У Авроры болело всё, от души до кожи и обратно.

— Я не уверена, что знаю, как это сделать.

— Ты должна.

Это Аврора и сделала. Она прекратила свои попытки построить стену, которая уже рухнула. Она перестала отчаянно толкаться и давить на вторжение, которое чувствовала, и вместо этого вернулась внутрь. Она не знала, каковы её границы, её путешествие по диким местам сделало это очевидным, но она всё равно попыталась. Она сосредоточилась на своей любви к матери, а также к Нове, Джинкс и Слай. Она думала о своих воспоминаниях в этом дворце, хороших и плохих. Она подумала о своём брате, который был таким храбрым и смелым. И хотя ей было больно, она подумала о Киране, и о той уверенности, которую обрела, будучи любимой им. Аврора могла не знать всего, чем она была, но она знала, чем она не была.

Она не собиралась позволять этим бурям взять над ней контроль, не тогда, когда у неё всё ещё была миссия, которую требовалось завершить. Она не собиралась оставлять этот город беззащитным, сломленным и втянутым в войну, которая не была их войной. И она не боялась пойти на всё, что потребуется.

Очень медленно Аврора почувствовала, что отступает от края пропасти. Её скрюченные мышцы расслабились, пальцы, которые она крепко сжимала вокруг головы, отстранились, и, открыв слезящиеся глаза, она оглядела коридор вокруг себя.

Мир всё ещё был охвачен огнём и страхом, но она не потеряла себя, не сегодня, не сейчас. Она подошла к балке, которая ограждала её от Джинкс и Новы, и увидела, что их положение только ухудшилось за время её временного отвлечения. Одежда Новы больше не горела, но теперь они были окружены четырьмя солдатами в синей форме Локи, солдатами, которых она, вероятно, освободила из объятий туманной бури всего несколько минут назад.

Она повернулась к Слай.

— Ливень? У тебя есть что-нибудь? Сердце или магия, я возьму и то и другое. Мы должны добраться до них.

Слай даже не успела ответить Авроре, как появились ещё четыре солдата, удвоив свою численность.

— Поторопись, — потребовала Аврора.

В нетерпении она потянулась к ветру, который был в её власти раньше. Он не погасит пламя, преграждающее им путь, но, возможно, она сможет перенаправить огонь в другую сторону, и они смогут перепрыгнуть через балку.

И снова Слай потянула её за локоть.

— Мы не можем, мы должны идти, пока ещё есть такая возможность.

— Что? И оставить их? Я не оставлю ни одну из них.

Аврора повернулась и бросилась к балке, но Слай вцепилась в неё и сильно дёрнула назад. Слай была на ладонь ниже и намного легче Авроры, но каким-то образом она продолжала отталкивать Аврору назад, как бы сильно та ни сопротивлялась. И Авроре потребовалось всего несколько секунд, чтобы израсходовать ту немногую энергию, что у неё осталась.

На краткий миг Аврора встретилась взглядом с Джинкс сквозь прыгающее пламя. А потом ведьма развернулась, исполнив сложное движение, блокируя приближающегося солдата одним клинком, одновременно нанося удар по другому, заставляя его отступить.

Авроре показалось, что она слышит её крик:

— Не глупи, новенькая!

Но она усомнилась в этом, потому что Джинкс больше не встречалась с ней взглядом. Она была слишком занята, сдерживая нападающих.

— Пожалуйста, нет, нет. Всё не так должно было быть. Мы не можем оставить их, — взмолилась Аврора.

— Возможно, тебе следовало подумать об этом, прежде чем отправляться на спасательную операцию без плана.

Рыдание перехватило и вырвалось из горла Авроры. И почему она всегда всё делала неправильно? Независимо от её намерений, независимо от того, что она хотела сделать всё лучше, она только делала хуже.

— Хватит, — отрезала Слай, затягивая Аврору за угол и не слишком мягко прижав её к стене, без намека на утешение в голосе. — Жизнь течёт так, как должна течь, и ты либо движешься вместе с водоворотом, либо умираешь, барахтаясь от перемены ветров. Тебе ещё нужно спасти свою мать. Не говоря уже о нас самих. Весь замок может рухнуть, если в ближайшее время эти бури не будут устранены.

Аврора и Слай никогда не были подругами. Охотница не доверяла ей с той самой секунды, как они встретились, "и правильно", — предположила Аврора. Слай видела насквозь личность Роар и знала, что за ней что-то скрывалось.

"Правда, — поняла она, — была единственной вещью, с которой имела дело Слай". И это было именно то, что ей нужно было услышать в тот самый миг. Они заберут её мать, и тогда, возможно, в хаосе бурь ещё будет время вернуться за Новой и Джинкс. Может быть, она ещё сможет всё исправить.

Может быть.

Возможно.

С удвоенной решимостью они пересекли дворец и вернулись в штормовое убежище под королевским крылом. Аврора чувствовала, как небесный огонь бушует в её груди, посылая неистовые заряды энергии от кончиков пальцев на руках до кончиков пальцев ног, когда они приблизились к комнате, где она оставила свою мать. Она затаила дыхание, толкнув дверь, и облегчение вспыхнуло в каждой её клеточке, когда она увидела распростёртое тело своей матери, всё ещё лежавшее на крошечной кровати.

