Чжао Чиин и Шэнь Цяо заняли свои места. Пониженным голосом она сказала:

– Учитывая талант Ли Цинъюя, он наверняка займет первое место сегодня, поэтому если заведующий И к тому моменту предложит союз, он сможет получить вдвое больший результат, приложив половину усилий.

Шэнь Цяо кивнул в знак согласия, поскольку думал так же.

И Бичэнь подошел с группой своих учеников. Он обменялся любезностями с толпой, после чего громким голосом сказал:

– Большое спасибо всем вам за то, что смогли выкроить время и посетить собрание. Собрание испытания Меча проводится раз в десять лет. На этот раз дворец Люли позаимствовал наш бедный храм в качестве места проведения, и храм Чуньян глубоко польщен этой привилегией. Мы с нетерпением ждем, когда все узнают друг друга ближе с помощью боевых искусств. Пожалуйста, имейте в виду вести себя надлежащим образом и действовать умеренно, чтобы не навредить мирной атмосфере!

Голос И Бичэня был мягким, не слишком высоким, не слишком низким, но передавался с помощью его внутренней силы, так что никто в аудитории не мог пропустить его слова, и все они могли ясно слышать его.

Сказав это, он отступил на полшага и представил толпе женщину в пурпурном, стоявшую рядом с ним.

– Это Юань Цзысяо, Юань-нянцзы из дворца Люли.

Многие люди только слышали о репутации дворца Люли, но никогда не видели никого из его учеников своими глазами. Прямо сейчас, увидев, что знаменитый дворец Люли прислал женщину в качестве официального судьи на Собрание испытания Меча, они разинули рты и вытаращили глаза, не в силах сдержать своих сомнений по этому поводу.

– Заведующий И, не то чтобы мы не доверяли вашему доброму имени, но Собрание испытания Меча проводится раз в десять лет, и в цзянху нет никого, кто не признает или не ждет с нетерпением рейтинга боевых искусств. На этот раз собрание не только проводится заранее, они также прислали всего одну женщину в качестве своего представителя. Это не только демонстрирует их презрение к нам, это также выражает их презрение к вам!

– Да, разве это не означает, что дворец Люли так боится влияния секты Хэхуань и буддистов, что готов послать только слабую женщину, чтобы выставить нас дураками?

– Правильно! В чем тогда вообще смысл этого Собрания испытания Меча, с таким же успехом мы могли бы просто вернуться домой и поспать!

Стоило одному начать, как остальные, естественно, последовали его примеру. Вскоре сомнения и подозрения поднялись со всех сторон. Ситуация несколько вышла из-под контроля, и ученики храма Чуньян не могли не смотреть на своего учителя с тревогой в глазах.

– Ваше имя – Вэй Гаофэй, вы родом из Врат Фэйсянь. Вы хорошо владеете саблей, набор искусств Врат Фэйсянь «Пустотное Небо» был отработан вами до совершенства, – женщина в фиолетовом, стоявшая рядом с И Бичэнем, внезапно заговорила. Ее голос был похож на столкновение нефритовых камней, эхом отдаваясь в зале. Хотя он был чистым и приятным на слух, он также был ледяным и лишенным даже намека на эмоции, и не содержал никаких следов сдерживаемого гнева из-за того, что на нее несправедливо напали с сомнениями.

– Верно. И что с того? – молодой человек, который начал серию вопросов, на мгновение был ошеломлен, а затем ответил в прежнем духе встречным вопросом.

– Однако ваша техника владения саблей имеет фатальный недостаток, препятствие, которое вы не можете преодолеть, как бы ни старались. В конце концов, вы не в состоянии постичь суть сабли и довести ее до пика. Именно это поспособствовало вашему поражению в вашем предыдущем поединке с Ци Вэем из секты Лунмэнь.

Лицо Вэй Гаофэя резко побледнело.

– Ты... Как ты узнала?

Юань Цзысяо проигнорировал его и холодно продолжила:

– Набор сабельных искусств «Пустотное Небо» требует скорости и безжалостной точности. Однако ваше запястье недостаточно гибкое, поэтому вам не хватает скорости. Независимо от того, насколько искусны ваши навыки владения саблей, вы не сможете стать единым целым с клинком.

К этому времени Вэй Гаофэй уже не мог беспокоиться о том, как она узнала о его недостатках. Вместо этого он поспешно спросил:

– Могу я спросить, есть ли решение?

– Есть. Учитывая, что ваше собственное тело является ограничивающим фактором, и вы не можете соответствовать требованиям, необходимым для достижения пика искусства «Пустотного Неба», зачем продолжать идти по тому же пути, пока не достигнете темного конца? Для вас было бы лучше переключиться на использование другого набора сабельных искусств вашей секты «Сияние Нефрита». Он фокусируется на том, чтобы быть медленным и устойчивым, и позволяет владельцу с легкостью поднимать тяжелую ношу. С вашими талантами будет нетрудно достигнуть великих достижений в этой сфере.

