К этому времени Сюэ Мэн уже закончил рисовать руны, активирующие заклинание Десяти Тысяч Волн, Обращенных Вспять. Как только он подкинул талисман высоко в небо, тот ярко вспыхнул и тут же тысячи молний с грохотом раскололи небесную твердь, распространившись по Пространственно-временным Вратам Жизни и Смерти.

Пока авангард сдерживал воды Великого Потопа, в тылу заклинатели вливали духовные силы в Десять Тысяч Волн, Обращенных Вспять, изо всех сил пытаясь закрыть огромную трещину, разорвавшую пространство и время двух миров. Однако разлом был слишком велик, так что какое-то время было непонятно, удалось ли им хотя бы немного уменьшить его, из-за чего беспокойство в сердцах людей лишь усилилось.

В тылу успехов почти не было, а силы людей на переднем фланге уже начали иссякать.

После удара следующей большой волны еще больше заклинателей упали и больше не смогли подняться на защиту барьера. Трещины в магическом барьере Сюань-У становились все больше, из них били струи воды, так что вскоре одежда Цзян Си промокла насквозь.

— Так дальше продолжаться не может, — сказал старший Мэй Ханьсюэ. — Без дополнительной поддержки магический барьер Сюань-У скоро будет разрушен, а Врата Жизни и Смерти все еще открыты.

— …

В этот момент за их спиной послышался конский топот. Обернувшись, вдалеке они увидели стремительно приближающуюся к ним группу, состоящую из заклинателей разных школ и простых людей. Совершенствующиеся летели на мечах, простой люд ехал на лошадях. Одним из двух предводителей этой разношерстной толпы был красивый юноша, одетый в не стесняющие движение облегающие черные одежды. Конечно же, это была Е Ванси.

Второй была довольно привлекательная женщина средних лет, которая не слишком уверенно управлялась со своим мечом. Все ее тело с головы до пят было обернуто красным шелком, а от блеска золотых украшений в волосах рябило в глазах. Это была не кто иная, как глава острова Фэйхуа, третья госпожа Сунь.

За их спиной поднималось огромное пыльное облако, так что было не понять, сколько людей они привели с собой. Скорее всего, они собрали всех бегущих от бедствия выживших женщин, детей и стариков.

Е Ванси легко и изящно спрыгнула со своего меча и, нахмурившись, сказала:

— Я издалека увидела, что здесь что-то происходит, а по дороге до меня дошли слухи.

Ее взгляд скользнул по толпе защитников и остановился на грозящем обрушиться магическом барьере Сюань-У. Потом она взглянула на тех заклинателей, которые, очевидно, обладали большими духовными силами, но не пожелали рискнуть своими жизнями.

В этом мире есть люди с храбрым сердцем, но слабым телом, а есть крепкие телом трусы. К сожалению, дух и тело человека далеко не всегда совпадают.

Раздосадованная тем, что не всякое железо может стать сталью[308.2], Е Ванси сквозь зубы процедила:

— Не люди, а отбросы! Сердца хуже, чем у простолюдинов!

Бросив эти слова, она использовала цингун, чтобы в один миг оказаться рядом с Цзян Си, и накрыла рукой его руку.

После этого все следующие за ней, будь то случайные заклинатели или обычные люди, у которых даже духовных сил не было, бросились вперед, пытаясь как можно быстрее добраться до барьера. Увидев это, даже те, кто до этого предпочел остаться в стороне, какими бы бесстыжими они ни были, не могли не почувствовать себя посрамленными и невольно залились краской стыда.

— Я… я тоже пойду.

— Ну и ладно, как ни крути, все равно помирать? Я тоже иду!

— И я, и я!

Перед защитным барьером Сюань-У собиралось все больше людей, и уже побледневшая формация Черепахи и Змеи вновь ярко засияла.

Третья волна… четвертая волна…

Сражаясь с небесами, человек борется с судьбой.

Вдруг какая-то девушка звонко вскрикнула:

— Смотрите! Это ведь граница Врат Жизни и Смерти?!

Ее крик был подобен удару грома. Толпа взволнованно всколыхнулась. Один за другим люди оборачивались и смотрели в ту сторону, куда она указывала… и правда, на горизонте уже можно было рассмотреть черную полоску границы Врат Жизни и Смерти, которая пусть и очень медленно, но действительно двигалась.

Некоторые были взволнованы до слез:

— Скорее! Давайте поспешим! Это и правда возможно! Их действительно можно закрыть!

После того как люди увидели, что у них в самом деле есть реальный шанс выжить, почти все взгляды вспыхнули воодушевлением. Соединив ладони, они собрали все силы в центре магического круга Десяти Тысяч Волн, Обращенных Вспять, обменивая их на то, чтобы Пространственно-временные Врата Жизни и Смерти, пусть и очень медленно, но закрывались, постепенно возвращаясь к исходному состоянию.

Однако неиссякаема и беспредельна мощь Неба и Земли. Даже если, объединившись в едином порыве, тысячи людей вливали все свои духовные силы в защитный барьер, они не могли соперничать с силами природы.

Перед лицом стихии люди подобны крошечным муравьям, они действительно слишком ничтожны…

Когда на них лавиной обрушилась очередная пенная волна, раздался треск и в центре барьера Сюань-У появилась молниеобразная трещина. Эта трещина протянулась от самой верхней точки и до самой земли, и теперь сквозь нее непрерывно просачивались капельки воды, похожие на нанизанные на шелковую нить бусы.

Лица людей побелели. Все понимали, что если эта трещина разойдется, это будет…

Бах!

