ГЛАВА ПЕРВАЯ

Он возвращался с окраины изучаемой зоны к исследовательской станции, только он, "Сессна" и открытое небо над бассейном Амбосели, его настроение было лучше, чем когда-либо за последние недели, когда поступил вызов.

- Джеффри, - произнес голос у него в голове. - Ты должен немедленно прибыть в дом.

Джеффри вздохнул. Ему следовало бы знать лучше, чем ожидать, что это безмятежное состояние ума продлится долго.

Десять минут спустя он уже был на семейной территории, осматривая здания с белыми стенами и голубой черепицей в поисках следов разрушения. Ничто не показалось ему необычным. Все в резиденции А-образной формы, от ее уединенных внутренних двориков и садов до бассейнов, теннисных кортов и поля для поло, было таким же аккуратным и упорядоченным, как по образцу архитектора.

Джеффри выровнялся по неровной трассе, которая служила ему взлетно-посадочной полосой, и подвел "Сессну" к дому. Он сманеврировал вниз, колеса с толстыми шинами подняли грязь и пыль, резко затормозил и подрулил к свободному месту в конце ряда аэролетов, принадлежащих семье и ее гостям.

Он заглушил двигатель и несколько мгновений сидел в кабине, собираясь с мыслями.

В глубине души он знал, что это такое. Этот день был в его будущем так долго, что приобрел прочность и постоянство географического объекта. Он просто был удивлен, что это наконец дошло до него.

Он вышел на утреннюю жару, остывающий самолет издавал тихие, задумчивые звуки. Джеффри снял свою старую выцветшую бейсболку "Сессна" и обмахнул ею лицо.

Из арочной сторожки в стене появилась фигура, направлявшаяся к Джеффри с опущенными плечами, торжественной поступью и серьезным выражением лица.

- Мне очень жаль, - сказал он, повысив голос только тогда, когда они оказались достаточно близко, чтобы говорить нормально.

- Это из-за Юнис, не так ли?

- Боюсь, она скончалась.

Джеффри попытался придумать, что бы такое сказать. - Когда это случилось?

- Согласно медицинскому заключению, шесть часов назад. Но это привлекло мое внимание всего час назад. С тех пор я был занят проверкой обстоятельств и информированием близких родственников.

- И каким образом?

- Во сне, мирно.

- Сто тридцать - довольно приличный возраст, я думаю.

- Сто тридцать один к ее последнему дню рождения, - сказал Мемфис без упрека. - И да, это хороший возраст. Если бы она вернулась на Землю, то, возможно, прожила бы даже дольше. Но она выбрала свой собственный путь. Живя там в полном одиночестве, в компании только своих машин... Удивительно, что она продержалась так долго. Но потом она всегда говорила, что вы, Экинья, похожи на львов.

Или стервятников, - подумал Джеффри. Вслух он спросил: - Что теперь будет?

Мемфис обнял его за плечи и повел к сторожке у ворот. - Ты первый, кто вернулся в дом. Вскоре начнут подключаться некоторые другие. В течение дня некоторые из них могут начать прибывать лично. Остальные, те, кто находится в космосе... Это займет гораздо больше времени, если они вообще смогут прилететь. Не все смогут это сделать.

Они вошли в тень сторожки, где побеленные стены отбрасывали прохладные тени цвета индиго.

- Мне кажется странным встречаться здесь, когда это не то место, где она умерла.

- Юнис оставила конкретные инструкции.

- Никто мне о них не рассказывал.

- Я сам только сейчас узнал о них, Джеффри. Если бы я знал раньше, тебе бы сообщили.

За сторожкой у ворот в декоративных прудах шипели и журчали фонтаны. Джеффри отодвинул в сторону садового робота размером с броненосца. - Я знаю, Мемфис, для тебя это так же трудно, как и для всей семьи.

- Может наступить сложный переходный период. Семье... бизнесу... придется приспосабливаться к отсутствию номинального главы.

- К счастью, меня это на самом деле не касается.

- Возможно, ты так думаешь. Но даже на периферии событий ты все равно остаешься Экинья. Это касается и твоей сестры тоже.

Джеффри ничего не сказал, пока они не оказались в просторном вестибюле левого крыла дома. Это место было таким же безмолвным и неприступным, как склеп, как запертый музей. Стеклянные шкафы, небольшие святыни славы его бабушки, освещали ее прошлое косыми солнечными лучами. Компоненты скафандра, образцы горных пород и льда, собранные со всей Солнечной системы, даже устаревший "компьютер" - серая коробка на шарнирах, все еще скрепленная желтой и черной клейкой лентой. Печатные книги в пыльных, выцветших от времени обложках. Унылый набор детских игрушек, больше не любимых, заброшенных.

- Не думаю, что ты понимаешь, как мало это повлияет на Санди и на меня, - сказал Джеффри. - Юнис никогда особо не интересовалась ни одним из нас, как только мы сбились с пути.

- Ты совершенно не прав насчет Санди. Юнис очень много значила для нее.

Джеффри решил не давить на Мемфиса по этому поводу. - А мои мать и отец знают?

- Они все еще на Титане, гостят у твоего дяди Эдисона.

Он быстро улыбнулся. - Это не то, что я мог бы забыть.

