Шахбоз... Укен... Ребята... Где вы?
Шахбоз, такой суровый на вид и такой мягкий и уступчивый, когда речь идет о товарищах.
А Укен? Этот круглолицый добродушный метеоролог, которого он вытащил из лаборатории и которого погубил здесь! Стоило ли это делать?!
"Конечно, стоило, - возразил себе Азизов. - Укен был нужен на Ренэ. Во-первых, это он сделал самое точное заключение о песчаных бурях, в опасность которых мало верил я сам, но которым придавалось решающее значение на Земле. А во-вторых, только человек, непривычный к космическим путешествиям, обладающий свежестью восприятия, мог заметить нечто, имеющее отношение к загадке Ренэ...
Укен был таким человеком.
"Был!" - это слово хлестнуло командира по нервам.
Был!
Какое проклятое слово!
Оно вдруг заполнило собой весь корабль.
Как лев, загнанный в клетку, метался Азизов по просторному салону "Алмаза".
То он упрекал себя в беспечности и недальновидности, то поражался, вспоминая горбатое существо, то с жадностью всматривался в экран, надеясь, что вот-вот из пещеры выйдут Шахбоз и Укен...
Он расслабился на какое-то мгновенье, пришел в отчаянье, как и всякий смертный... Но он был командиром, а командирский долг повелевал действовать. Еще предстояла борьба. Напряжение спало. Надо было все взвесить спокойно, трезво, расчетливо.
Что делать в ближайшем будущем, Азизов знал. Он будет вращаться вместе с планетой, будет вести неусыпное наблюдение за пещерой. С помощью восстановительной камеры можно сохранить длительную работоспособность без сна.
Надо раздобыть веские доказательства существования на Ренэ горбунов с квадратными головами. Надо, чтобы на Земле поверили в них. Надо доказать, что тайна Ренэ запрятана глубже, чем предполагалось.
Немедленно надо составить донесение для Космического Центра.
Так думал он в ту минуту, когда больше всего на свете ему хотелось посадить "Алмаз" на плато и броситься в пещеру на поиск своих спутников.
Азизов не страшился грозящей опасности. Его останавливал долг перед Землей.
Знания давались людям нелегко. За них нередко приходилось расплачиваться жизнями людей. Может быть, так будет не всегда... Но пока...
* * *
Из пещеры вышли двое: Шахбоз и обитатель Ренэ. Они подошли к "Бургуту" и вдруг полезли под его днище. Через минуту Шахбоз забрался в "Бургут" и вытащил из него инструменты. С ними опять полез под посадочный блок.
Наконец после довольно долгого пребывания внизу Шахбоз и абориген выбрались наружу. Через открытый люк они зашли внутрь корабля, люк захлопнулся. "Бургут" дрогнул и, медленно вращаясь, начал подниматься над поверхностью.
И вновь, как зачарованный, смотрел Азизов на происходящее. Когда надежда на успех экспедиции была уже почти потеряна, вдруг появился и Шахбоз, и таинственный житель Ренэ. Более того, "Бургут" несет их к "Алмазу". И Укен наверняка жив-здоров - в это Азизов уверовал сразу, как только увидел Шахбоза.
Неужели тайна Ренэ разгадана?..
"Бургут" остановился метрах в ста от звездолета. Азизов опять встревожился. Что случилось?
Распахнулся люк. Шахбоз вышел в космос. Но что он делает? В руке у него фонарик, и он то включает его, то выключает.
Азизов мгновенно понял - сигнализирует. У них на "Бургуте" что-то случилось с радиосвязью, и Шахбоз догадался прибегнуть к помощи азбуки Морзе.
"Бургут" заражен, не приближайтесь к нему, приготовьте дезинфекционные камеры и два комплекта стерильной одежды", - просигналил он.
Гася и включая свет в салоне, командир ответил: "Вас понял, через минуту все будет готово". - "Отправляйте блок обратно на Ренэ", просигналил Шахбоз.
Тем временем и второй пассажир "Бургута" выбрался в космос. Сейчас на них падали огромные черные тени звездолета, и рассмотреть аборигена Азизову никак не удавалось. Путники подлетели к шлюз-камере.
Азизов нажал на клавишу. Распахнулись створки шлюз-камеры, пропустив в звездолет Шахбоза и его спутника.
Дезинфекция обычно длилась около десяти минут. О чем только не передумал Азизов за эти долгие десять минут, каких только картин не нарисовало его воображение! Вот сейчас он увидит жителя подземных пещер Ренэ. Неужели Шахбозу и Укену удалось установить с ними контакт?
Погасли красные лампочки на пульте. Период дезинфекции закончен. Распахнулись внутренние створки шлюз-камеры.
По коридору зазвучали шаги.
Азизов умышленно выключил все телеустановки. Он не хотел смотреть на экран. Он должен увидеть все своими глазами.
Вот шаги уже рядом.
Азизов поднялся навстречу.
Два человека вошли в зал.
Командир ожидал чего угодно, но не этого.
В салон вошли Шахбоз и Пит Старк, командир "Фотона".
* * *
- Не правда ли, мы преподнесли вам сюрприз? - проговорил Старк, пожимая Азизову руку.
- Пит, дружище, ты? - только и мог вымолвить командир "Алмаза".
В общем-то, они не были большими друзьями, хотя, конечно, хорошо знали друг друга. Но сейчас не было для Азизова более дорогого и близкого человека, чем Пит Старк. Он даже про Шахбоза забыл.
Пита Азизов видел последний раз на Крайней - Старк готовился тогда к полету на Ренэ, а Азизов испытывал звездолет "Титан".
Тогда Старк был розовощеким мускулистым здоровячком, только-только вступившим в свой шестой десяток. А сейчас в салоне стоял седой худощавый старик. Пришлось ему, наверное, хлебнуть горя за это время. Но все же держится бодро, улыбается.
- Олмос Азизович, - напомнил о себе Шахбоз, - надо подготовить стерильную одежду, а также освободить несколько помещений. Через некоторое время "Бургут" доставит сюда Укена и весь экипаж "Фотона".
- Не весь, - помрачнел Старк, - четверых мы похоронили здесь.
- Четверых! - ответил Азизов. - Да мы всех давно похоронили!
- Значит, долго жить будем, - отшутился Старк и спросил чуть тише: И на Земле тоже нас похоронили?
- Нет! На Земле вас ждут. - Азизов знал о привязанности Старка к семье и ответил как можно решительнее.
У Старка промелькнула благодарная улыбка.
А Азизов уже забрасывал его вопросами:
- Но как вы спаслись? Что случилось с "Фотоном"? Вы разгадали тайну Ренэ? А о том, что твое последнее сообщение было принято на Земле только наполовину, ты знаешь? "Ни в коем случае не садитесь на Ренэ, не изучив..." И все...