– Ты чрезвычайно благороден и добродетелен, но какую пользу это тебе приносит? Всё, что у меня есть сегодня, было получено моими собственными усилиями. В этом нет ничего постыдного. Позволь мне рассказать тебе. Я родился с талантом запоминать всё, что вижу или слышу. Несмотря на то, что я был неграмотен в Заоблачном Монастыре, я смог запомнить всё, что ты сказал, слово в слово. Из всех мастеров по боевым искусствам, присутствовавших в тот вечер, кто бы мог подумать, что я способен на такое? Му Типо жесток и безжалостен. Люди, в которых он души не чает, живут не более месяца, и многие из них заканчивают трагически. Тем не менее, я смог заставить его рекомендовать меня Императору Ци с помощью моих собственных способностей, это моя ступенька к большей власти.

Несмотря на то, что Мужун Цинь и другие уже подчинялись Чэнь Гуну, они чувствовали себя несколько неловко, слушая, как Чэнь Гун рассказывает о своем опыте мальчика-игрушки. Однако Чэнь Гун так не считал, и продолжил рассказывать без всякого стеснения:

– Получение благосклонности Императора Ци не является моей конечной целью. Ни один мужчина в мире не желает служить другим своей внешностью, даже если она сам проявляет инициативу в постели. С милостью императора я попросил найти мне учителя, чтобы я мог научиться читать. Я очень хорошо знаю, что люди с таким происхождением, как у меня, никогда не могут быть одобрены аристократическими семьями. Но мне не нужно их одобрение. В этом мире есть только две вещи, которые могут управлять сердцами людей: книга и меч. Поэтому мне нужно было узнать как можно больше слов и прочитать множество книг за самое короткое время, и я это сделал.

– Шэнь Цяо, как ты думаешь, почему Мужун Цинь и другие переметнулись ко мне? Ради славы и богатства? Нет! Никто не рождается, чтобы быть королём. Стране Ци суждено пасть, и они знают, что как только Ци потерпит сокрушительное поражение, все покинут её, как крысы покидают тонущий корабль. Служение Императору не сулит будущего, поэтому они предпочли следовать за мной. По крайней мере, я знаю, каковы мои пределы, в отличие от Императора и большинства дворян.

– А как насчет тебя? Шэнь Цяо, я признаю, что ты действительно благородный, настоящий человек чести. Честно говоря, я очень восхищаюсь тобой, потому что я никогда не смогу быть таким, как ты, воздавать злом за добро без сожалений. Но такой человек, как ты, не сможет выжить в подобном мире. Тебя сожрут заживо, не оставив ни косточки. Только что Янь Уши снова предал тебя, но, в конце концов, у тебя нет другого выбора, кроме как сидеть здесь с «врагом» вроде меня, и ждать смерти. Разве это не смешно?

Шэнь Цяо ничего не ответил. Только после того, как Чэнь Гун замолчал, он, наконец, медленно произнёс:

– Чэнь Гун, с тех пор как я встретил тебя, я могу сказать, что ты отличаешься от других. Ты умён, энергичен, амбициозен и строг как к себе, так и к другим. В такие смутные времена, как сейчас, у тебя есть потенциал стать грозным правителем. Таким образом, именно благодаря твоим способностям ты можешь подыграть Му Типо, а затем снискать благосклонность Императора Ци через него. Я не буду смотреть на тебя свысока из-за подобных вещей. Причина, по которой ты считаешь мои поступки неоправданными, в том, что твоя совесть ещё не умерла. Ты знаешь, что то, что ты делаешь, неуместно, поэтому ты подсознательно сравниваешь себя со мной и заботишься о том, что я подумаю о тебе. У каждого свой жизненный путь. Так зачем же ты оглядываешься на других, когда можешь просто идти вперёд?

Чэнь Гун потерял дар речи. Через некоторое время он вдруг громко рассмеялся:

– Правильно! Хорошо сказано! Спасибо тебе за то, что развязал этот узел в моём сознании. Я уверен, что с этого момента смогу достичь большего.

– Тогда поздравляю тебя. 

Он снова закрыл глаза. Прислонившись спиной к холодной каменной стене, он позволил себе, как физически, так и мысленно, полностью погрузиться в темноту.

С того момента, как Янь Уши передал его Сан Цзинсину, Шэнь Цяо научился не питать никаких ожиданий. Потому что без ожиданий человек не будет разочарован и не отчается. Поэтому, когда Янь Уши бросил его и ушёл, он только поначалу почувствовал лёгкое удивление, но даже оно вскоре стало обычным и обыденным.

Это был просто Янь Уши. Несмотря на огромную перемену в темпераменте, эгоизм и безразличие, которые были частью его врождённого характера, никогда не изменятся.

Не все усилия будут вознаграждены.

Он уже привык к этому. Как он мог быть разочарован этим?3

Мужун Цинь и двое других искали повсюду и постепенно начали чувствовать себя безнадёжными. У них были с собой пайки, и мастерам боевых искусств требовалось гораздо меньше еды, чем обычному человеку. Таким образом, этих пайков могло хватить на очень долгое время, но они не могли оставаться здесь вечно. Не говоря уже о том, что это место находилось глубоко под землей. Солнца не было, и воздух тоже был очень застоявшимся. Даже если бы они не умерли от голода, это просто вопрос времени, когда они задохнуться от нехватки кислорода.

