Это было то, чего я хотела. Как только эти слова слетели с моих губ, воцарилось умиротворение, и это послужило подтверждением того, что я приняла правильное решение. Наконец-то у меня хватило смелости поделиться с ним своим сердцем, разумом, телом и душой.

Я боролась со страхом.

И победила.

Страх никак не повлиял бы на мое решение. И я бы начала работать над тем, чтобы не позволять ему влиять и на другие решения в моей жизни. Следующей в моем списке, с кем нужно было разобраться, была Нелли. Это было бы нелегко. Но что бы ни случилось, Корбин был бы рядом со мной, и мы вместе пережили бы эти бури.

Это было то ободрение и поддержка, в которых я нуждалась.

***

Мы с Корбином планировали увидеться, как только закончится девичник, а пока он вернется к работе. А это означало, что весь день мне больше нечем было заняться, кроме как зацикливаться на предстоящем разговоре с Нелли. И мне не нужно было лишний раз об этом задумываться. Я была готова встретиться с ней лицом к лицу. Не в негативном смысле, а чтобы, наконец, признаться в том, что произошло, и извиниться за то, что не была откровенна с ней.

Я допила третью порцию содовой, продолжая барабанить пальцами по столу.

– Как дела, куриная задница? – По крайней мере, приветствия Мэди было достаточно, чтобы вызвать столь необходимую улыбку на моем лице. – Как дела?

– Это довольно сложный вопрос, – призналась я.

– Да, извини. Я даже не знаю, что там произошло вчера. Нелли вышла на охоту за яйцами для взрослых, злая на весь мир, а тебя нигде не было видно. Вскоре после этого мы с Джулией ушли. Нелли, мягко говоря, поставила всех в неловкое положение.

– Я в этом не сомневаюсь, но я надеюсь, что мы справимся с этим. – Когда на стол принесли мою порцию, я вынула соломинку из пустого стакана, чтобы Дэнди могла взять его с собой, а затем снова обратила свое внимание на Мэди. – Ты не знаешь, Нелли придет сегодня вечером?

– Понятия не имею. Я ничего не слышала о ней со вчерашнего дня.

– От кого ничего не слышно? – Джули обняла каждого из нас одной рукой в знак приветствия, прежде, чем занять свое место слева от меня, оставив пустым обычное место Нелли справа от меня. – О ком мы говорим?

– Нелли, – ответила Мэди. – Ты с ней разговаривала?

– Ага. Я наконец дозвонилась до нее около часа назад, чтобы узнать, придет ли она. Я не была уверена после того, что произошло вчера, и у меня до сих пор нет всех деталей. Она сказала заказать ее обычный напиток, и что опоздает на несколько минут.

Мой желудок скрутило в узел. Я сделала все, что могла придумать, чтобы избавиться от этого дискомфорта, но ничего не помогло. Я просто должна был сделать все, что в моих силах, и пройти через то, что ждало меня впереди, высоко держа голову. Невозможно было угадать, что она сказала вчера после того, как я ушла, и я не думала, что было бы правильно ставить девочек в центр событий, спрашивая их об этом – хотя после сегодняшнего вечера они наверняка будут в курсе всех событий.

– Всем привет. – Наконец-то появилась Нелли. Она поприветствовала нас всей группой, и хотя она не обняла и не поприветствовала меня лично, казалось, с ней все в порядке. Так было до тех пор, пока ее взгляд не остановился на мне. Затем меня охватил холод, который чуть не заставил меня бежать.

Я не могла этого сделать. Может быть, мне стоит на некоторое время оставить все как есть.

Было несколько напряженных моментов, пока все делали свои заказы, но как только Дэнди ушла, воцарилось неловкое молчание. Никто не знал, что сказать или даже куда смотреть.

Наконец Джули растопила лед.

– Итак, как у всех дела?

Нелли бросила на меня взгляд, но в остальном хранила молчание.

– Я в порядке, – наконец ответила Мэди, потому что больше никто этого не сделал. Затем, со своей обычной игривой откровенностью, она добавила: – Да ладно вам, ребята. Это не может быть настолько серьезно!

– О, поверь мне. Это так. Как бы ты себя почувствовала, если бы твоя лучшая подруга трахнула твоего брата?

– Честно говоря, я не знаю, – пожала плечами Мэди. – У меня нет брата. Но что я точно знаю, так это то, что вы, ребята, являетесь связующим звеном в этой группе. Не дайте этому стать концом нашей четверки!

– Единственная причина, по которой я вообще пришла сегодня вечером, это потому, что я не думала, что она будет здесь, – выплюнула Нелли.

– Послушай, я знаю, что причинила тебе боль. И за это я искренне сожалею, но…

– Нет! – Она указала на меня пальцем, ее лицо стало цвета перезрелого помидора. – Не смей дополнять извинения «но». Ты либо сожалеешь, либо нет. Это или извинение или отговорка; у тебя не может быть и того, и другого, Бруклин.

