Тот хрупкий покой, который ему удалось обрести, развеялся, как туман, и он разочарованно выдохнул. Он не ожидал, что его поймают так быстро.
На одну секунду он подумал о том, чтобы уплыть дальше, пока он не перестанет видеть ожидающую его Джерихо, пока не потеряет из виду дворец, город и все свои проблемы. Но солнце быстро клонилось к закату, и серфинг в темноте был, в сущности, приглашением для акул сожрать его.
Так что вместо этого Каллиас помахал ей в ответ, а затем спрыгнул с доски.
Он ушёл под воду, ледяной трепет пробежал по его венам, когда он погрузился глубже, ничего под ним и ничего над ним, кроме открытого океана. Какое-то мгновение он дрейфовал, двигаясь ровно настолько, чтобы не погрузиться слишком глубоко, пока его лёгким не потребовался воздух. Возможно, его душе и нравилась вода, но телу она нравилась меньше.
Когда он, наконец, вытащил себя и свою доску из океана, капая и постукивая по сторонам головы, прочищая залитые водой уши, Джерихо ждала его с протянутым полотенцем.
— Лучше? — спросила она, приподняв одну бровь.
— Намного.
Он с благодарностью взял полотенце, мурашки побежали вверх и вниз по его рукам, пока он вытирался.
— Я опоздал?
— Почти. Вон симулировал ужасную мигрень, просто невыносимую. Он выиграл тебе время.
— Он просто дар небес.
— Поверь мне, я знаю, — она игриво потянула его за спутанные волосы. — Ты снова забыл заплести их в косу?
— Может быть, мне нравится выглядеть немного грубо.
— Ты выглядишь так, словно на твоей голове устроила гнездо крыса.
Каллиас ткнул её локтем в рёбра, и она взвизгнула, отталкивая его, нанося жалкие удары по его ногам.
— Остановись! Ты весь мокрый!
— Если ты не исправишь это отношение примерно через две секунды, ты будешь соответствовать мне.
Они подтрунивали друг над другом и прокладывали себе путь по песку. Джерихо смеялась, когда Каллиас каким-то образом умудрялся наступать на все острые ракушки по пути, пока перед ними не возникла тень великого причала Атласа. Каллиас вскочил и ухватился за одну из опорных балок деревянной конструкции, поднимающейся над дюной. Джерихо же решила подняться по пандусу.
Он сел на край пирса, свесил ноги и положил локти на колени, обтянутые гидрокостюмом. Через мгновение тонкие юбки Джерихо опустились рядом с ним, её босые ноги остановились в нескольких сантиметрах над его ногами. Она посмотрела на него — таким взглядом. "Я твоя старшая сестра, выкладывай мне всё начистоту, клянусь, я самая верная из всех твоих подруг" — это был взгляд, которому он никогда не доверял, но на который всегда вёлся.
— Скажи мне, что тебя беспокоит, Джиллс2.
Тихий смешок.
— Боги, Джерихо, что меня не беспокоит?
— Ты снова беспокоишься о помолвке?
Всегда.
— Нет.
— Потому что, если ты передумал...
— Дело не в этом. Это...
Он вяло указал на океан, как будто он мог вместить все несчастные, запутанные чувства, с которыми он, казалось, не мог совладать.
Джерихо протянула руку и распустила его волосы, проводя пальцами по ним понемногу, распутывая завитки с деловитой эффективностью.
— Ты не хочешь уходить.
Каллиас отвёл глаза и вместо этого сосредоточился на океане под ними. Он едва мог разглядеть крошечных рыбок, извивающихся под поверхностью, осколки серебра, сверкающие в лучах заходящего солнца.
К этому нужно было долго готовиться. Не похоже, что родители устроили ему засаду — на самом деле, они ждали довольно долго после более традиционного празднования его двадцать первого дня рождения. Если бы он был похож на большинство подходящих членов королевской семьи, он бы женился ещё до истечения этого года. Но его родители отложили церемонию. Во-первых, потому что в то время Никс одерживал верх в войне, и ни одно королевство не желало рисковать даже предложением союза с Атласом, брака или чего-то ещё. И после того, как они начали выигрывать... ему нравилось думать, что его умение вести войну имело к этому какое-то отношение, что, изменив ход событий благодаря своей проницательности и случайному личному участию, он доказал свою бесценность.
Казалось, что война близилась к концу, и его полезность иссякала. И хотя ему никогда не нравилась идея покинуть своё королевство, он также никогда не боялся этого. Не так как сейчас. До этого последнего месяца отъезд не казался реальным. Все эти предчувствия свадьбы с таинственной королевской особой и путешествие в новое и захватывающее королевство казались волнующим обещанием, приключением, в которое он отправится, когда станет старше — когда будет готов.