В этот момент Са Куньпэн предложил:

– Как насчет того, чтобы поискать у подножия скалы? Может быть, поблизости есть другие выходы.

Чэнь Гун на мгновение задумался и ответил:

– Это разумно, всяко лучше, чем сидеть здесь. Там много халцедона, будьте осторожны и, по возможности, не прикасайтесь к нему.

Са Куньпэн решил пойти первым. Мужун Сюнь, который был еще молод и полон сил, заскучал после столь долгого сидения, поэтому он присоединился к нему.

Все был в той или иной степени поцарапаны обезьянами. Раны зудели и опухли, но в них не было ничего серьёзного. Это были только внешние повреждения, и им не было необходимости есть плоды нефритового цистанхе. Сок, выжатый из корней нефритового цистанхе помог облегчить зуд.

После того, как он сказал Мужун Циню спуститься и помочь другим обыскать окрестности, Чэнь Гун спросил Шэнь Цяо:

– Если ты сможешь выбраться отсюда, каковы твои планы?

Шэнь Цяо медленно открыл глаза, и в темноте никто не мог разглядеть замешательство в них.

Судя по скорости Янь Уши и количеству прошедшего времени, он должен был уже выбраться на поверхность. С его способностями, даже если он не мог напрямую противостоять буддийским сектам, он мог быстро связаться с людьми из Хуаньюэ, чтобы не попасть в опасную ситуацию. Другими словами, даже без присутствия Шэнь Цяо Янь Уши мог позаботиться о себе.

Шэнь Цяо вдруг кое-что вспомнил.

– То, чем ты недавно завладел, является одной из оставшихся книг Стратегии Алого Яна?

– Верно.

– Есть ли что-то особенное в этой части по сравнению с другими фрагментами?

Чэнь Гун на мгновение замолчал. Затем он спросил в ответ:

– Как много ты знаешь о Стратегии Алого Яна?

– Она состоит в общей сложности из пяти книг, которые объединяют достоинства трёх направлений: конфуцианства, буддизма и даосизма, а также является плодом кропотливого труда всей жизни Тао Хунцзина.

– Ты же читал некоторые части. Что ты об этом думаешь?

– Это самая удивительная книга по боевым искусствам в мире. Я получил от неё большую пользу.

– Похоже, ты знаешь не всё. Это правда, что Стратегия Алого Янга состоит из пяти книг. Также верно, что она сочетает в себе достоинства трёх учений, но это содержание только четырёх книг. Есть ещё одна книга, которая была утеряна много лет назад. Никто не знал, где она находится, но говорят, что то, что в ней написано, имеет отношение к боевым искусствам демонических сект.

Шэнь Цяо был слегка удивлён. Но, поразмыслив, понял: то, что сказал Чэнь Гун, действительно имело смысл.

Янь Уши много раз пытался сделать истинную ци Стратегии Алого Яна своей собственной. Он даже экспериментировал с Шэнь Цяо, неоднократно пытаясь раскрыть потенциал последнего. Однако было ясно, что основа его боевых искусств лежала в его Демоническом Ядре и была совершенно несовместима с даосским Ядром Шэнь Цяо. Стратегия Алого Яна была для него всего лишь куском «куриного ребра» – чем-то, что мало чего стоило, но жаль просто выбросить это.

Если бы в книге были записаны только боевые искусства трёх учений, Янь Уши не сказал бы Шэнь Цяо, что он уже нашёл способ исправить недостаток в своих боевых искусствах. С его мастерством вполне вероятно, что он уже сделал вывод, что один том Стратегии Алого Яна был спрятан внутри меча Тай-э, и книга была именно той, в которой он нуждался.

После того, как он обдумал всю последовательность событий, Шэнь Цяо медленно выдохнул, на его лице появился слабый след утомлённости. Он вдруг почувствовал легкую усталость.

Но его голос звучал так же спокойно, как и раньше:

– Теперь я понимаю, что Тао Хунцзин действительно был человеком, который глубоко продвинулся и изучил отношения между Человеком и Небесами. Неудивительно, что ученики демонических сект тоже хотят заполучить Стратегию Алого Яна. Похоже, этот кусок шёлка – именно то, что они ищут. Не потому ли, что ты также практикуешь боевые искусства из демонических сект, ты так стремился его заполучить? Ты вступил в секту Хэхуань?

– Что за вздор! С моим нынешним социальным статусом, зачем мне вступать в секту Хэхуань, и позволять другим людям командовать собой? Это Хэхуань нуждается во мне, чтобы я обеспечивал им всевозможные удобства, поэтому мы просто сотрудничаем, это приносит пользу нам обоим.

Однако и эти объяснения были бесполезны. Реальность заключалась в том, что они застряли здесь и не могли выбраться.

Мужун Цинь и остальные обошли вокруг ещё раз и вернулись с пустыми руками. Все почувствовали себя немного подавленными. Чэнь Гун тоже замолчал и воспользовался возможностью помедитировать и сохранить свою энергию, а также процитировать содержимое на шёлковой ткани, которое при беглом взгляде успел запомнить.