— Ну... — наконец произнесла Зефир, скрестив руки на груди. — Кто-нибудь скажет мне, что у вас здесь? Или принцесса просто соскучилась по своим нарядным простыням и решила взять их с собой?

Аврора стиснула зубы и не поддалась на эту провокацию. Вместо этого она склонилась над столом и начала разворачивать простыни. Сначала показались волосы её матери — не такие небесно-белые, как её собственные, а скорее бледно-белокурые и пепельные, мерцающие в слабом свете фонаря. Они скрывали её лицо, и Аврора осторожно откинула пряди, заправляя их за уши матери, пока оно не открылось.

В комнате воцарилась мёртвая тишина — сродни зловещей тишине в глазу бури. Затем разразился шум. Благоговейное проклятие слетело с губ Бейт, в то же время другое, гораздо менее благоговейное и более грубое, исходило от Рансу.

— Вы похитили королеву и принесли её сюда? — сказала Зефир, её голос был нечто средним между криком и шёпотом. — Вы хоть представляете, сколько солдат будет здесь сегодня вечером, пить эль и отряхиваться от дневной битвы? И вы решили рискнуть всем, что я построила, придя ко мне на работу? Вы хоть понимаете, что натворили?

— Нам нужно было убраться с улиц, — ответил Киран. — Это было самое безопасное место, какое я только смог придумать.

— Безопасное, — усмехнулась Зефир. — Безопасное? Ты сошёл с ума. Вся ваша компания сошла с ума. Это место — логово льва. Мы специально обслуживаем солдат, сановников и дворянство в надежде, что они позволят некоторым вещам проскользнуть мимо них, пока они утопают в своих чашах. Если появится хоть малейшее предположение или шёпот, что мы здесь что-то скрываем, всё это исчезнет.

— Мне очень жаль, Зефир. Я знаю, что это не идеальный вариант, — сказал Киран. — Но в противном случае мы рисковали быть замеченными вместе с ней, пока пересекали город, или, что ещё хуже были бы схвачены в плен. Я сделал разумный выбор.

Зефир пристально посмотрела на Кирана, затем перевела взгляд на Аврору.

— А по мне так, разумность твоего выбора стоит под вопросом.

Аврора не знала, была ли эта реплика направлена конкретно на неё, или на Кирана, или на них вместе. В данный момент ей было всё равно. Она очень устала. Её тело болело. Как и душа. И её разум весил гораздо больше, чем слова почти незнакомого человека.

— Прошу прощения за беспокойство, — сказала Аврора. — Но моя мать нездорова. Её накачала наркотиками семья Локи. Вот почему она спит. Я могу тебе не нравиться...

— Твоя мать мне тоже не нравится, — огрызнулась Зефир. — Может, она и лучше, чем Локи, но это не делает её святой.

Аврора сглотнула, и эта правда была горькой на вкус.

— Я это знаю. Я знаю, что ты ей ничего не должна. Но у нас с тобой есть соглашение. Я забираю королевство, ты можешь свободно использовать и продавать магию.

— Принцесса, после сегодняшнего дня я не уверена, что ты сможешь это сделать. Возможно, тебе нужна помощь матери. А если Её Королевское Высочество отвернётся и обвинит нас всех, как только всё это закончится?

— Моя мать может никогда не проснуться, — Аврора собралась с духом и продолжила: — Я дала тебе слово. И я сдержу его.

— Как ты можешь быть так уверена?

Расстроенная, Аврора сделала единственное, что могла придумать. Она потянулась к застёжкам на шее своего кожаного жилета и начала торопливыми, взволнованными движениями вытаскивать их.

— Аврора, — предупредил Киран.

— Это единственный выход.

Он протиснулся между ней и Зефир, закрывая обзор для другой женщины, и положил большую ладонь на её руки.

— Не надо.

Голос Кирана был низким и настойчивым, и впервые за последние дни они стояли так близко. Её руки казались ледяными по сравнению с его ладонью. Она подняла голову и встретилась с ним взглядом.

— Я не могу бежать от этого вечно. Я могу сбежать из этого мира в другой, и всё равно не уйти.

Своими тёмными глазами он впился в неё, и напряжение, исходившее от него, немного растопило её усталость. Она мягко стряхнула его руку и снова принялась возиться с застёжками и шнуровкой, на этот раз уже не так яростно.

— Вот кто я такая. Я либо принимаю это, либо живу вечно как фрагмент целого. В ту ночь, когда это случилось, я сказала тебе, что никогда не пожелаю, чтобы мир стал меньше, даже если станет легче. Моё мнение не изменилось.

Она закончила с вереницей застёжек и отогнула одеяние, настолько, что слабое бело-голубое свечение осветило пространство между ними. Аврора твёрдо встретилась с ним взглядом, и было ясно, что он всё ещё не согласен. Но он отказался от своего права иметь собственное мнение, когда сбежал при первых же признаках трудностей. Возможно, он был бы доволен провести остаток своей жизни, убегая от правды, но не она.

Поэтому Аврора обошла его и вышла на открытое место. Мерцание света стало сильнее. Она встретилась взглядом с Зефир, и она оттянула край одежды вниз настолько, что небесный огонь, разветвляющийся под её кожей, стал виден женщине.

— Ты можешь верить мне на слово, потому что я не такая, как другие Бурерождённые. Я, то, что происходит, когда магия ритуальной ведьмы соединяется с родословной Бурерождённых.

