Увы, времени для поиска предоставлять никто не собирался. Неожиданный бросок всё-таки захватил врасплох и единственное, что удалось сделать – выбросить руки перед лицом в тщетной попытке удержать тварь на приемлемом расстоянии от тела. Руки коснулись туловища монстра. Брр... отвратительное ощущение меха, усиков и чего-то липкого. Вдруг послышалось яростное шипение и паук шлёпнулся на пол, дрыгая конечностями. На брюхе расплывалось какое-то светлое пятно; оно ширилось, источая едкий запах.

"Как кислота," – невольно пришло в голову. Но что могло дать подобный эффект? посмотрев на свои руки (может, они каким-то образом обрели несвойственную им ранее силу), не заметила в них ничего выдающегося. Руки как руки... маникюр... уже потерявший после всего недавнюю свежесть... изящный серебряный браслет-змейка, являющийся парой браслету на другой руке. Всё как обычно. Почти... так как украшения резко изменили свой цвет на чёрный, хотя куплены были совсем недавно. Пока приходила в себя, противник не собирался так легко отказаться от добычи в моём лице. Он снова вскарабкался на паутину, покачиваясь как пьяный, глаза от злобы сверкали как раскалённые угли. Из приоткрывшейся пасти доносился отвратительный запах гниющего мяса. Не дожидаясь следующей атаки, вполне возможно, оказавшейся бы последней, с остервенелым отчаянием сорвала с руки один из браслетов и бросила в нависавшую надо мной морду. Украшение попало точно в раскрытую пасть. Туловище любителя человеческой плоти задёргалось в странном припадке, конечности бестолково дёргались и дрожали, будто отплясывая невиданный танец. Свистяще-шипящие звуки напоминали яростно кипящий чайник, позабытый на плите. Острая боль заставила очнуться: дотянувшись одной из когтистых лап, тварь поранила мне ногу. Заорав от неожиданности, отдёрнулась, ругая себя за так некстати напавший столбняк и пытаясь зажать рану, чтобы остановить кровь, ярко-алой струйкой льющуюся между пальцами. Кое-как забинтовала пострадавшую часть тела, воспользовавшись для этого собственным шарфом. Разумеется, всё это я проделывала относительно далеко от распростёршегося на полу паука, хотя размеры помещения не позволяли отойти на максимально безопасное расстояние. Ощущения как у слона в посудной лавке: ни повернуться, ни вздохнуть из страха на что-нибудь наткнуться. Ближе подходить не было никакого желания, но жестокая действительность вынуждала сделать ещё одно безумство. Гадостный зверь развалился перед дверью, загромождая проход. Надо было удостовериться, сдох ли он окончательно, прежде чем пытаться выйти отсюда. Второго укуса испытать не хотелось, с первым бы разобраться. Приблизившись, попыталась определить, стоит ли опасаться какой-нибудь пакости со стороны твари. Паук не двигался. Приманка для мухи, несостоявшегося обеда в моём лице? Непохоже. Рискнув подойти ещё ближе, заметила возле тела белёсого цвета жидкость, источающую тошнотворный запах. Задержав дыхание, пробираюсь к выходу. К неописуемой радости, дверь не была заблокирована тушей и открылась без дополнительных усилий. Оглянувшись на случай внезапного удара со спины, застываю с открытым ртом. Шкура сдохшего паука начинает трескаться, сморщиваться и усыхать на месте, оставляя лишь жалкие остатки чего-то вроде грязно-серой пыли. Рывком открыв дверь, выбегаю на улицу, мечтая оказаться как можно дальше от подобных картин. Бегу со всей возможной скоростью, забыв про всё на свете. Быстрее, быстрее! Дыхание сбивается, сердце поменяло обычное местоположение и пытается выпрыгнуть через горло. В голове кузнецы устроили соревнование, у кого сильнее и звонче грохочет молот. На подгибающихся от пережитых потрясений ногах добегаю до спасительного убежища – я дома! И жалкой неопрятной кучкой опускаюсь на пороге. Кончено!

Приходила в себя долго. Отмывалась под горячим душем, обрабатывала укус, кстати, кровь уже перестала течь, только небольшая аккуратная дырочка там, где вонзился коготь. Если не знать, можно и не заметить. Чем лечить – не представляю, испробовала испытанные домашние средства – перекись и бинт. Надеюсь, этого будет достаточно. Очутившись в спальне, сразу отрубилась, едва коснувшись подушки головой.

Проснулась от накатившего озноба, тело требовало срочных обогревательных мер. "Одеяло!" – одна мысль завладела сознанием и больше в данный момент ничего не интересовало. Искомая постельная принадлежность обнаружилась почему-то на полу. Дверь приоткрылась и послышался тихий мамин голос:

"Василиса! Ты спишь?"

"Нет," – отвечаю.

Щёлкнул выключатель и я зажмурилась от ослепившей меня вспышки.

"Ты в магазин ходила? Или забыла?" – недовольным тоном спрашивает родительница. Присмотревшись, уже мягче добавила: "Что с тобой? Бледная как поганка".

"Ну спасибо!". Слабость накатывала волнами, озноб охватил уже весь организм и даже зубы начинают отбивать чечётку. Это не укрывается от внимания матери и она заявляет:

"Ты простудилась! Ничего удивительного при такой-то погоде".

