- Я видела только то, что она позволила мне увидеть, - предупредила Аретуза.

Переход Гектора на корабль поменьше уменьшил его преимущество над "Куэйнором", но до стыковки оставалось еще тридцать минут. Джеффри барабанил пальцами по столу, секунды тянулись мучительно медленно. Он не мог представить, чтобы Гектор не торопился входить внутрь, независимо от новизны возможности по своему желанию бродить по личному королевству Юнис.

Они были уже в пятидесяти километрах, когда раздался первый вызов: пронзительный и автоматизированный, полностью соответствующий общей политике Юнис - не оказывать великодушного приема посетителям. - Неопознанный летательный аппарат приближается курсом один-один-девять, три-один-семь: у вас нет разрешения на стыковку или пролет. Пожалуйста, скорректируйте свой вектор в соответствии с нашим обязательным объемом исключений. - Голос, говоривший на суахили, легко мог сойти за голос его бабушки. - Если вы не скорректируете свой вектор, мы не можем нести ответственность за любой ущерб, причиненный нашими системами защиты от столкновений.

- Держите курс, - сказал Джеффри. - Дайте ей - этому - знать, что мы настроены серьезно. Юнис: ты меня слушаешь?

- Я здесь, - сказал конструкт, соизволив не проецировать образ в и без того тесное пространство.

- Сделай так, чтобы тебя услышали все присутствующие, включая Аретузу. У них нет причин не подслушивать наш разговор.

- Санди это бы не понравилось.

- Все равно сделай это. Я приказываю тебе.

Последовала едва уловимая пауза. - Дело сделано. Теперь они могут меня слышать.

- Хорошо. - Джеффри оглянулся на своих спутников, надеясь, что они ограничатся расспросами позже. - Боюсь, сейчас нет времени вводить тебя в курс дела, Юнис, но нам нужно разрешение на стыковку с Зимним дворцом.

- Скажи, что ты по делу Экинья.

Не было особого смысла обращаться за советом к конструкту, если он не был готов принять ее предложения во внимание. - Мира, я включен?

- Говори свое слово, - сказала Гилберт.

- Это Джеффри Экинья, внук Юнис. Я нахожусь на борту корабля дальнего космоса "Куэйнор", запрашиваю разрешение на сближение и стыковку. - Он подождал мгновение, затем, несмотря на то, что это прозвучало напыщенно, добавил: - Занимаюсь важным семейным делом.

- Разрешение на заход на посадку уже выдано Гектору Экинья. Дополнительные стыковочные разъемы отсутствуют.

Джеффри стиснул зубы. - Гектор пришвартован к одному полюсу, мы можем зайти с другого.

- Больше нет свободных стыковочных мест, - повторил голос, но на этот раз с нотками угрозы.

- Я имею право войти, - сказал Джеффри. - Отключите свои системы защиты от столкновений и дайте мне разрешение на вход в незанятый док. У вас нет другого выбора, кроме как следовать семейным инструкциям.

- Ваша личность не подтверждена. Прекратите приближаться и скорректируйте свой вектор.

- Оно не верит, что ты - это ты, - сказала Юнис.

Джеффри проглотил саркастический ответ прежде, чем тот слетел с его губ. - Почему он принял Гектора, а не меня?

- Гектор приехал на транспорте Экинья, предъявив регистрацию Экинья - точно так же поступил бы Мемфис. У Зимнего дворца не было причин не пропускать его.

Он поморщился. - Мира, мы можем подделать регистрацию гражданских актов?

- Не безошибочно, не юридически и, безусловно, не сейчас, учитывая, что среда обитания уже определила нас как находящихся в другом владении. - Гилберт бросила на него извиняющийся взгляд. - Тебе просто придется выговориться по-своему, Джеффри. Даже Джумаи не сможет нам помочь, пока мы не причалим.

- Мне нужны кое-какие идеи, Юнис, - сказал он.

- Если дворец признает понятие права на посещение семьей, если он осознает, что Гектор - Экинья и, следовательно, обязан позволить ему причалить, тогда, возможно, он управляет чем-то немного похожим на меня. Гораздо менее изощренный, конечно, но все равно это модель Юнис, и с попыткой создания встроенной базы знаний.

- Все это хорошо, но я не уверен, что это нас к чему-то приведет, - сказал Джеффри.

- Поговори с ним. Объясни, что ты Джеффри Экинья и что ты готов подвергнуться допросу, чтобы доказать это.

- Думаешь, это сработает? - спросила его Джумаи.

- Не знаю. Есть еще какие-нибудь блестящие идеи, кроме как пробиваться мимо систем защиты от столкновений? По сути, это оружие, на случай, если вы пропустили инструктаж.

- Спасибо, - ответила она. - Я действительно осознаю тот факт, что здесь существуют реальные риски.

- Мне жаль, - сказал Джеффри. И он тоже это имел в виду: из всех людей, которых он знал, трудно было представить кого-либо менее склонного к риску, чем Джумаи.

-- Послушай, - сказала она, бросив на него примирительный взгляд, - если конструкт говорит, что это наш лучший шанс...

- Мы все еще в эфире? - спросил Джеффри.

- Говори свое слово, - подтвердила Гилберт.