Но теперь ему было двадцать пять, и у него не было времени становиться таким человеком, который был способен оставить всё позади, не оглядываясь назад. Теперь ему придётся довольствоваться тем, что он человек, который хотел служить своему королевству так, как это требовалось, но испытывал боль при мысли о том, чтобы ступить за его пределы.
Джерихо прищёлкнула языком, когда он слишком долго хранил молчание.
— Кэл, никто не будет обижаться на тебя за это. Атлас — это дом. Океан — это знак души. Он проникает в кровь людей. Конечно, ты будешь скучать по этому.
Он закрыл глаза, пока она справлялась с его рычанием.
— Не только океан.
Её рука замерла на мгновение, затем возобновила движение.
— Мы всегда будем с тобой, ты же знаешь. Маме определённо потребуется больше, чем обычный стандартное время для визитов. И мы с Финном, мы будем приезжать к тебе всё время. Естественно, я буду ожидать подарка при каждом посещении.
Что-то потеплело в груди Каллиаса, одна ниточка в клубке ослабла.
— Каждый визит?
Джерихо усмехнулась.
— Ну, во всяком случае, первые пять или около того. Мама, вероятно, в первый год будет просить для тебя больше посещений дома.
Каллиас едва не состроил гримасу и сделал медленный вдох, чтобы одернуть себя, выдавив смешок.
— Почему-то я в этом сомневаюсь. Она больше, чем кто-либо другой, взволнована этим браком.
И это не должно было ранить его так сильно, как ранило.
Они немного помолчали, слушая чаек и наблюдая за волнами.
— Эта новость не налагается на нас четверых и Симуса, — наконец, сказал Каллиас. — Мама и папа должны быть следующими, кто узнает.
— Тогда как мы объясним её присутствие в это время? Мы не можем держать её взаперти, Кэл, это вряд ли убедит её, что её место здесь.
— Я знаю, знаю. Я что-нибудь придумаю.
Лоб Джерихо пересекли морщины, более глубокие, чем обычно — благодаря ему у неё вряд ли когда-либо был настолько серьезный повод для беспокойства. Но она просто кивнула.
— Я знаю, что ты справишься. Давай начнём с ужина. Я попрошу Финна привести её завтра. Она может встретиться с Воном, она может задавать вопросы... Мы устроим её поудобнее. Может быть, после этого она снова впустит нас в свою голову.
Каллиас нахмурился.
— Действительно ли безопасно позволять Финну заботиться о ней? Мы пока не можем ей доверять, а Финн отнюдь не из тех, кто сражается. Если она нападёт...
— Ты помнишь, какими они были в детстве. Они липли друг к другу, как смола к ботинку. Такого рода вещи просто так не проходят.
— Ты заставляешь меня чувствовать себя параноиком.
— Нет... ну. Может быть, так оно и есть. Немного. Но после той недели, что у тебя была, думаю, это оправданно.
Она отстранилась от него, её взгляд упал на его руку. Её глаза затуманила печаль.
— Я буду скучать по тебе, когда ты покинешь дом.
Каллиас положил левую руку под правую, пряча простое золотое кольцо на безымянном пальце.
Это чертово кольцо. Он хотел похоронить его в одной из морских пещер вдоль скал и никогда больше его не видеть.
— Они только начали договариваться, Джер. У нас есть время.
— Это может занять десятилетие, и всё равно этого времени будет недостаточно. Что мы с Финном будем делать без тебя, кто убережёт нас от неприятностей?
— Я содрогаюсь при одной мысли. Мне снятся кошмары, — невозмутимо ответил Каллиас, и она ударила его по рёбрам.
— Грубо.
— Я даю ему неделю до того, как королевство полностью рухнет.
— Я старшая сестра, ты помнишь это, да? Будущая королева? Технически я более компетентна, чем вы, чтобы справиться с этими вещами.
Она была права. Не его делом было разбираться в вопросе об их сестре. Как Первого Принца, его работа была — принять то, что передала Наследница, и проследить, чтобы это было исполнено. Это его работа — сделать её приемлемой для людей. Никогда не принимающий решения, только исполнитель решений.
Он отбросил эту мысль, отчаянно пытаясь обуздать острый всполох ревности. Он не мог продолжать предаваться этим мыслям, не мог позволить горечи овладеть им. Вместо этого он печально улыбнулся.
— Ты знаешь, что я шучу, Джер. Ты будешь блестящей королевой.
Джерихо тоже засмеялась, и этот звук напомнил ему щебетание птиц. Она взъерошила его волосы, запечатлев на них поцелуй, а затем поднялась на ноги и предложила ему руку.
— С тобой всё будет в порядке, Джиллс. Независимо от того, где ты приземлишься. Я обещаю.
Он посмотрел на эту руку, затем на её лицо.
— А если это не так?
Её улыбка была бескомпромиссной.
— Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы это изменилось.