Спасибо Лэндону за Кевлар.

Я упал на землю и перекатился, заставив ее навалиться на меня как раз в тот момент, когда раздался еще один выстрел, из-за которого ее торс подпрыгнул в моих руках. Взглянув вниз, я увидел пару пулевых отверстий в ее теле — одно в центре груди, другое чуть ниже. За ее ногами я увидел скалистый утес, выступавший из горного склона всего в паре сотен метров. У самого края стоял Арден, швырнув снайперскую винтовку на землю, он протянул руку через плечо, развернул штурмовую винтовку и направил ее в мою сторону.

— Бл*дь!

Взрывы рикошетили от земли вокруг моих ног и вверх по телу Жницы, когда я нырнул головой под ее плечо. Линия пулевых отверстий пробилась сквозь толстый слой одежды вверх по ноге Жницы, и я почувствовал жгучую боль в бедре.

Выругавшись, я снова перекатился и потащил ее тело за собой в укрытие, пока не смог встать и вернуться за камни. Вне поля зрения Ардена, я быстро оценил свою ногу и определил, что она была только поцарапана. Я сделал паузу и старался держаться как можно тише, пока эхо выстрелов не затихло за утесами.

Я прислушался и постарался различить звук приближающихся шагов, но ничего не услышал, поэтому отпустил тело Жницы, опустился на колени, чтобы снять кастеты с ее холодных пальцев, и сунул их в один из многочисленных карманов своей парки. Я не собирался их использовать, но и не хотел, чтобы кто-то еще имел возможность использовать их против меня.

Мне нужно убираться отсюда к чертовой матери.

Поскольку Арден уже знал о моем местонахождении, лучшим шансом для меня было направиться вверх и лишить его преимущества на высоте, что я и сделал. Осторожно обошел каменный утес, пригнулся и как можно быстрее пошел вверх по склону горы. Как только немного поднялся, я побежал вправо и перепрыгнул через следующий гребень, а затем начал сползать вниз. В этом месте гора не была крутой, но моя нога немного пульсировала от напряжения, а небольшая рана делала путешествие более трудным. Это было не так уж плохо, просто раздражало настолько, что мне хотелось притормозить.

Раздался еще один выстрел, но не было ни боли, ни взрыва в земле рядом со мной. Либо Арден просто пытался меня напугать, либо целился в кого-то другого. Не думаю, что он способен на игры разума, и мне стало интересно, нашел ли он другую цель. Это казалось более вероятным, но я не был в этом уверен.

Меня так и подмывало прекратить свой крадущийся поход и осмотреть раненую ногу.

Но я этого не сделал.

Не мог.

Кроме Ардена, там были еще двое, у которых на уме было кровопролитие — Эрик Дыталов и Охотник. Если я поднялся бы достаточно надолго, чтобы обратить внимание на царапину от пули, то с таким же успехом мог задушить себя и покончить с этим, потому что шансы на то, что один из них найдет меня, когда я буду уязвим, сейчас были слишком велики. Мне просто придется не обращать внимания на боль.

Боль — это слабость, покидающая тело.

Двигайся. Всегда двигайся вперед, что бы ты ни чувствовал.

Поднимай свою гребаную задницу и двигайся!

К черту все это. Я не мог остановиться, потому что мне нужно было вернуться к Рейн.

* * *

Примерно через километр на горе Виндзор я наконец нашел достаточно безопасное место, ненадолго стянул штаны с правого бедра и взглянул на ногу. Это было не так уж плохо — просто царапина, как я и предполагал. Я немного почистил ее и остановил кровотечение, прежде чем снова прикрылся. Возможность обморожения в этот момент была более опасной, чем царапина.

Я был покрыт кровью Жницы, и вонь обожгла мой нос, когда я снял маску, чтобы немного поесть и попить. Вокруг меня была только тишина. С этого места в центре группы скал мне был виден весь путь до льдин внизу. Где-то поблизости были еще три человека, которые хотели убить меня, но сейчас все было тихо. Мне потребовалось время, чтобы сосредоточиться, вспомнить свои цели и обдумать то, что я должен был делать дальше.

Далеко подо мной вынырнули киты, выпустив потоки воды из своих отверстий и снова исчезнув подо льдом. Гигантские морские млекопитающие были единственными признаками жизни в этой суровой среде, если не считать нескольких покрытых коркой лишайников на северной стороне камней. На острове не было даже деревьев.

Фрэнкс не мог найти менее гостеприимного места в мире.

Хотя, вероятно, это было подходящее место для такой деятельности. Не мог не согласиться с ним. На острове не было никакого жилья. Здесь не было никаких поселений людей и очень мало растительности, привлекавшей животных. Здесь можно было найти только тех существ, которые действительно приспособились жить в Северном Ледовитом океане.

Конечно, осознание того, что вокруг не было живых существ, кроме тех, кто пытался меня убить, никак не влияло на мое душевное равновесие. Каждый раз, когда слышал, как камень падал на землю, я должен был предположить, что один из моих противников находился поблизости.

