Глава 13

Уитни

С Питером так легко разговаривать, и я не могу поверить в то, на что он пошёл ради этого вечера. Платье заставляет меня чувствовать себя гламурно и сексуально. Пикник такой романтичный, и я не могу поверить, что он принёс настоящую траву в пентхаус. А теперь он готовит мне ужин, так что я чувствую себя избалованной.

— Мне никто никогда не готовил ужин. Поскольку я ходила в кулинарную школу, каждый парень, с которым я когда-либо встречалась, ожидал, что готовить буду я. Они всегда использовали оправдание, что их кулинарные навыки не смогут сравниться с моими. Один из них даже не мог приготовить попкорн в микроволновке.

Питер усмехается.

— Жалкий. Я сноб попкорна. Я бы не хотел, чтобы этим занимался кто-то другой. Кстати, я показывал тебе машину для попкорна в кинозале?

— Нет! У тебя есть прилавок со сладостями и автомат с газировкой?

Он усмехается.

— Нет, но, возможно, мне следует их приобрести. Но что касается бесхитростных слизняков, с которыми ты, возможно, встречалась в прошлом, они, вероятно, просто испугались тебя, милая.

Я делаю смешное лицо.

— Меня? Сомнительно.

— Почему это сомнительно? Чем они зарабатывали на жизнь?

Я вздыхаю.

— Я встречалась только с тремя парнями. Один был поваром, другой работал инженером в отеле, а третий был временно безработный.

Питер многозначительно посмотрел на меня.

— Точно, милая. Ты заставила этих парней пересмотреть свой жизненный выбор. Уитни, никто из них не был образцом успеха, а ты действительно потрясающая женщина. Открытие пекарни в Нью-Йорке требует большого мужества. Индустрия продуктов питания и напитков здесь невероятно конкурентоспособна, а предпринимательство никогда не бывает лёгким.

Я медленно киваю.

— Думаю, я действительно не думала о том, насколько конкурентоспособна ситуация в городе. Я должна была это сделать, потому что я могу не выжить, если этот карантин продлится слишком долго. Я профинансировала новое оборудование прямо перед закрытием, основываясь на счетах ресторана, которые у меня были. Я использовала деньги, которые ты мне дал, чтобы оплатить ссуду за эти вещи и позаботиться о моих сотрудниках. Я благодарна, но, честно говоря, задолжала по квартплате и коммунальным услугам. До сих пор домовладелец относился к этому спокойно, но я уверена, что у него тоже есть счета, которые нужно оплачивать.

Ненавижу признаваться в этом Питеру, но я не хочу, чтобы у него были нереальные ожидания относительно того, кто я и что со мной происходит. Он думает обо мне много хорошего, но я всего лишь я. Обычная девушка, несмотря на то, чего я достигла. Аромат розмарина и обжаренной говядины наполняет воздух. Питер поворачивается спиной, чтобы взять тарелки для аппетитного ужина, который он приготовил, и, кажется, глубоко задумался. Он делает паузу на мгновение, а затем снова поворачивается ко мне с небрежным выражением лица.

— Уитни, как ты думаешь, сколько тебе необходимо средств, чтобы обеспечить выживание «Сладкого времени»? Сейчас тяжёлые времена для всех, но особенно для малого бизнеса.

Я качаю головой.

— Нет, нет, нет. Я упомянула о своих опасениях по поводу выживания моей пекарни, не потому что жду от тебя милостыни. Я просто не хотела, чтобы у тебя было нереальное представление о состоянии моего бизнеса. Опять же, ты думаешь обо мне все эти удивительные вещи, но я всего лишь обычная девушка.

Он кивает, выражение его лица всё ещё небрежное.

— Я это понимаю. Но ты молодец, милая. Ты находчивая и делаешь всё возможное, чтобы сохранить свой бизнес на плаву. Я знаю не много женщин с твоим образованием, которые решили бы стать вебкам-девушкой в таких обстоятельствах. Это так много говорит о тебе и о том, на что ты готова пойти. Побалуй меня и дай мне приблизительную цифру, которая пришла тебе в голову.

Я не знаю, как справиться с этим. Я чувствую, что сказать ему цифру будет всё равно, что просить милостыню, и это мне не нравится. Мне нравится зарабатывать деньги своими силами, и предложение Питера кажется неправильным. Даже брать деньги за вебкам-шоу кажется более приемлемым. Я инициировала эту работу и получила деньги за оказанную услугу, какой бы незаконной она ни была.

Питер поднимает на меня бровь.

— Уитни, если ты не можешь придумать число, мне придётся угадать. Я могу легко выяснить, какова арендная плата в твоём районе, и я могу посмотреть среднюю зарплату пекаря в городе. Не делай это сложнее, чем должно быть. Я знаю, что в твоей голове есть все цифры. Готов поспорить, что ты могла бы сообщить мне средние ежемесячные расходы пекарни с точностью до ста долларов. Я могу сказать, что у тебя хорошая голова для ведения бизнеса.

Я смирилась с тем, что он знает, о чём говорит, потому что он прав. Я предприниматель и знаю «Сладкое Время» вдоль и поперёк.

— Ну, если мы не сможем открыться за два месяца, то мне хватит и двадцати тысяч. — Произнесение этого числа вслух заставляет его казаться таким большим. Мой первый финансовый год не был и близко к этой сумме, но за последние несколько месяцев я пошла на риски, на которые, возможно, мне не следовало идти.

Красивый миллиардер просто улыбается.

— Я дам тебе пятьдесят тысяч, потому что кто знает, как долго затянется эта пандемия? Ты сказала, что у тебя есть один штатный и два внештатных сотрудника. Стоит ли держать их в платёжной ведомости, даже когда вы закрыты?

Она кивает.

— Да, и будет почти невозможно заменить их, когда придёт время открываться. Альвина может делать почти всё, что делаю я. Если бы я могла позволить себе взять выходной, я могла бы оставить её ответственной и не беспокоиться о том, что дела идут гладко. Фелипе работает на меня пару дней в неделю, и его круассаны всегда выглядят красивее, чем мои. Марта не так много знает о выпечке, как о работе прилавка и кассового аппарата, но она также отлично ладит с клиентами.

Он кивает.

— Значит, они ценны. Я хочу, чтобы ты могла платить им, пока вы закрыты, чтобы не потерять этих сотрудников. Ты удивишься, как трудно найти хороших работников.

Я качаю головой, внезапно чувствуя себя подавленно.

— Питер, я не могу этого принять. Ты слишком щедр, и ты знаешь, что даже все мои шоу не приносят в сумме пятидесяти тысяч.

Он хмурится.

— Прекрати это. Это инвестиции в бизнес, и они не имеют ничего общего с нашими отношениями. Почему тебе так трудно переварить возможность того, что я верю в тебя? Я сделал то же самое для Люка, когда он открыл свой бар. Если тебе от этого станет лучше, считай это гонораром за консультационные услуги. Я собираюсь выписать тебе чек, чтоб ты могла закрыть тот дурацкий профиль на LiveFans, и мы сделаем это законной инвестицией в бизнес, хорошо? Тебе больше не будут платить за шоу. Ты мне слишком нравишься для этого. А теперь давай поедим, пока эти стейки не остыли.

Я потеряла дар речи, я в шоке и испытываю миллион других эмоций. Я следую за Питером обратно к месту для пикника. Я чувствую, что мне нужно объяснить и прояснить ситуацию, потому что моя гордость портит настроение.

Я откусываю стейк, и он очень вкусный. Питер — прекрасный повар. Никаких причуд или соусов, только качественная еда, приготовленная правильно. Под всем лоском только простой парень без профессиональной кулинарной подготовки, воспользовавшийся всеми предоставленными ему возможностями. Он чем-то похож на меня, и я сглатываю, собираясь с духом, чтобы заговорить.

— Пит, я не хочу показаться неблагодарной. Меня просто воспитали с определённой трудовой этикой. Я хочу знать, что успех или неудача моего бизнеса были результатом моей тяжёлой работы, а не благотворительности.

Он молчит, и я слышу биение моего сердце.

— Это говядина из скота твоего дедушки? — спрашиваю я его, быстро меняя тему. Его молчание пугает меня, и, может быть, я уже совсем запуталась. Может быть, уже слишком поздно даже объяснять или извиняться.

— Нет, это стейки из моего скота. Мой дедушка скончался около десяти лет назад, и я унаследовал его ранчо. Я также купил все молочные фермы, откуда я изначально брал молоко и мороженое. А откуда ты берёшь молочные продукты?

Я улыбаюсь. По крайней мере, он разговаривает со мной.

— Ферма Милтона в Нью-Джерси. Мы ходили туда за рожками мороженого, когда я была ребёнком. Это небольшая семейная ферма.

— Это хорошо, Уит. Поддержка малого бизнеса — вот что заставляет эту страну работать. Если бы такие люди, как ты, не поддержали моего деда, когда он начинал, я бы не был в том положении, в котором сейчас нахожусь.

Я смотрю вниз.

— Мне жаль, что ты потерял его. Твоего дедушку, я имею в виду. Похоже, вы были близки.

Питер кивает.

— Да, это так, и я всё время скучаю по нему, но его присутствие в моей жизни сделало меня тем, кто я есть, во многих смыслах. Он помог сформировать мой характер, и без него мой бизнес не существовал бы. Что возвращает меня к исходной точке. Я не хочу спорить о том, что я даю тебе деньги на «Сладкое Время». Мы уже обсуждали, какую роль в твоём успехе играют те, кого ты знаешь. Но что ещё более важно, если у тебя нет того, что нужно, чтобы кто-то поверил в тебя, даже знакомство с нужными людьми не поможет. Я верю в тебя, Уитни. Я хочу прояснить этот момент.

Я чувствую, как мои глаза наполняются слезами, и одной из них удаётся сбежать. Быстро отодвинув наши тарелки в сторону, Питер оказывается рядом со мной и большим пальцем смахивает солёную каплю с моей щеки.

— Почему ты плачешь? — мягко спрашивает он.

— Единственные люди, которые когда-либо верили в меня так, как ты, — это мои родители. Это так ошеломляет, и я безмерно благодарна, Питер, — шепчу я.

Его губы поглощают мои в губительном поцелуе, и вдруг все кирпичи вокруг моего сердца разбиваются. Каким-то образом он пробил мою защиту, и больше нет стены, защищающей меня.