Бруклин? Если бы это было худшее, что она могла придумать, чтобы обозвать меня, тогда у нас все будет в порядке. Использование моего настоящего имени вместо того, чтобы произнести ненавистные слова, было хорошим знаком того, что мы сможем во всем разобраться.

– На самом деле я не так уж удивлена участием моего брата в этом. Большинство мужчин не знают, как держать свои члены в штанах. Но какую роль сыграла ты? Удивила меня до чертиков. Хочешь знать почему? – Она пристально посмотрела прямо на меня и сказала: – Потому что я никогда не думала, что ты шлюха.

Вычеркните это. Последовали оскорбления.

– Может быть, тебе стоит дать ей высказаться, Нелл. Ты хотя бы выслушаешь ее, прежде чем поливать грязью? – мягко предложила Джулия.

Нелли подумала об этом с минуту, а затем кивнула мне.

– Я ненавидела лгать тебе, но я сделала это из страха потерять тебя, потому что ты очень важна для меня. Я до смерти боялась, что если расскажу тебе о своих чувствах, ты вычеркнешь меня из своей жизни, а я не могу представить мир, в котором мы не были бы подругами.

– Я тоже не могу! – воскликнула Мэди. – Я представляю, как мы вчетвером стареем вместе и жалуемся на то, на что жалуются только старики.

– Мэди, дай ей закончить! – предостерегла Джулия.

– Все выходит неправильно. – Я опустила голову на руки и на секунду задержала дыхание, прежде чем опустить руки, встретиться с ней взглядом и попробовать снова. – Мне жаль. Я облажалась! Я выросла, наблюдая, как грязные шлюшки притворяются твоими друзьями, а потом проводят все свое время в твоем доме, повсюду следуя за твоим братом. И, наверное, я не хотела, чтобы ты думала, что я такая же плохая, как они, или еще хуже. Я хотела доказать, что я лучше их всех. Так что да, я скрыла это от тебя. Это не было запланировано. Это просто произошло – в буквальном смысле. И я даже не могу винить его, потому что именно я была инициатором всего этого с самого начала.

– Видите? – Нелли переводила взгляд с Мэди на Джули, указывая на меня. – Шлюха.

– Это не круто, Нелли. – Судя по выражению лица Джули, она была опасно близка к тому, чтобы высказать свое мнение, и не похоже было, что Нелли была бы рада его услышать.

Но я была способна вести свои собственные сражения.

– Я не шлюха. И ты это знаешь. Ты, как никто другой, знаешь, что я за человек. Я хороший человек, который случайно совершил ошибку. Я позволила страху управлять моими решениями. Я так боялась потерять тебя, что скрывала от тебя кое-что, что, как я знала, причинит тебе боль, вместо того, чтобы дать тебе преимущество в сомнениях – вместо того, чтобы больше доверять нашей дружбе.

По крайней мере, она не перебивала меня и не оскорбляла. Пока что я бы назвала это победой.

– Прости, что солгала тебе, Нелли. Но я не жалею о том, что была с ним, потому что я люблю его. Никогда за миллион лет я не ожидала, что это произойдет, но это произошло. Я люблю его, и благодаря ему, я стала лучшей версией себя. Так что, пожалуйста, Нелли, я умоляю тебя, пожалуйста, не позволяй этому стать нашим концом. Потому что впервые в моей жизни мое будущее кажется таким чертовски светлым и многообещающим, и я не могу представить, что в нем не будет тебя. – Я шмыгнула носом и вытерла его салфеткой.

Ей тоже понадобилась минута, чтобы вытереть глаза, а затем прочистить горло, прежде чем заговорить.

– Я просто никогда не думала, что ты будешь мне лгать. И я даже не была готова к тому, насколько это больно.

– Я знаю. – Люди, которыми я дорожила, лгали мне, например Чейз, и это было неприятно. Любым способом, в любой форме. – Поверь мне, если бы я могла вернуться назад и сделать все по-другому, я бы это сделала.

– Я подозревала, что у вас с Корбином что-то происходит, но я никогда не рассматривала возможность того, что это серьезно, или что вы любите друг друга. Это даже не приходило мне в голову, потому что ты была такой скрытной по этому поводу. Я предположила, что если ты это скрываешь, то это, должно быть, ненастоящее.

– Я понимаю. – И я правда понимала. Выслушав ее точку зрения все обрело полный смысл. Мы обе строили предположения и предполагали неправильные вещи. – Ты все еще мой лобстер?

Она закатила свои заплаканные глаза и отмахнулась от меня с искренним смехом.

– Да. Разве ты не знаешь? Как только два лобстера сцепляют клешни на дне океана, они становятся лучшими друзьями на всю жизнь. – Мы обняли друг друга, не отпуская еще немного. – Мне жаль, Лобс.

– Мне тоже жаль, Лобс!

– О-о-о! Лобстеры снова нашли друг друга! – Мэди взволнованно захлопала в ладоши.

– Ты всегда будешь моим лобстером, Брук. Несмотря ни на что! – просияла Нелли.