Дальнейшее помню смутно. Кажется, меня пытались лечить, но единственное, чего сейчас хотелось – укрыться под одеялом и спать, и чем больше тепла, тем лучше. Наконец бесполезные хлопоты прекратились, осталась в комнате одна и, закутавшись во что-то мягкое, провалилась в сон.

Выныривая ненадолго из забытья, ощущала сначала всё тот же непреходящий холод, от которого не спасали ни одеяла, ни толстый плед. Проснувшись в очередной раз, обнаружила, что поселившийся в крови лёд ушёл, а на смену ему пришёл жар. Злые угли пекли кожу, выжигали внутренности, тело будто плавилось, становясь мягким и текучим. Дико хотелось пить, схватив стоявшую рядом кружку, залпом осушила её, пытаясь потушить вспыхнувшую жажду. Но что может изменить одна капля в горящей пустыне? Преодолевая тошноту и слабость, поднимаюсь и бреду на кухню, держась за все попадающиеся на пути поверхности. Дорвавшись до вожделенной влаги, начинаю пить. Сколько литров воды может вместить человеческий организм? Не знаю, по ощущениям побила все рекорды скорости поглощения и объёма жидкости.

Послышались шаги и зажёгся яркий свет. Мама стояла в дверном проёме, тревожно сощурившись.

"Василиса? Почему ты бродишь в темноте?"

"Пить захотела". Голос прозвучал тихо и глухо.

"Ты ещё больше побледнела. Давно надо было вызвать врача".

"Зачем? Обычная простуда, тем более самочувствие недавно ухудшилось, плох стало только сегодня вечером".

На меня странно посмотрели:

"Сегодня? Вечером? Какого дня?"

"То есть? – настала моя очередь удивляться. – Пятница, конечно!"

"Ты уже двое суток не встаёшь, лежишь не двигаясь, почти не дыша, только стонешь изредка. Я бы уже давно вызвала "Скорую", но к нам теперь не подъехать".

"Почему?"

"Повсюду снеговые заносы, сугробы у каждого дома, а техника не справляется. Никогда такого не наблюдалось в начале ноября".

Равнодушно пожимаю плечами. Не до того сейчас.

"Есть хочешь?"

При этом вопросе начинает тошнить, хотя, получается, без еды уже несколько суток.

"Нет. Пойду лучше посплю".

"Но ты проспала не один день!"

"Ну и что? И выключи, пожалуйста, свет, глаза режет".

Покачав головой, мама выполняет просьбу, а я ползу в свою уютную норку, чтобы сладко отоспаться в приятной темноте.

Вылезла из кровати нескоро. Есть по-прежнему не хотелось, пища вызывала стойкое отвращение. Разглядев и ужаснувшись открывшемуся зрелищу помятой физиономии, мама предприняла попытку накормить "ходячий скелет", как она выразилась. Да, за это время сильно сбросила вес. Всё тело, казалось, состояло из одних костей, зато появилась гибкость, не наблюдавшаяся ранее. Да и состояние духа поднялось с отметки "хуже некуда" до "ничего, жить можно". А похудела я классно, сама себе понравилась. И голодать не понадобилось, и до сих пор равнодушна ко всем деликатесам. Честно говоря, еда будто потеряла всякую прелесть. Но говорить об этом неожиданном эффекте не стала. Зачем? Только испугаю ещё больше.

Следующие несколько дней прошли относительно спокойно. Ломота и жар оставили измученную оболочку, желудок начал пробуждаться, но пища по-прежнему не вызывала никаких эмоций. Раздумывая о странных симптомах, услышала переливающуюся трель дверного звонка. Поплелась открывать, гадая, кто же пожаловал. За прошедшую неделю снег растаял, но оставил на долгую память огромные водные пространства в виде луж.

На пороге, улыбаясь, стояла моя лучшая подруга Маринка. Правда, хорошее настроение её быстро покинуло, едва она разглядела, в каком образе я предстала перед ней.

"Васька! – закричала она в ужасе. – Это ты?!"

Начало разговора решительно не понравилось.

"А кого ты ещё ожидала увидеть? Снеговика в балетной пачке? Хоть бы поздоровалась для начала".

Не обращая внимания на высказанное справедливое негодование, Маринка проговорила, заходя в коридор:

"Мне, конечно, твоя мать сказала, что ты сильно болела, но это уже полный... тот самый пушной зверёк. Что за странная идея морить себя голодом? Полное безумие! Скажи, кто посоветовал этот треш, и я собственноручно закопаю его или её, неважно".

"Тебе же объяснили, болела, вот и результат".

Но подруга не успокаивалась:

"Что же это за вирус такой? Да рядом с тобой и Кащей выглядел бы толстяком. Аристократическая бледность, кстати, давно не в моде. Разве что косишь под вампира, причём голодного".

"Всё сказала? – мрачно вопрошаю.

"А вот кислое выражение лица никого не красит. Тебя нужно немедленно спасать. Благотворительную акцию помощи лучшей подруге объявляю открытой. Предлагаю сделать вылазку в какое-нибудь интересное место".