Прежде чем хоть кто-то из них успел закончить эту мысль, земля раскололась и небо рухнуло!

Трещина разошлась, и в образовавшуюся брешь хлынули воды двух великих рек. Гневный рев прорвавшихся волн заглушил крики людей, многих из которых смыло и отбросило далеко от барьера.

— А-а!

— Помогите!

Брызги воды накрыли их сверху проливным дождем. Оглянувшись, стоявший перед Вратами Жизни и Смерти Сюэ Мэн увидел трагическую сцену, что разворачивалась перед магическим барьером Сюань-У. Он стиснул зубы и крикнул людям:

— Быстрее!

В этот момент он вдруг заметил, как какой-то человек бежит мимо него, сжимая в руках сияющий серебром меч. Это был не кто иной, как его молодая копия из другого мира.

Поймав молодого Сюэ Мэна, он крепко сжал его плечи и сердито сдвинул брови:

— Возвращайся! Ты ничего не смыслишь в защитных барьерах.

Кипя от негодования, молодой Сюэ Мэн процедил сквозь зубы:

— Я хочу вернуть меч тому человеку.

— Кому?

Молодой Сюэ Мэн поднял руку и указал на белого как мел Цзян Си, который без поддержки своего божественного оружия был уже на пределе сил, но продолжал делать все возможное, чтобы отсрочить катастрофу.

— Цзян Ечэнь? Почему его меч у тебя?

Молодой Сюэ Мэн опешил:

— А ты не знаешь?

Сюэ Мэн покачал головой:

— Я с ним не знаком. В этом мире он умер очень рано.

Когда Сюэ Мэн этого мира сказал это, его взгляд немного затуманился. Он так долго скитался по свету, что уже не мог ясно вспомнить довоенное время, когда все были еще живы.

Немного подумав, этот Сюэ Мэн посмотрел на стоявшего к ним спиной Цзян Си и добавил:

— Когда-то Тасянь-Цзюнь обратился в Гуюэе с требованием предоставить ему тайные свитки, в которых были записаны некоторые особые методы школы целителей. Там были описаны самые жестокие и бесчеловечные способы совершенствования, вроде того, как сварить эликсир бессмертия из прекрасных костяных бабочек или прожить дольше, используя двойное совершенствование для смешения Инь и Ян.

Заметив, что при упоминании техники обретения долголетия посредством двойного совершенствования молодой Сюэ Мэн изменился в лице, он не мог не спросить:

— Что с тобой?

— Ничего, — ответил молодой Сюэ Мэн. — И… что было потом?

— Цзян Си отказал ему. Он сказал, что те тайные свитки несли в себе зло и сбивали людей с праведного пути, поэтому став главой школы целителей, он в тот же день сжег их.

— …

— Тасянь-Цзюнь пришел в ярость и приказал ему воссоздать их копии. Естественно, Цзян Си не согласился и в итоге был убит, — Сюэ Мэн закрыл глаза. — Цзян Ечэнь — настоящий герой, я очень рад видеть, что он все еще жив в другом мире.

Видя, что его молодая версия не спешит с ним откровенничать, Сюэ Мэн опустил взгляд и сказал:

— Ты так и не ответил мне. Почему его меч у тебя?

Губы молодого Сюэ Мэна едва заметно шевельнулись. Похоже, он не знал, что сказать. После затянувшейся паузы он все-таки успел выдавить:

— Я… — прежде чем он договорил, позади них раздался ужасный грохот, от которого все мышцы вмиг онемели и волосы встали дыбом.

Резко повернувшись, они увидели, что та похожая на молнию трещина растянулась до предела. Е Ванси и Мэй Ханьсюэ упали на колени, Цзян Си все еще держался, но внезапно закашлялся и выплюнул полный рот крови.

Не сдержавшись, молодой Сюэ Мэн вскрикнул:

— Цзян…

Цзян — что?

Должен ли он продолжать называть его Цзян Си? Или глава Цзян?

После того, как это слово сорвалось с его губ, он подбежал и протянул Сюэхуан Цзян Си.

— Свали назад! — при виде него и без того смертельно-бледное лицо Цзян Си стало выглядеть еще хуже. Нахмурившись, он отбросил подальше Сюэ Мэна вместе со своим непревзойденным оружием. — Возвращайся к разлому! Не мешай!

После этой отповеди он снова закашлялся кровью.

— Цзян Ечэнь!

Услышав, что он позвал его по второму имени[308.3], Цзян Си закашлялся еще сильнее. Тяжело дыша, он повернул голову, чтобы взглянуть на Сюэ Мэна. Помимо злости, в его глазах было множество других эмоций, но определить их было слишком сложно:

— Твою ж мать… кто тебе разрешил так меня называть?

— …

— Мое первое имя[308.3] и мое второе имя — это не то, что тебе можно произносить вслух, — губы и зубы Цзян Си покраснели от крови, вены вздулись от напряжения. Под проливным дождем из прорвавшейся через трещину воды он из последних сил старался удержать рушащийся защитный барьер. Но при этом, совсем как в их первую встречу, не забывал его отчитывать.

— Никакого воспитания!

Сначала оглушительный гул пронзил их уши, а за ним последовал ужасающий треск. Прежде чем Сюэ Мэн успел что-то сказать или хоть как-то отреагировать, Сюэхуан внезапно оттащил его назад… и тут же у него на глазах зигзагообразная трещина дала течь. На этот раз это были не расходящиеся в стороны мелкие трещины — обрушился целый кусок барьера.