Богиня, так много всего пошло не так в этот день, но хоть это ещё не пошло наперекосяк. Она высвободит мать из лап этих людей и сделает всё, чтобы королева проснулась. Она должна сделать это. Потому что Аврора не знала, способна ли она быть тем, что сейчас нужно Павану.

Аврора склонилась над матерью, на долю секунды прижавшись лбом к её лбу, потом усадила пожилую женщину. Почти одновременно она ощутила внезапное ослабление давления у своих ментальных щитов, тёмная тяжесть рассеивалась.

— Огненный смерч затихает, — сказала она Слай.

Аврора по-прежнему не чувствовала подъема знакомого барьера Кассия, значит, кто-то другой расправился с огненным зверем. Видение Кирана появилось в её сознании, и она послала тихую мольбу о его безопасности.

Уничтожение огненного смерча сделает их побег менее опасным. Она старалась не думать о том, как вынести мать из дворца посреди разгневанных снаружи бурь, не приведя их всех прямо к смерти. Но в то же время... если бури были под контролем, у неё было гораздо меньше шансов вернуться к Джинкс и Нове.

Но, возможно, они выбрались сами. Джинкс была воином, земной ведьмой, одной из самых сильных людей, которых Аврора когда-либо знала. Может быть, у них появился шанс на побег.

Путь наверх по тайному проходу в королевское крыло оказался гораздо труднее, чем спуск. Подъем был крутым, и бессознательная фигура королевы тяжело висела между Авророй и Слай, их разный рост делал работу ещё более сложной. Обычно Аврора брала на себя большую часть веса, но события дня уже начали сказываться на ней. Её ноги ощущались свинцовыми, но она заставляла их подниматься и подниматься по тропинке ступенек, а умственное и физическое истощение начали сливаться в один тяжёлый груз, который лежал поверх всего остального, замедляя её.

Это уже не имело никакого значения, когда она почувствовала, как разразилась вторая буря, а затем и третья. Ущерб уже был нанесён. Она была совершенно истощена, и единственное, что она знала, что нужно снова и снова ставить одну ногу перед другой.

Она так бы и продолжила идти, выходя прямо из тайного прохода в открытый коридор, если бы Слай не остановила её и не прижала палец к губам.

В королевском крыле послышались голоса. И как только она заострила своё внимание, её кожа покрылась мурашками от знакомого глубокого голоса, который она услышала всего в нескольких шагах от них.

— Нет, — отрезал Кассий Локи. — Не убивать никого из них. Я хочу их допросить. И никаких темниц, пока не узнаем, как они вытащили девушку. Иди. Я скоро последую за вами. Я хочу быть первым, кто заговорит с ними.

Аврора встретилась взглядом со Слай, и её желудок сжался. Она услышала тяжёлые шаги уходящего солдата, но рядом открылась и быстро закрылась дверь. Она воспользовалась моментом и, отодвинув щеколду и открыв деревянную дверь в коридор, она осторожно обхватила пальцами гобелен, скрывавший их положение.

Она быстро выглянула в опустевший коридор, но буквально минуту спустя дверь, ведущая в покои, который восемнадцать лет были её личными, резко открылась, и появилась высокая, тёмная фигура Кассия Локи. Его волосы были длиннее, чем в последний раз, когда она видела его, менее царственные, с нечёсаными краями. Он был одет во всё чёрное, как она и помнила, но клочья его туники были опалены, открывая покрасневшую, обожжённую кожу. Его суровое лицо было вымазано пеплом, но глаза были полны решимости, когда он закрыл дверь в её покои и зашагал по коридору.

Чтобы допросить друзей, которых она оставила.

Она отпустила гобелен, как будто он загорелся, как и большая часть остального дворца, и зажала рот ладонью, болезненно впившись зубами в губу.

Когда в коридоре стало тихо, Слай сказала:

— Мы должны идти.

У Авроры ответа на это не было. Она устала быть во главе. Очевидно, в этом она не преуспела. Поэтому она сделала так, как сказала другая охотница, и они прошмыгнули в коридор и быстро скрылись в покоях её матери в конце коридора.

К счастью, там было пусто. Никаких выжидающих солдат. Никакой бессознательной горничной.

Но и Джинкс не было.

Аврора поддерживала мать, пока Слай скрылась, проверяя балкон. Вернувшись, она подтвердила то, чего они боялись — их путь к отступлению был давно сожжён. Слай задержала свой взгляд на постели.

— Придётся обойтись постельным бельем. Мы можем использовать его, завернём твою мать и спустим её вниз.

Аврора кивнула, всё ещё чувствуя оцепенение, но всё же перенесла мать, и они начали процесс. Слай расстелила на полу льняное одеяло, и Аврора осторожно уложила сверху свою мать. Слай ловко перекатила королеву на бок и сказала:

— Подтяни её колени. Чем меньше она будет, тем лучше.