Впервые с тех пор, как они встретились, Зефир выглядела нервной, возможно, даже немного испуганной. Она не отвела взгляда от бушевавшей в груди Авроры бури, и сказала:

— Ты... как он? Как тот человек за воротами?

— Нет, я не такая, как он. Но я могу сделать то же, что и он. Я могу вызвать бурю и приказать ей следовать моим указания, если захочу.

Сжав челюсти, Зефир покачала головой и спросила:

— Тогда почему ты нуждаешься во мне? Зачем вообще беспокоиться о восстании? Просто войди и забери своё королевство.

— Как я уже сказала, я не похожа на человека за нашими воротами. У меня нет ни малейшего желания разрушать этот город, как и желания навлечь на него ещё одну ненужную смерть. Я хочу защитить его. Смотреть, как он процветает в безопасности и свободе. Если он станет местом битвы между моей магией и магией Повелителя бурь с семьей Локи посреди, я не уверена, что кто-то или что-то выживет. Я пока ещё не знаю ответа, но я знаю, что призывать ещё одну бурю не решение этого вопроса.

Зефир долго смотрела на неё, колеблясь, потом шагнула ближе, наклонилась, желая получше рассмотреть её грудь.

— Значит, это небесный огонь? Внутри тебя?

— В каком-то смысле, да. Это душа бури небесного огня, которую я приняла в диких землях.

Аврора держала подбородок высоко поднятым, надеясь, что на её лице не отразилось ни малейшей боли, оставшейся от пережитого. Возможно, она и делилась своими секретами, но это не означало, что она хотела показать все свои уязвимые места.

— Для другого охотника она бы превратилась в сердце бури. Но для меня, из-за моих сил ритуальной ведьмы, всё... произошло по-другому.

— А другие бури ты тоже можешь так перенести?

Аврора услышала, как Киран зашевелился позади неё, и каким-то образом поняла, что он подошел ближе. Она могла чувствовать его близость, как влагу, повисшую в воздухе после дождя.

— Не совсем так, — ответила Аврора. — Но я могу вызвать любую бурю, какую пожелаю, с помощью сердца бури.

— Интересно, — пробормотала Зефир. — Значит, если нам понадобится особый вид штормовой магии, ты сможешь вызвать эту бурю и управлять ею достаточно долго, чтобы один из твоих друзей-охотников смог собрать значительные запасы?

Аврора обдумала эту идею.

— Буря, конечно, привлечёт внимание. Но если мы сможем выбраться за пределы города, в дикие земли, тогда да. Да, я могу достать всё, что тебе нужно, при условии, что у нас есть сердце бури, которое я могу использовать для вызова.

— Хорошо. Тогда приготовься и давай спрячем тебя и твою мать, пока не придёт время открыться. Не хочу, чтобы тебя забрали до того, как мы сможем воспользоваться твоими навыками.

Облегчение нахлынуло на Аврору, а за ним последовала усталость, которая терзала её с тех пор, как она использовала свою магию во дворце. Зефир повела их вверх по двум лестничным пролетам, Киран последовал за ней, снова неся её мать. Зефир привела их на чердак, откуда открывался вид на первый и второй этажи, и поместила в комнате, смежной с её кабинетом, где стояла мягкая кровать, покрытая шёлковыми простынями и толстыми тёплыми одеялами. Аврора устроила мать поудобнее, а затем уселась на плюшевый диван рядом, сразу же погрузившись в подушки с едва сдерживаемым стоном.

— Мне бы не помешала помощь в подготовке внизу, если кто-нибудь захочет помочь, — сказала Зефир.

Рансу вызвался добровольцем. Бейт и Слай собирались вернуться в гостиницу, чтобы ввести в курс дел Дьюка, который, без сомнения, будет беспокоиться об их долгом отсутствии. Когда группа начала расходиться по делам, Зефир остановилась у двери, мягко обхватив костяшками пальцев дверной косяк.

— Если вам что-нибудь понадобится, пришли Кирана. Просто не высовывайся, принцесса.

Аврора не знала, когда было решено, что Киран останется с ней. Честно говоря, она слишком устала, чтобы спорить. И она не была уверена, что смогла бы, даже если бы была отдохнувшей. Прошло слишком много времени с тех пор, как они были в одной комнате наедине. Слишком давно она не могла просто посмотреть на него. Она хотела этого, даже если это было неразумно.

— И спасибо тебе, — продолжила Зефир, — что доверила мне свою правду.

Потом водяная ведьма ушла вместе со всеми остальными, и дверь закрылась, оставив её одну в тишине с мужчиной, который разбил ей сердце, и матерью, которая, возможно, никогда не проснётся.

* * *

Киран прислонился спиной к двери, стараясь держаться на расстоянии. Это было самое безопасное, что можно было сделать. Если бы он пересёк комнату, как ему хотелось, то начал бы с проверки Авроры, потому что ему не терпелось убедиться, что с ней всё в порядке. И если он сделает это, если он прикоснётся к ней, он захочет продолжать прикасаться к ней и не сможет вспомнить все причины, по которым было плохой идей быть вместе. Он забудет всё, в чём был не прав по отношению к ней, а она по отношению к нему, и он предложит себя в роли того, кого она захочет — друга, утешителя или любовника, чего бы она ни попросила.