесу, вечно строили друг против друга козни, если бы всё, чем она владела, заключалось в её отношениях с мужчиной.

Просто Юань Сюсю с удовольствием напускала на себя этот хрупкий и уязвимый вид, а потому никогда не исправляла их, вместо этого используя чужие ошибки против них.

Поговаривали, что у неё был роман с Сан Цзинсином и именно при его поддержке она стала главой, но Янь Уши знал, что дела в ордене Хэхуань обстояли куда сложнее. Отношения Юань Сюсю и Сан Цзинсина были хороши лишь на людях. Как и сейчас, когда Сан Цзинсин попросил Хо Сицзина найти Бянь Яньмэя, наверняка не уведомив об этом Юань Сюсю. Поэтому неудивительно, что к призывам Хо Сицзина о помощи женщина откликнулась вяло.

Янь Уши скрестил с ней оружие десять лет назад. Пускай в то время он сумел взять верх, разрыв не был огромен. Теперь, спустя годы, его боевые силы значительно возросли, но едва ли Юань Сюсю топталась на месте.

В ордене Хэхуань также практиковали «Фундаментальные записи Феникса-Цилиня». Прогресс Юань Сюсю, конечно, несравним с прогрессом Янь Уши, который уже добрался до одиннадцатой стадии, но она, по крайней мере, достигла десятой. Не говоря уже о том, что когда орден Солнца и Луны распался, школа Хэхуань успела завладеть одним из томов «Книги Хэхуань» [6]. Рукопись хранила записи методов двойного совершенствования, и оттуда они взяли и название своего ордена. Однако немногим было известно, что «Книга Хэхуань» помимо сексуальных практик, содержала и набор упражнений для укрепления внутренних органов, способы выработки внутренней ци, искусства меча и тому подобное.

[6] Напоминаем, 合欢 (héhuān) — 1) общая (обоюдная) радость; свадьба 2) поэт. предаваться ночным утехам, иными словами, Хэхуань у нас буквально «Школа ночных утех».

Оружием Юань Сюсю служила пара мечей, истоком которых был набор искусств владения мечом для пары человек в «Книге Хэхуань». Изначально данная техника обязывала мужчину и женщину работать сообща, и каждого своим мечом обороняться от врагов, но Юань Сюсю пошла другим путём. Женщина намеренно практиковала оба арсенала боевых искусств самостоятельно.

С такой женщиной было явно нелегко иметь дело.

Юань Сюсю не смела в поединке с Янь Уши действовать небрежно. Десятый этап «Фундаментальных записей Феникса-Цилиня» она довела до полного завершения. Оба её меча превратились в два луча чёрного света, казалось, поглотивших всё в мире. Вихрь вокруг неё закружился, подобно вынырнувшему из вод Царю драконов [7]. Стремительно поднялся ветер, яростно сгрудились облака. Небо потеряло весь свет, и даже Янь Уши был окутан бурей!

[7] 龙神 (lóng shén) — миф. Царь драконов (божество вод, дождя, колодцев)

Бянь Яньмэй даже не мог разобрать их движений. В этот момент он наконец осознал, насколько эгоцентричен был. Когда-то он выставлял себя первоклассным знатоком, но по факту, существовал уровень и выше. Если не приложит максимум сил, ему до конца жизни не достичь подобного мастерства.

Чёрный снег заволок небо, подобно армии демонов, марширующих с востока, наполняя уши людей звучным, непрерывным рёвом сотен солдат.

Бянь Яньмэй едва мог устоять среди внутренней ци Юань Сюсю и был вынужден прибегнуть к помощи своей, чтобы её отразить. Отступая, он вспомнил, как приписывал успех Юань Сюсю её красоте и мужчине, стоявшему за её спиной. Он не смел так думать впредь.

На свете было не так уж много людей, способных сражаться с Янь Уши лицом к лицу, не показывая недостатков.

Однако горечь человека была известна только ему одному. В самом боевом кольце Юань Сюсю не была так расслаблена, как воображал Бянь Яньмэй.