Он прочистил горло. - Снова говорит Джеффри Экинья. У меня нет формальных средств установить свою личность, во всяком случае, на таком расстоянии. Но я готов поговорить. Юнис знала меня. Может быть, не очень хорошо, но так хорошо, как она знала кого-либо в нашей семье. Если есть что-то, что угодно, что я могу сказать, чтобы доказать свою правоту... пожалуйста, спрашивайте. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы ответить.

Воцарилась тишина. Джумаи открыла рот, чтобы заговорить, но не успела она даже перевести дыхание, как обиталище ответило снова.

- Отключите все внешние каналы связи, за исключением этого узконаправленного канала. Любая попытка запросить расширение будет обнаружена.

- Дело сделано, - сказала Аретуза.

Через мгновение из Зимнего дворца донеслось: - Деревянные слоны, подарок на день рождения. Сколько их было и сколько лет было Джеффри Экинья, когда он их получил?

Он оглянулся на своих попутчиков. - Мне было бы пять, шесть, - одними губами произнес он, стараясь говорить достаточно тихо, чтобы его не услышали по каналу связи корабля со станцией. - Я не помню!

- Я видела этих слонов, - сказала Джумаи все тем же приглушенным голосом. - Ты сказал мне, что даже не думал, будто они от Юнис.

- За Санди присматривала няня из Джибути, и в то время... я подумал, что, может быть, они у нее или, может быть, у Мемфиса.

- Спроси конструкт, - сказал Гилберт.

- Не могу. За мной закреплена ее копия, как облако, парящее вокруг меня в информационном пространстве, но ее нет в моем черепе. Без расширения она ничего не может мне сказать.

- Я должен получить ответ, - сказал дворец. - Сколько лет было Джеффри Экинья?

- Шесть, - сказал он. - Шесть слонов, и... мне тогда было шесть. Мой шестой день рождения.

Снова тишина, а затем: - Разрешение на сближение получено. Подходите к стыковке у задней опоры.

Джеффри выдохнул от сдерживаемого напряжения. - Мы внутри. Или, по крайней мере, нас подпустили немного ближе.

- Как ты это вычислил, пять или шесть? - спросила Джумаи.

- Я этого не делал! Это было предположение.

- Чертовски удачная догадка.

- Она знала о слонах, - сказал Джеффри, обращаясь скорее к самому себе, чем к кому-либо из присутствующих. - Возможно, она их и не покупала... Но я даже не думал, что ей было настолько интересно знать...

- Достаточно, чтобы поставить вопрос о миллиарде юаней, - сказала Джумаи.

- Мы выстроились в очередь, - сказала Мира Гилберт. - Все еще вне расширения, и пока так и останемся. - Затем ее тон изменился. - Подожди. Что-то происходит с "Киньети". Работает двигатель.

- Куда он направляется? - спросил Джеффри.

- Дай мне несколько секунд, чтобы определить вектор. - Гилберт наблюдала и ждала, набирая команды на своей раскладной клавиатуре и изучая сложные разноцветные индикаторы, по мере того как они прокручивались по различным сценариям. - Возобновил свой подход к Зимнему дворцу, - сказала она, в голосе ее звучало сомнение в собственном анализе. - Этого не может быть, не так ли? Он пробыл там всего сколько, двадцать минут?

- Может быть, это все, что ему нужно, - сказала Джумаи.

- Он все равно не захотел бы вызывать "Киньети", - сказал Джеффри. - Нет, когда у него есть свои собственные способы вернуться. Так что, возможно, возникла проблема с паромом, или он приказал "Киньети" перекрыть нам подход к другому причалу.

- У нас есть разрешение на заход на посадку, - сказала Аретуза. - Если он заблокирует нас, это станет инцидентом с нарушением закона.

- Думаю, что это уже стало таковым в тот момент, когда я подал заявление на получение гражданства, - сказал Джеффри.

- Я замедляю наше собственное приближение, - сказала Гилберт. - Хочу посмотреть, к чему стремится "Киньети", прежде чем мы подойдем поближе.

Джеффри напомнил себе, что он здесь не развлекается, его тело из плоти и крови не вернулось благополучно в Африку. Он физически присутствовал на борту огромной, тяжеловесной, хрупкой, как паутинка, машины, которая могла выдержать столкновение с другой машиной такого же типа не больше, чем изменить курс в воздушном бою. А поскольку два хрупких корабля были притянуты к огню света Зимнего дворца, вероятность несчастного случая, не говоря уже о преднамеренном препятствовании, могла только возрасти.

- Киньети в десяти милях отсюда, - сказала Гилберт несколько минут спустя. - Похоже, они выстраиваются в очередь к... стыковочному узлу, где уже закреплен Гектор. Это имеет смысл для кого-нибудь?

- Возможно, это единственная точка входа, которой они доверяют, - сказала Джумаи.

Джеффри кивнул. - Давайте подождем и посмотрим, каковы их намерения.

Секунду или около того спустя Аретуза сказала: - Антипираты.

Она увидела это на мгновение раньше остальных: вспышка яркого света с обоих концов цилиндра орбиталища, яркая вспышка магнитных и оптических устройств предотвращения столкновений, когда они направляли массу и энергию против того, что автономные системы обороны Зимнего дворца определили как приближающуюся угрозу. Не враг, потому что понятие "враг" требовало предположения о намерениях, о направленном разуме, а скорее нечто тупое и не подлежащее обсуждению, космический мусор или мародерствующий кусок первобытной скалы и льда, проплывающий слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно.