— Ты всегда была слишком честной для своего же блага, Мариэль.

Она моргнула.

— Извините?

Он кивнул в сторону лестницы.

— Иди. Я уверен, она будет рада тебя видеть.

Мариэль перевела взгляд с него на других, ошеломленная.

— Это шутка?

— Ты считаешь меня шутником? — рычание Реннерта заставило ее отступить на шаг.

Он кивнул одному из своих спутников.

— Сопровождай ее.

Мужчина двинулся, чтобы подчиниться, но ноги Мариэль так и остались прикованы к земле, не в силах сопротивляться силе ее сомнений.

— Несколько дней взаперти, а ты уже стала нахальной девкой, — слова Реннерта прозвучали резко, хотя на его лице мелькнуло веселье.

— Прошу прощения, сэр Реннерт, я просто подумала…

— Что мы повернулись к тебе спиной?

— Нет, но после того, что сделали Гемена и другие, я скорее ожидала…

— Ты не похожа на ту предательскую ведьму. Все плюются и злятся на ту женщину, а ты неизменная, и мы не забыли. Люди были рады, когда король освободил тебя. Думаю, ты должна это знать. Хотел бы, чтобы ты тоже поехал с нами в Рёнфин. Видят боги, нам было бы лучше, если бы вы это сделали.

Мариэль удивленно глядела на него. Любой намек на похвалу от Реннерта был редкостью, такое заявление было почти невозможным. За годы своего обучения Мариэль сильно пострадала от его бесконечной и язвительной критики. Тем не менее, она всегда считала, что стала лучшим воином благодаря ему. Она была глубоко тронута, обнаружив, что он верит в то же самое.

— Спасибо, Реннерт.

Он пожал плечами и отвел взгляд.

— Только не забудь, что я это сказал, потому что больше я этого не повторю.

Мариэль кивнула и пошла вверх по лестнице, ускорив шаг от внезапной легкости на сердце.

— А я? — скуление Маркла эхом разнеслось за ее спиной. К тайному облегчению маги, Реннерт не позволил ему пройти.

Эолин встретила внезапное появление Мариэль криком радости. Она обняла Мариэль и поцеловала ее в лицо, бормоча благодарности богам.

С неохотой юная мага вырвалась из объятий Эолин. Она поклонилась, как того требовал протокол, зная о косых взглядах фрейлин королевы и скрытом интересе ее охранников.

Быстрой командой Мага Эолин отправила всех прочь.

— Они не причинили тебе вреда? — Эолин положила руки на плечи Мариэль, скользя взглядом по лицу и ауре мага. На лице Эолин отразились тревога и благодарность, ни одна эмоция не победила, они сливались.

— Нет. С тех пор, как они связали нашу магию со мной обращались настолько достойно, насколько позволяла ситуация.

— А другие?

— Я не знаю, — разочарование Мариэль отразилось в ее голосе. Она надеялась, что у Маги Эолин есть информация о ее сестрах, и ее обеспокоило узнать обратное. — Нас держали в отдельных камерах. Никто не говорит мне о них, даже маг Кори или Бортен.

— О, Мариэль, — прошептала Эолин. — Ты когда-нибудь сможешь простить меня?

— Простить? — этот вопрос удивил ее. — Нечего прощать. В самом деле, Бортен говорит, что если бы не твое вмешательство, я все еще была бы в тюрьме.

— Я должна была сказать тебе бежать, когда у нас был шанс.

Мариэль покачала головой.

— Это не имело бы никакого значения. Они пришли готовыми выследить нас. Теперь я это понимаю.

Эолин нахмурилась. Она подвела Мариэль к дивану у окон и наложила вокруг них звуковую защиту.

— Лорд Бортен сказал мне, что король разрешил тебе посещать Восточную Башню перед отъездом.

— Да? Но Маркл сказал…

— У нас не так много времени, Мариэль. Есть маги, которые следят за этой башней днем ​​и ночью. Скоро они обнаружат мою защиту от звука и сразу же начнут ее распутывать.

— Конечно, их магия не сравнится с твоей.

— Более сильный оберег или еще один искусно созданный мог бы противостоять их контрзаклинаниям, — признала Эолин, — но в этом случае я предпочитаю, чтобы они верили, что у них все еще есть преимущество.

Мариэль улыбнулась.

— Кажется, эта игра больше подходит магу Кори, чем тебе, мага Эолин.

— Мне кажется, что Восточная башня преподает одни и те же уроки всем своим гостям. Мариэль, я хочу, чтобы ты знала, что я хочу, чтобы ты вернулась в Моэн.

