Аврору засыпало вспышками воспоминаний с изображением маленького мальчика, Паванских ворот и панорамным видом на дикие земли, бурями, драматично вспыхивающими вдали.

"Ты чувствовала себя в ловушке".

Она всё ещё была в ловушке воспоминаний, возможно, видя сына, которого оставила в прошлом.

"Я хотела бы дать тебе почувствовать вкус свободы, если ты мне доверишься".

— Аврора? — голос Кирана прорезал её концентрацию, разрывая связь, и она едва смогла удержать дух женщины на месте.

Она разочарованно подняла палец и снова сосредоточилась на женщине.

"Обещаю, я не причиню тебе вреда. Ты мне веришь?"

Аврора обнажила свою душу для духа, стараясь показать, что в ней нет злобы. Наконец, дух согласился, полностью подчинившись контролю Авроры.

Аврора осторожно проделала то же самое, что и несколько раз до этого, протягивая душу через камень, который держала в ладони. На этот раз не было ничего похожего на то, что было с душой солдата во дворце. Лёгкий ветерок приподнял волосы на затылке Авроры, а затем прошёлся по деревьям, шелестя листьями. Аврора почувствовала волнение в воздухе, когда сильный порыв ветра развернулся и пронёсся над рекой, вызвав несколько волн на ранее спокойной поверхности.

Она услышала, как Киран пробормотал что-то рядом, но слова пролетели мимо неё незамеченными.

"Вот и всё, — подбодрила Аврора. — Держись поближе ко мне, но можешь дуть так сильно, как захочешь".

Она почувствовала, как вокруг неё закружился шквал ветра, открыла глаза и обнаружила, что находится в центре чудесного вихря, усеянного листьями, наполненного теплом и облегчением, которые могла чувствовать только Аврора. Она тоже почувствовала себя немного свободнее, испытав это.

* * *

Кассий не стал утруждать себя попытками скрыть свою личность, во всяком случае, не для этой вылазки за пределы замка. И стоило ему войти в раскачивающуюся дверь таверны, в зале стало тихо, и множество глаз стали следить за его передвижениями.

Группы солдат, которые, без сомнения, пьянствовали всего несколько минут назад, степенно расселись вокруг деревянных столов, внезапно демонстрируя своё лучшее поведение. Но он пришёл искать не их.

Его взгляд блуждал по залу, и толпа произвела на него впечатление. Судя по тому, что он слышал, таверна "Русалка" почти каждый вечер собирала подобный контингент. Комната была залита голубым светом, и он услышал, как где-то журчит вода. Официантки ходили по залу в длинных мерцающих юбках, несомненно, намекая на мифологическую тёзку таверны.

Выросший у моря, Кассий и сам в детстве увлекался русалками. Он читал истории об их непревзойдённой, неотразимой красоте, которая вызывала интерес у большинства молодых людей. Но не только это привлекло Кассия к этим историям. Отец привил ему дух победителя с тех пор, как он научился ходить. Ни одно достижение никогда не было достаточным, особенно когда оно могло быть сделано быстрее или лучше. Итак, молодой Кассий придумал план поимки русалки, первый шаг к покорению негостеприимных морей. Именно так он нашёл лагуну, которая, в конце концов, стала его убежищем вдали от Локи. В детстве он проводил там день за днём, расставляя ловушки, изобретая новые способы, чтобы заманить морское существо под свой контроль.

И вот однажды с побережья неожиданно быстро налетел циклон. Вода покинула лагуну, когда он работал над одной из своих ловушек. Он обернулся и увидел, как исчезает сам океан, удаляясь от суши, словно кто-то выдернул пробку. На мгновение он запаниковал, испугавшись, что русалка каким-то образом разгадала его план и в наказание уносит океан.

Затем небо почернело, и ветер начал меняться. Он едва успел вернуться во дворец, как на город обрушился ад, какого он никогда не знал. Это был первый раз, когда он помогал отцу в штормовом дежурстве, потому что ветра были такими злыми, а циклон таким сильным, что он бил по всему полуострову в течение нескольких дней, прежде чем сердце бури оказалось достаточно близко, чтобы его отец смог бросить вызов. Каждый Бурерождённый в королевстве работал посменно, пытаясь сдержать ту бурю. Но всё же наводнения и ветра нанесли городу значительный ущерб.

Именно тогда Кассий изменил своё представление о том, что значит побеждать. В отличие от отца, он перестал заботиться о земле, богатстве и статусе. Кассий Локи хотел контролировать то, что не поддавалось контролю. Ему нужна была сила, которую он видел в этой буре, сила, способная вытянуть океан из того места, где он покоился. Он хотел иметь возможность победить смерть, или как можно ближе приблизиться к такой силе.

Ему не хотелось признаваться в этом самому себе, но он хотел того чем обладал Повелитель бурь.

Но сегодня, в этой таверне, Кассию придётся довольствоваться ответами хозяйки на несколько вопросов. Он так много слышал о ней. Когда он подошёл к бару, одна из сверкающих официанток остановила его, вежливо поклонившись, насколько позволял её костюм.