Внутренняя ци уже работала на пределе; мечи в её руках обратились в драконов [8]. Покинув её руки, они двинулись вразброс, оказываясь в любом месте, которое она пожелала. Но вокруг Янь Уши, казалось, было невидимое глазу гравитационное поле, которое ни одна из её атак не могла пробить. Напротив, пара её клинков даже в некоторой мере поглощались им.

[8] 剑化 (jiànhuà) миф. превращение парных мечей [в драконов] (покинувших владельцев и встретившихся в водах реки; обр. о неизбежной встрече).

При виде лёгкой, как пёрышко, ладони, которой Янь Уши двинул к ней, она подняла мечи. Оппонент, однако, сумел избежать с виду неуязвимой завесу, которую она воздвигла своим оружием, и тут же явился пред ней. Нахмурив брови, Юань Сюсю не оставалось иного, как противостоять ему своей белой, нежной ручкой.

Их ладони столкнулись, и среди взрывного грохота завеса меча внезапно исчезла. Юань Сюсю быстро отступила, её фигура, точно воздушный змей, отплыла назад, раскачиваясь и колыхась на ветру, как лишённая корней ряска в воде. Где-то через десять шагов её ноги вновь твёрдо стояли на земле.

Кокетливо улыбаясь, будто ничего и не произошло, она сказала:

— Разумеется, Янь-лан не позволил этой десятилетней медитации пропасть впустую, я была на полпути к смерти во время боя. Моё маленькое сердечко до сих пор так сильно бьётся!

Янь Уши остался стоять на месте и не собирался преследовать её. Конечно, если бы он действительно захотел убить Юань Сюсю, он бы это сделал. Но тогда битва превратится в борьбу не на жизнь, а на смерть [9], и ему самому придётся заплатить немалую цену. Притом, смерть Юань Сюсю больше пользы принесла бы людям ордена Хэхуань, нежели Хуаньюэ.

[9] 鱼死网破 (yú sǐ wǎng pò) — либо рыба умрёт, либо сеть порвётся (обр. в знач. смертельная борьба, схватка; не на жизнь, а на смерть).

Юань Сюсю, очевидно, тоже это знала, поэтому не спешила уходить.

Только после взгляда на мёртвое тело Хо Сицзина выражение её лица наконец изменилось.

— Перед тем, как ударить пса, нужно спросить его хозяина. Хо Сицзин занимает относительно высокое положение в нашей школе, а человек Янь-лана вот так просто его убил?

Хотя не он убил Хо Сицзина, в присутствии Янь Уши Бянь Яньмэй мог не выказывать ей должного уважения:

— Хо Сицзин убил моего слугу, он разве не заслужил смерти? За последние годы орден Хэхуань причинил вред многим ученикам ордена Хуаньюэ. Глава Юань, почему бы нам не свести все счёты вместе?

Юань Сюсю, однако, натянув на лицо улыбку, сказала:

— С твоих слов выходит, что его убил не ты.

Женщина тотчас переменилась в лице, немедля приступив к делу. Секунду назад она всё ещё улыбалась и мило болтала, а в следующий миг, не закончив фразы, уже мелькнула рядом с Шэнь Цяо, потянувшись к его горлу!

Шэнь Цяо ужасно устал, он был до того измотан, что так и заснул под деревом сразу после убийства Хо Сицзина.

Но будучи далеко не новичком в боевом искусстве, он сохранил свои интуицию и бдительность. Он почувствовал опасность, как только Юань Сюсю двинулась к нему. Рядовой человек сначала открывал глаза и реагировал, разобравшись в ситуации, но Шэнь Цяо, не имея времени на это, сразу же ухватился рукой за дерево позади и, молнией стремглав за него, прикрылся стволом.

На прежнем месте тут же возник поскрёб от пяти пальцев!

Оставлен он был не рукой Юань Сюсю, а её внутренней Ци. Ясно одно, замешкайся Шэнь Цяо хоть на полшага, подобная отметина появилась бы не на дереве, а на его шее.

Пусть Шэнь Цяо удалось увернуться от первого удара, он не мог ускользнуть и от второго. Не успел он прийти в себя, как его настигла вторая ладонь Юань Сюсю.