— Но я думала, что лорд Бортен решил…

— Я поручила Бортену подать петицию и посоветовала королю одобрить ее.

— Я предпочла бы остаться здесь, — растерянно ответила Мариэль.

— Я знаю, — Эолин взяла Мариэль за руки. — Мое сердце разрывается от разлуки с тобой, Мариэль. После вторжения Сырнте я пообещала себе, что никогда больше не позволю этому случиться, Но эти обстоятельства… мага сосредоточилась, обремененная какой-то тяжелой мыслью. — Эти обстоятельства я не ожидала, хотя, если быть честной с собой, я должна была предвидеть все это давным-давно.

— Никто из нас не ожидал, что Гемена когда-нибудь…

— Я не говорю о Гемене, — выражение лица Эолин стало жестким, как камень. — Я говорю о людях Мойсехена, их непостоянном настроении и их яростной зависти. Гемена была их предлогом, но если бы они ее не нашли, то нашли бы кого-то или что-то еще, еще какую-нибудь причину, чтобы снова посадить нас в тюрьму.

Это нехарактерное проявление пессимизма смутило Мариэль.

— Думаешь, это не закончится? Что даже король больше не защитит нас?

— Не знаю, — тон Эолин смягчился. — Но я сделала свой выбор, Мариэль. Я буду рядом с мужчиной, которого люблю, и буду защищать своих детей, какой бы горький конец меня ни ждал. Однако у тебя впереди жизнь и все ее волшебство. Ты выбрала путь Эйтны. Я желаю, чтобы ты продолжала идти по ее стопам.

— Я не продвинусь дальше с моей связанной магией.

— Ты забываешь, что у нас есть друзья в Моэне. Эхиор отправил инструкции от моего имени магу Тэнлеру. Твоя магия будет восстановлена, как только тебя доставят к леди Винелии.

— Восстановлена? — надежда вспыхнула в сердце Мариэль.

— После этого ты можешь оставаться в гостях у Бортена, но ты должна быть бдительна. Если события повернутся против нас и дальше, если Рёнфин выиграет эту войну или чистки возобновятся, ты должна найти убежище в Южном Лесу. Не возвращайся, пока Боги снова не сделают эту землю безопасной для магов.

— Ясно, — Мариэль вспомнила дом, в котором провела детство Эолин, скромный коттедж дуайен Гемены, приютившийся в дальних уголках древнего леса. Она любила его тишину и покой, но не думала, что однажды сможет найти там убежище, как это сделала ее наставница.

Мысль была более чем отрезвляющей.

— Это не конец, — Эолин продолжила, будто почувствовав тревогу Мариэль. — Это просто другое начало. Сейчас твое время. Я дала все, что могла, как твоя Дуайен; Остальному научат боги. В высокогорьях Моэна есть женщины, которым суждено пройти с тобой по пути волшебства. Найди своих сестер и держи их рядом. Научи их путям Эйтны и Карадока. Вместе вы сможете пережить эту бурю и сохранить традиции нашего народа. Ты наше будущее, Мариэль. Ты всегда была такой.

Слезы затуманили зрение Мариэль. Неужели Мага Эолин прощалась навсегда? Тысячи вопросов роились у нее в голове, но когда она открыла рот, чтобы заговорить, Эолин заставила ее замолчать, внезапно взмахнув рукой.

Королева напряглась, как лань, учуяв запах хищника. Мариэль услышала продолжительное шипение, за которым последовал тонкий треск, будто кусок тонкой ткани рвался на части. Защита, которая скрывала их разговор, была взломана.

— Становится поздно, — Эолин встала, приглашая Мариэль подняться. — Я полагаю, тебя ждет эскорт,

— Мага Эолин, я… — слова Мариэль прервались сдавленным всхлипом.

Она не была готова взять на себя бремя наихудшего будущего. Как могла Мага Эолин отослать ее вот так? Как могла она, женщина скромного происхождения, когда-либо надеяться продвинуть вперед это великолепное наследие в одиночку?

— Все, что ты сделала для меня, — прошептала Мариэль. — Эта жизнь, которую ты нам дала… я бы потеряла. Я бы пропала, Мага Эолин, если бы не ты!

Эолин смотрела на нее с выражением сильной радости и невыносимой боли. На мгновение она сжала руки в кулаки, а затем обняла Мариэль в сокрушительном объятии.

— Ты ошибаешься, Мариэль, — пробормотала она. — Это я потерялась бы без тебя. Потерялась бы и больше не нашлась. Вспомни, чему я тебя учила. Доверься воле Дракона. Да хранят тебя Боги в своей любви и волшебстве. Пусть они укажут путь к лучшему будущему.