14

Те, кто обладал властью над землёй, могли бы быть создателями новых миров. Вместо этого, с испорченными алчностью сердцами они использовали свои дары, чтобы надорвать землю и высосать из неё все соки.

— Изучение Первородной Магии

14

Тринадцать лет назад.

Крузу удалось найти своё тайное место, где он смог скрыться от остальных и где смог слушать голоса, не опасаясь, что кто-нибудь заметит. Он обнаружил место высоко в кроне дерева, где ветви нескольких деревьев пересекались и обвивались друг вокруг друга, создавая относительно безопасный кокон, в который он мог забраться, не боясь упасть. Оно также давало ему хороший обзор неба, благодаря которому он мог наблюдать за приближающимися бурями. Он проводил там большую часть своих дней, но не прекращал следить за лагерем и Кэсс с помощью духов, которые стали его спутниками.

Оставшись в одиночестве, он обнаружил, что жаждет новых знаний о прошлом и о том, что происходит с ним сейчас. Конечно, всегда существовала вероятность, что это безумие — слышать другие голоса, — но по мере того, как он копался в памяти, он начал вспоминать похожие перешёптывания во время его пребывания в Локи, когда он был совсем юным. Они никогда не задерживались на столь долгое время, как те, что он слышал здесь, и всегда казались отстранёнными. Но он был почти уверен, что испытывал это ощущение ещё до того, как его оставили в джунглях.

Поэтому он сосредоточил свою энергию на расширении способностей, пытаясь более эффективно общаться с духами, узнавая всё, что мог, об их смерти. Для некоторых, это было всё, что они могли вспомнить. Другие смогли предоставить минимальную информацию о своей жизни. Но почти для каждого духа, с которым он сталкивался, когда пытался спросить, знают ли они, почему они зависли в мире людей в таком состоянии, духи либо замолкали, исчезали, либо не могли вспомнить.

— Что ты там делаешь?

Круз резко выпрямился, едва не свалившись с дерева. Но в этот момент сильный бриз пронёсся сквозь покров дерева, придав Крузу достаточно сил, чтобы раздвинуть ноги и раскинуть руки, восстанавливая равновесие на искривлённых ветвях, где он сидел.

Он посмотрел вниз и увидел Кэсс, вид у неё был смущённый.

— Извини, — сказала она. — Я не хотела…

— Напугать меня до смерти?

Она покачала головой.

— Определённо нет.

Он пожал плечами.

— Мне надо быть внимательнее.

Или один из духов должен был предупредить его об её приближении. Он послал эту мысль и почувствовал несколько ответных толчков извинения.

— Я... надеялась, что мы сможем поговорить, — сказала Кэсс, нервно теребя потёртый край своей рубашки.

Вся их одежда теперь была немногим лучше лохмотьев. Они принялись рвать их и переделывать в более мелкие, более пригодные для носки элементы, поскольку все они теряли в весе.

— Да, — ответил Круз. — Мне тоже хотелось бы кое о чём поговорить.

Он всё больше склонялся к вероятности того, что она ведьма, и о том странном опыте, который он сам пережил с тех пор, как попал в джунгли.

Он довольно быстро спустился с дерева. И оказавшись лицом к лицу с ней, ему показалось, что она не решалась спросить о том, зачем пришла, поэтому он воспользовался возможностью задать свои собственные вопросы.

— Ты веришь в сверхъестественное? — спросил он.

— Ты имеешь в виду магию? Конечно, я верю в магию бурь.

— Нет, — отрезал он, всякий раз при мысли об этой магии и о тех, кто владел ею, он стискивал зубы. — Я не о магии бурь. Я о других её видах.

Бурерождённые были всемогущими в этом мире, они принимали решения, создавали законы, командовали солдатами. У них было всё, когда у Круза ничего не было.

Кэсс долго колебалась, но, в конце концов, кивнула.

— Я... я верю, что она есть.

Она подняла руку к воротнику рубашки и плотнее прижала его к шее.

— А что, если я скажу тебе, что мы не первые, кто остался здесь, в этой самой части джунглей? У меня были видения, слуховые галлюцинации. В этих лесах есть призраки, и... и они говорят со мной.

— У тебя есть магия? — спросила Кэсс.

Круз усмехнулся.

— Не знаю, можно ли это так назвать. Если я и проявил какие-то врождённые способности к магии, то сомневаюсь, что мой отец... впрочем, неважно. У меня просто бывают видения, как будто призраки показывают мне эти что-то.

— Это магия, — настаивала Кэсс. — Ритуальная магия.

Круз нахмурился.

— Что это значит?

— Это значит, что ты можешь общаться с душами умерших.

Круз почувствовал, как в животе у него закипает нечто пылкое и торжествующее. Значит, это правда. Он не был сумасшедшим, как опасался. И видения были реальны. Он верил в это, и конечно, делал всё возможное, чтобы резонно убедить себя, но кто-то другой должен был подтвердить это…

— Откуда ты знаешь? — требовательно спросил он. — Что ты об этом знаешь?

Кэсс нахмурилась и печально покачала головой.