– С легкостью поднимать тяжелую ношу, с легкостью поднимать тяжелую ношу... – задумчиво пробормотал себе под нос Вэй Гаофэй, выражения его лица бесконечно сменяли друг друга. Спустя долгое время он вскрикнул и низко поклонился Юань Цзысяо, – Спасибо за совет, я даже не могу выразить благодарность за вашу великую доброту! В будущем я как следует отплачу за вашу щедрость!

Сказав это, он, не обращая внимания на остальных, встал и вышел из зала не оглядываясь, хотя вслед ему кричали товарищи.

Посторонние наблюдали за его выступлением и понимали, что он, должно быть, что-то понял из слов Юань Цзысяо. Практикующие боевые искусства иногда испытывали мгновенную вспышку просветления, которая позволяла им преодолевать сложные препятствия или узкие места. Зрители не сочли это необычным или удивительным; вместо этого они почувствовали крайнюю зависть.

Юань Цзысяо продолжала говорить о происхождении и слабостях боевых искусств людей, которые задавали ей вопросы ранее. Теперь, когда их недостатки раскрывались один за другим, их лица сильно побледнели.

Другие теперь знали о впечатляющих способностях, которыми обладали люди дворца Люли, и глубоко боялись, что Юань Цзысяо публично разоблачит недостатки в их собственных боевых искусствах, что приведет к тому, что их противники получат представление о их слабостях еще до начала боя на площадке соревнований. Они больше не осмеливались шуметь.

– Эта женщина действительно безжалостна, дворец Люли достоин своей репутации. Думаю, она также знает о недостатках и ограничениях боевых искусств секты Бися, – в основе ее слов лежала капелька страха.

Шэнь Цяо сказал с улыбкой:

– У всего под солнцем есть две стороны, инь и ян, преимущества и недостатки. Даже самое блестящее боевое искусство не лишено недостатков. Ее способность распознавать и выявлять каждый недостаток поистине великолепна, но одно только знание слабых мест не обязательно означает, что у других будет возможность нанести по ним удар. Чем выше навыки боевых искусств, тем меньше в них слабых мест, поэтому вместо того, чтобы тратить время на запоминание слабых мест других, следует совершенствовать свои собственные навыки боевых искусств. Если кто-то достигнет стадии полной гармонии и беспрепятственной жизни, у других не будет никаких возможностей воспользоваться преимуществами.

Чжао Чиин кивнула.

– Это слова образцового мастера. Я действительно уступаю тебе!

И Бичэнь, увидев, что Юань Цзысяо смогла удержаться на своем месте, не высказался и не вмешался. Только когда он увидел, что толпа затихла, он продолжил говорить:

– Поскольку больше нет возражений, давайте действовать в соответствии с правилами!

Следуя его словам, ученики храма Чуньян зазвенели нефритовыми колокольчиками. Их чистый звук разнесся вдалеке, сигнализируя об официальном начале Собрания испытания Меча.

Первый матч был между Ван сань-ланом и Чжоу Есюэ.

У этой пары ранее были разногласия, и, встретившись на арене в это время, они оба сочли друг друга отвратительными. Однако Чжоу Есюэ явно не противница Ван сань-лану. Еще до начала матча исход поединка был предрешен.

Хотя Чжао Чиин испытывала некоторые сожаления по этому поводу, с этим ничего нельзя было поделать. Восстановление положения и репутации секты Бися, скорее всего, все равно ляжет на ее плечи. Она была полна решимости принять участие в соревнованиях сегодня, но касаемо того, в каком матче она будет участвовать, ей придется сначала понаблюдать за своими потенциальными соперниками, прежде чем принимать решение. Если бы уровень боевых искусств противника был слишком низким, даже если бы она выиграла матч, в такой победе не было бы славы.

Чжоу Есюэ – чрезвычайно упрямая и дерзкая молодая девушка. Несмотря на то, что она уже знала, каков будет результат, она отказывалась сдаваться без боя. Она и Ван сань-лан схватились за мечи и закружились друг вокруг друга. Их обмен ударами на арене сопровождался блеском и вспышкой холодной стали, создавая весьма живую и захватывающую сцену.

Площадь была настолько просторной, что в целях экономии времени на поле одновременно находилась еще пара соперников.

Среди них был Су Цяо. Его противником был личный ученик главы секты Цзюхуа. Они оба были одного возраста и могли считаться выдающимися восходящими звездами молодого поколения. Битва между этими двумя была еще более захватывающей, чем между Чжоу Есюэ и Ван сань-ланом. Внимание толпы было сосредоточено в основном на этой паре, их глаза смотрели не мигая в восторженной концентрации. Им оставалось только вздыхать по поводу того, что молодое поколение цзянху скоро превзойдет старое, подобно волнам сзади, толкающим вперед волны спереди.

Именно в этот момент ученик храма Чуньян спустился с горы, а за ним еще один человек.

Увидев издалека очертания лица этого человека, Шэнь Цяо непроизвольно немного вздрогнул, очевидно, очень удивленный и глубоко потрясенный.