Я отпил из фляги холодной воды и вытащил из кармана тюбик геля с витаминами, белками и углеводами. Предполагалось, что на вкус он будет как шоколад с арахисовым маслом, но это было не так. На вкус это было просто отвратительно, но я все равно проглотил его вместе с горстью жирных орехов. Я никого не видел уже час и был благодарен за перерыв, хотя все еще оставался настороже. Услышал еще один выстрел, раздавшийся высоко в горах, но это было двадцать минут назад. С тех пор больше ничего не видел и не слышал.

Недостаток знаний был моим самым большим врагом. Я должен найти остальных трех игроков, прежде чем они смогли бы найти меня. Их лучшим шансом было застать меня врасплох, но я не мог этого допустить. Должен был продолжать двигаться.

Солнце стояло высоко в небе, но никак не согревало меня, когда я выбрался из скопления скал и снова начал подниматься на гребень. Я держался низко над землей и наблюдал повсюду вокруг себя — особенно вдаль — за любым движением. Прошел несколько сотен метров, ничего не заметив, а потом оказался у подножия невысокого утеса. Высокие хребты по обе стороны от меня были бы так же трудны для подъема, как и скалы передо мной, поэтому я решил подняться на вершину.

В рукавицах, надетых поверх перчаток, карабкаться было трудно, но за последние несколько недель мы с Лэндоном отрабатывали это движение тысячу раз. Когда я подтянулся к краю небольшого плато и огляделся, мою кожу покалывало. Я никого не видел, но каждый инстинкт внутри меня говорил мне, что там кто-то был. Поэтому я осмотрел местность и пытался определить места, достаточно большие, чтобы скрыть человека. Слева были две группы скал, справа — углубление в земле и еще один выступ наверху.

Я обдумал все варианты.

Если бы я был в поле зрения Ардена, он мог бы убить меня в любое время. Это относилось к большинству мест, куда я мог пойти. Без прикрытия сверху он мог выстрелить в любой момент. Чтобы подняться дальше по склону горы, мне нужно было либо пересечь плато, либо спуститься вниз, чтобы найти другой путь наверх. Я потрачу впустую время и энергию, которой у меня не было, если снова отправлюсь вниз. Если кто-то из них прятался здесь, а я был почти уверен, что это так, они попытаются напасть на меня, когда я пересеку открытое пространство. Либо Охотник, либо Эрик.

Я был почти уверен, что Охотник не очень хорошо скрывался — он полагался на свою грубую силу, которая обычно работала в турнирной обстановке. Здесь же было разумно быть осторожным и молчаливым. Если бы Охотник был рядом, я бы его уже услышал. Оставались Эрик и его ножи, некоторые из которых можно было метать. Это было бы идеальное место для него, чтобы спланировать засаду. Метательный нож определенно может быть смертельным на расстоянии, но не тогда, когда ты покрыт кевларом.

Знание — это сила, так говорилось в «Школьном доме рока».

Я решил рискнуть.

Мои инстинкты редко ошибались.

Я был на полпути через плато, когда нож застрял в центре моей груди, прямо в центре кевларового жилета. Я взглянул на клинок, схватился за рукоять и с улыбкой вытащил его.

Эрик не успел спрятаться за камень достаточно быстро, чтобы я его не заметил. Не теряя времени, я помчался в его сторону. Должно быть, он услышал мое приближение, потому что вышел из-за своего укрытия, чтобы метнуть еще один нож. Еще до того, как он выпустил его из рук, я увидел панику в его глазах. Я был слишком близко, и он понял, что потерял преимущество. Нож, вылетевший из его руки, широко раскрылся и исчез за утесом.

С ухмылкой на лице я бросил ему метательный нож. Я наблюдал, как он сжал пальцы и наклонился, чтобы поднять клинок, посмотрев на меня с недоверием. Пока он колебался, я бросился в атаку.

Не было ни насмешек, ни подшучиваний, когда мы с Эриком двигались друг вокруг друга по кругу на вершине плато. В левой руке он держал Буссе, а в правой — метательный нож. Я не знал, что творилось у него в голове, но его глаза оставались широко раскрытыми, а шаги нетвердыми. Для опытного турнирного бойца он вел себя как новичок. Что-то изменилось со времени его последнего боя. У него не было той уверенности, которую я ожидал.

Хорошо.

Когда дело касалось тех, кто не был уверен в себе, выжидательная игра всегда работала в мою пользу. Он бросил в меня последний нож, но мы были слишком близко, чтобы такое метательное оружие могло быть эффективным. Потеря его только дала мне дополнительное преимущество. Он был неряшлив и напуган, что делало меня спокойнее и увереннее в себе. Он надеялся, что я сделаю ход, но я победил благодаря терпению. В конце концов он сделал шаг ближе ко мне, тыча Буссе.

Он был быстр, но недостаточно.

Шагнув в сторону, я сжал пальцы вокруг его запястья и остановил движение оружия. Быстро развернувшись, я вывернул его руку и поднес к боку, вонзив лезвие сквозь его парку и внутреннюю одежду в живот чуть ниже грудной клетки. Когда я почувствовал, что его рука ослабла, я толкнул лезвие в сторону, рассек мышцы его живота, и он закричал от боли.