- Пройдет пара часов, прежде чем мы, вероятно, получим от них весточку. Возможно, и дольше, если они заняты.

Они почти добрались до офиса на первом этаже, где Мемфис проводил большую часть своего времени, управляя домашними делами - и, следовательно, бизнес-империей размером с Солнечную систему, - из комнаты, не намного превышающей приличных размеров чулан для метел.

- Я могу что-нибудь сделать? - спросил Джеффри, чувствуя себя неловко, как будто от него ожидали какой-то роли, но о которой ему никто не говорил.

- Ничего немедленно. В свое время я отправлюсь в Зимний дворец, но могу позаботиться об этом сам.

- Чтобы вернуть ее тело?

Мемфис слегка кивнул. - Она хочет, чтобы ее останки были развеяны в Африке.

- Я мог бы быть с тобой.

- Ты очень добр, Джеффри, но я еще не слишком стар для космических полетов. И ты, должно быть, очень занят своими слонами. - Он задержался на пороге своего кабинета, явно стремясь вернуться к своим обязанностям. - Хорошо, что ты сейчас снова здесь. Если бы ты мог остаться на денек, было бы еще лучше.

- Я чувствую себя обделенным.

- Будь здесь ради остальных членов своей семьи. Вам всем нужно будет черпать силу друг у друга.

Джеффри скептически улыбнулся. - Даже Гектору и Лукасу?

- Даже им, - сказал Мемфис. - Я знаю, что вы не ладите, но, возможно, теперь вам удастся найти какой-то общий язык. Они неплохие люди, Джеффри. Тебе может показаться, что это было давным-давно, но я все еще помню то время, когда вы все были достаточно молоды, чтобы не испытывать ненависти при виде друг друга.

- Времена меняются, - сказал Джеффри. - И все же я приложу усилия.

Он сидел на краю своей аккуратно застеленной кровати в комнате, где за последние годы почти не проводил времени. В руках он держал одного из деревянных слоников, которых Юнис подарила ему на день рождения. Это был бык, один из шести, уменьшенный в объеме до размеров младенца. Остальные пять все еще были на полке, где он оставил их, когда брал в руки в последний раз. Они стояли на черных постаментах из какого-то кремнистого, похожего на уголь материала.

Он не мог вспомнить, сколько ему было лет, когда появились слоны, упакованные в прочную деревянную коробку и обернутые папиросной бумагой для их защиты. Пять или шесть, может быть. То время, когда няня из Джибути все еще заботилась о его образовании и воспитании. Может быть, в том же году, когда он наступил на скорпиона?

Ему потребовалось некоторое время, чтобы понять, что его бабушка жила на орбите вокруг Луны, а не на ней или внутри нее, и еще больше времени, чтобы понять, что ее редкие подарки на самом деле приходили не из космоса. Они были сделаны где-то на Земле; все, что она сделала, - это организовала их отправку ему. Позже ему даже пришло в голову, что кто-то другой в семье - няня, возможно, Мемфис - выбирал их от ее имени.

Он был разочарован слонами, когда открыл коробку, но был недостаточно взрослым, чтобы скрыть это разочарование. Он хотел самолет, а не бесполезных деревянных зверьков, которые ничего не делают. Позже, после мягкого выговора, его заставили поговорить с воображаемой Юнис и сказать ей, как он ей благодарен. Она обратилась к нему из зеленых джунглей Зимнего дворца.

Он задавался вопросом, насколько хорошо у него это получилось.

Он потянулся, чтобы поставить слоника обратно на полку, когда в поле его зрения с нежной настойчивостью начал пульсировать запрос.

>>открыть: квангл-привязка

>>через: магистраль Майдугури-Ньяла

>>оператор: Люфтганза Телепрезенс

>>начало: 23/12/2161 13:44:11 UTC

>>происхождение: Лагос, Нигерия, Западноафриканская федерация

>>клиент: Джумаи Луле

>>принять/отклонить чинг-вызов?

Он поставил быка обратно во главе его семейства и вернулся к кровати, откликнувшись на вызов Джумаи единственной произнесенной вслух командой. Связь установилась. Джеффри всегда предпочитал принимать входящие вызовы, оставаясь в своем местном сенсориуме, и Джумаи могла бы этого ожидать. Он поместил ее образ у двери, дав ей время привыкнуть к окружению.

- Привет, Джумаи, - тихо сказал он. - Думаю, я знаю, зачем ты звонишь.

- Я только что узнала новости. Мне действительно жаль, Джеффри. Должно быть, это большой удар для семьи.

- Мы это переживем, - сказал он. - Это не совсем неожиданно.

Джумаи Луле была одета в коричневый комбинезон, волосы растрепаны и завязаны в сетчатую пылезащитную шапочку, на лице следы от защитных очков и дыхательного аппарата, которые теперь висели у нее на шее. Она была в Лагосе, занимаясь высокорискованной археологией данных, копаясь в погребенных городских катакомбах столетней давности в поисках крупиц коммерчески ценной информации. Это была опасная, изнурительная работа: именно то, что ей нравилось, и чего он не мог ей предложить.

- Знаю, ты не был с ней так близок, но... - начала Джумаи.