— Именно поэтому мы здесь. Каждый из нас, — она отвернула воротник рубашки, с которым возилась, и показала то, что осталось от уже почти зажившего синяка. — Я же сказала тебе, что приняла решение не умирать. Этот выбор заключался в использовании способности контролировать воздух, только так я смогла спасти себя от петли, — Круз ошеломлённо уставился на девушку. — Я не умерла, когда у меня из-под ног выбили табуретку. Поэтому они выбросили меня сюда.

— Петля? — прорычал Круз. — Они пытались повесить тебя? Но... но ты же ребёнок.

— Как и ты. И они оставили нас обоих здесь умирать. Локи плевать. Любого, кто представляет угрозу для них, их магии или их образу жизни, они считают легко устранимыми.

После этого заявления Круз с трудом сглотнул. Его сердце билось так сильно, что у него едва не закружилась голова. Духи теснились вокруг него, так близко — некоторые из них пытались успокоить, в то время как другие... другие, казалось, питались его страданием.

Кэсс продолжила:

— По сути это подводит меня к тому, о чём я хотела поговорить с тобой. Остальные... мы поговорили и решили уйти. Мы построили плот, и с помощью моей магии воздуха и магии воды Джаэль...

— Значит, она водяная ведьма? — перебил её Круз.

Кэсс удивлённо приподняла брови.

— Да, Джаэль умеет управлять водой. С нашими способностями в тандеме, мы считаем, что сможем доплыть по реке к побережью без особой опасности. Это самый быстрый и безопасный выход из джунглей.

— Нет, — ответил Круз. — Нет, это слишком рискованно.

— Не более рискованно, чем оставаться здесь.

— Но разве ты не понимаешь? Я могу общаться здесь, с теми, кто был до нас. Я могу учиться у них. И затем...

— Что затем?

— Мы возьмём реванш.

Глаза Кэсс распахнулись.

— Мы же дети. Какую месть мы можем осуществить? Я выбираю жизнь. Это больше, чем я ожидала получить в тот день, когда мне на шею накинули петлю.

— Чёрт возьми, неужели ты не понимаешь? Они избавились от нас, потому что боятся того, кем мы можем стать. Они хотят, чтобы мы умерли здесь, потому что мы достаточно сильны, чтобы однажды бросить им вызов.

— И как ты собираешься бросить им вызов, если можешь разговаривать только с призраками? — огрызнулась Кэсс.

Крузу показалось, что он получил пощёчину. И на мгновение его охватило неистовое желание возместить ущерб, отдать всё, что у него есть, даже больше. Чтобы вернуть десятикратную боль тому, кто осмелится причинить ему боль. Но потом этот момент прошёл, и Кэсс виновато посмотрела на него.

— Мне очень жаль. Решение принято. Мы отправляемся завтра с первыми лучами солнца. Надеюсь, ты отправишься с нами.

Круз позволил ей уйти, зная, что он к ним он не присоединиться. Наконец-то он нашёл место, где чувствовал себя как дома. Да, он был среди мёртвых, но они приняли его, они назвали его своим. И он отомстит за них, чего бы это ни стоило.

* * *

— Ещё раз! — крикнул Кассий, и по его приказу небольшая группа солдат, которую он собрал, снова начала тренировку.

С тех пор как его брат сжёг чёрный рынок города в желании произвести впечатление на их отца, у него не было никакой возможности получить припасы, которые позволили бы его солдатам практиковаться против истинной магии бури, поэтому он разработал подборку самых трудных упражнений, которые только мог придумать, и теперь заставлял солдат проходить их как можно чаще, всё сильнее и сильнее понуждая их выполнять задачи, пока они не начинали двигаться быстро и плавно. Скоро он начнёт испытывать их, позволяя им по очереди прикрывать оборону дворца. Он, конечно, будет там же на случай чрезвычайной ситуации, но им нужно больше полевой подготовки, и борьба с бурями, которые терзали город, была единственным вариантом.

Впоследствии они перешли к тренировкам с оружием, и он присоединился к ним, меняясь с разными партнёрами, чтобы проверить их уровень мастерства, пытаясь определить, кто из них был сильнее.

Когда-нибудь они ему понадобятся, потому что он не будет вечно защищаться. Чтобы победить, им придётся преследовать Повелителя бурь на своих собственных условиях, и он позаботится о том, чтобы они были готовы. Или были настолько готовы, насколько это могло быть возможным.

Наконец, когда с него градом закапать пот, он сжалился над солдатами и объявил о завершении тренировки. Он не слышал ни стонов, ни жалоб, ни других звуков, но по медленной походке и слабым движениям солдат понял, что они испытывали благодарность за завершение тренировочной сессии.

Возможно, они наконец-то начали воспринимать эту угрозу всерьёз. Недавно нанесённый дворцу ущерб одновременно бурей небесного огня и торнадо заставил многих задуматься. Он был недосягаем лишь короткое время, разбираясь с проникновением мятежников и магией тумана, которая распространилась по дворцу, загипнотизировав большинство людей и сделав их бесполезными, но для бурь калибра Повелителя бурь потребуется всего несколько мгновений, чтобы превратить что-то в руины. Всё могло быть гораздо хуже. В тот день они могли потерять всё, но кто-то помог победить бурю в его отсутствие.