— Ваше Высочество, могу я проводить вас к личному столику наверху?

Кассий вздёрнул подбородок, пытаясь заглянуть на верхний уровень. Его было видно снизу, так что опасность засады была минимальной. И он знал, что некоторые из его командиров ведут здесь дела, встречаясь с солдатами или информаторами и прочими.

— Только если владелец этого заведения встретится со мной за выпивкой.

Улыбка девушки стала натянутой, но она изо всех сил постаралась не показывать этого.

— Я не уверена, что сегодня это возможно, но для вас, Ваше Высочество, я обязательно выясню.

Он сжал губы в тонкую линию и сказал:

— Да, выясните.

Кассий позволил девушке увести себя наверх, в уединённую зону, где он сел за большой столик, предназначенный для компании из пяти или более человек. Он заказал крепкий напиток и откинулся на подушки, осматривая окружающую обстановку. Верхний этаж был изысканно украшен свисающими виноградными лозами и растениями. В сочетании с голубым светом и океанскими звуками, декор продолжал притягивать его воспоминания к прошлому, к берегам, где он бродил в детстве, а затем вырос в мужчину. Странное ощущение появилось где-то ниже рёбер, это было не слишком болезненно, словно маленькое лезвие, проскользнувшее между костями. Даже меньше, иголка, наверное. Но каждый раз, когда он вдыхал воздух в этом месте, он чувствовал, что щиплет немного сильнее. И вместе с ним пришли простые, безобидные воспоминания — его босые ноги, утопающие в песке, постоянство волн, разбивающихся о берег, потусторонняя тишина его маленькой лагуны, нарушаемая лишь случайным криком птицы или кваканьем лягушки.

Появление воспоминаний стало настолько тревожным, что он уже подумывал уйти, когда появилась другая женщина и поставила на стол стакан. Что-то тёмное в маленьком стакане. Эта официантка была одета не так, как другая, но её платье было столь же привлекательным. Задрапированная в дорогую тёмно-бордовую ткань, официантка обладала широкими бёдрами и кожей чуть темнее его собственной. Он догадался, что она, как и он, родом из прибрежных территорий.

Он кивнул в знак благодарности и сделал глоток напитка. Он прошёл гладко, ожог стал ощутим только через несколько мгновений после того, как Кассий сглотнул, когда он уже мог чувствовать тепло, распространяющееся в его животе.

— Хорошо, — прокомментировал он.

— Я рада, что вам понравилось, — сказала женщина, её голос был глубже, чем он мог бы предположить.

Затем она скользнула в кабинку и села напротив него.

Он весь напрягся. Он был не в настроении для такого рода внимания. Он хорошо знал, что это место было популярно благодаря женскому обществу, которое оно обеспечивало, но он пришёл не за этим. Он посмотрел на женщину, её глаза были тёмными, но не такими тёмными, как соболиные волосы, рассыпавшиеся по плечам. Их было так много, что даже с десятками косичек, которые она носила, оставалось более чем достаточно волос для двух фальшивых париков, если она когда-нибудь окажется в достаточно тяжёлом положении, чтобы продать их. Брови у неё были густые, почти мужские, но всё это как-то уравновешивалось в сочетании с широкими красными губами.

— Я не хочу вас обидеть, но я здесь не для компании. Я только хочу поговорить с вашим владельцем.

Эти красные губы сжались, когда она выдохнула, а затем широко раскрылись, когда она одарила его огорчённой улыбкой.

— Это может стать проблемой.

— Почему же? — потребовал он.

— У меня нет владельца.

— Тогда с вашим работодателем.

— Я и есть работодатель, Ваше Высочество, — и когда Кассий ошеломлённо посмотрел на неё, она продолжила: — Мне сказали, у вас есть ко мне вопросы.

Он быстро пришёл в себя и перевёл взгляд на неё, заметив непроницаемое выражение её лица, неуверенный наклон головы и единственную чёрную шелковую перчатку, которую она носила на левой руке. Он, несомненно, просчитался. Эта женщина была загадкой. Она была владелицей таверны? Паванский аристократ, которого он знал, описывал кого-то, держащего руку на пульсе города, обладающего способностью дёргать за любые ниточки, необходимые для получения нужной ему информации или предмета. Он снова окинул её взглядом — от элегантного платья до густых волос и проницательного взгляда её глаз.

Она улыбнулась и заговорила:

— Простите меня, Ваше Высочество, я, конечно, буду рада помочь вам, о чём бы ни попросила корона, но вы застали меня в разгар напряжённой ночи. Вам что-то нужно?

Кассий не знал, как продолжить свою игру. Он планировал угрожать человеку, с которым столкнулся, но теперь... он не был уверен, что это именно тот способ воздействия, который ему нужен.

— Мне нужна помощь в сборе информации.

Плечи женщины на мгновение напряглись, но она без колебаний встретилась с ним взглядом.