— Скажи мне, что ты не вернёшься туда, — прошептала Нова, застёгивая последний крючок на шее Роры.

Аврора колебалась.

— Я не могу этого сделать, — она резко повернулась к Нове и выжидающе посмотрела на неё. — Расскажи мне, что ты знаешь.

Нова сжала губы. Она зашла слишком далеко. Не было ничего плохого в том, чтобы рассказать ей больше. Она вздохнула и прошептала:

— Люди, которые идут туда, они либо в отчаянии, или....

— Или что?

— Или их не беспокоит перспектива быть арестованными и осуждёнными за измену.

Аврора нахмурилась.

— Измена? За покупку маленьких безделушек и баночек с магией, которая может даже и не настоящая?

— Она настоящая, хотя на чёрном рынке продаётся и покупается гораздо больше, чем просто магия бурь. Одной безделушки более чем достаточно, чтобы разрушить вашу жизнь, если вы пойманы не тем человеком. Я была потрясена, что принц желал посетить такое место. Его семья, по слухам, безжалостна к нарушителям закона в Локки. По крайней мере, здесь самое худшее, с чем сталкиваются люди, это изгнание.

Возможно, она просто пыталась немного напугать принцессу, чтобы та поняла всю серьёзность ситуации. Но Аврора покачала головой.

— Нет. Этого не может быть. Должно быть это преувеличение, чтобы отпугнуть людей.

Нова переплела пальцы, в волнении сжимая и разжимая их.

— Единственная причина, по которой ты не можешь в это поверить, заключается в том, что ты живёшь в другой реальности, нежели мы, — Аврора начала было протестовать, но Нова продолжила: — Ты Бурерожденная. Ты никогда не знала о существовании рынка, поскольку ты в нём не нуждаешься. Когда бушуют бури, у тебя есть просторное убежище. Ты знаешь, что дворец, где ты живёшь, будет защищён любой ценой. Тебе не нужно бояться ни холода, ни жары, ни голода. Тебе не нужно беспокоиться об ограниченном количестве рабочих мест в королевстве или соглашаться на всё более низкую зарплату, чтобы не уступить свою должность кому-то, кто готов выполнять работу за меньшие деньги, только чтобы потом беспокоиться, будет ли у тебя достаточно средств, чтобы заплатить налоги, необходимые для того, чтобы остаться гражданином. Остальные из нас всегда остро осознают, что мы не можем выжить за пределами этих городских стен, и должны сделать всё, лишь бы сохранить средства к существованию в них. Так что измена может показаться тебе абсурдной, но для остальных нас, это факт жизни.

Принцесса стояла неподвижно и молчаливо, и Нова испугалась, что зашла слишком далеко, была слишком груба. Аврора медленно покачала головой, и нашептанные ею слова оказались мягкими:

— Ты совершенна права. Я думала, что понимаю, каково это быть бездарной, но теперь я понимаю, что дело не только в отсутствии магии.

Нова неловко поёжилась. Это правда... большинству людей вообще не хватало магии. Но были и такие, как она, которые не были ни Бурерождёнными, ни бездарными они были рождены с дарами древних племён. Она не знала почему. Ни у кого из её родителей не было магии, ни у кого из предков, насколько она знала. Нове не повезло в том, что её элементальную связь было труднее всего контролировать и скрывать. Она знала, что другие ведьмы даже изучают магию не только своей стихии, используя приговоры для заклинаний, выходящих за пределы их естественных способностей, но в большинстве дней Нова могла лишь удержать её изменчивый огонь от выплеска.

Аврора продолжила:

— Если и есть что-то, что я знаю, так это то, что свобода не должна ощущаться как петля на шее. Не следует также использовать магический дар в качестве оружия. Прости меня за моё невежество, Нова. Я слишком долго жила изолированно в своём собственном мире, и многого не знаю.

Нова поморщилась.

— Нет. Это я должна просить прощения. Мне не следовало говорить с тобой таким тоном. Это было...

Аврора взяла руки Новы в свои и крепко сжала. Нова ждала, что огонь устремится туда, где соприкасалась их кожа, но он оставался в клетке. Она никогда не задумывалась, как мало у неё было контактов с людьми в эти дни, пока она не испытала это снова.

— Никогда не извиняйся за то, что была честна со мной, — сказала Рора. — Несмотря на то, что мы разные, я всегда буду считать тебя другом. Я бы предпочла, чтобы ты оскорбила меня тысячу раз, чем скрывала правду.

Нова моргнула в шоке. Её не удивила доброта принцессы, а вот обещание дружбы стало сюрпризом. Нова думала, что эта возможность уже давно исчерпала себя.

— Я должна узнать, что ему нужно, — сказала Аврора, указав в направлении, где они оставили Кассия.

Принцесса подошла к двери и, замешкав, взялась за ручку. Её спина была напряжена, а голова запрокинута к потолку, как будто она могла найти там какой-то ответ.

Нова не знала, что случилось в ту ночь, когда она застала принцессу, плачущей у дверей своих покоев, но, наблюдая за Авророй, она поняла, что сейчас такое проявление эмоций было для неё редкостью. Что бы ни случилось... виноват в этом был принц. Нова страдала от его угроз, и ей потребовалась вся её концентрация, чтобы не дать своему огню выскользнуть из рук в лицо этому мужчине. Она не завидовала судьбе Авроры как его невесты.

* * *

Роре потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с духом, прежде чем выйти в гостиную, оставив Нову в спальне. Она отчасти чувствовала себя лучше, зная, что та была в её покоях. Не то чтобы она думала, что Кассий намеренно причинит ей боль. Но его присутствие здесь, в её покоях, было сродни тому, как если бы она повернулась спиной к одной из тех больших кошек, которые бродили по лугам к юго-западу от Павана. В сущности, он и расхаживал как такая кошка, когда Аврора открыла дверь в коридор. Войдя, он не сразу сел, а прошёлся вдоль книжной полки, занимавшей всю стену, время от времени останавливаясь и рассматривая корешки книг.

— Что же ты хотел?

Даже для себя Рора прозвучало очень уставшей, и он внимательно посмотрел на неё, прежде чем ответил:

— Почему бы нам не присесть? Нам нужно многое обсудить.

Она села на край дивана, и её охватило истощение. Несмотря на то, что она спала после обморока на рынке, ей всё ещё хотелось забраться в постель и проспать целый день. А может и два.

"Мои извинения, Паван. Я не могу выполнить свой священный долг и помочь в противостоянии первой бури сезона Гнева. Я буду очень занята, буду спать".

Кассий опустился на диван рядом с ней. Диван был рассчитан на двоих, но ей казалось, что создатель рассчитывал, что она будет сидеть здесь с девушкой и болтать о том о сём, о чём обычно болтают нормальные принцессы. Кассий был очень мужественным и физически привлекательным, и сидел достаточно близко, так, что их бока соприкасались.

Он протянул руку и взял её руку с колен. Переплетя их пальцы, он положил тыльную сторону её ладони на своё твёрдое бедро. В горле у Роры образовался комок, и она как бы между прочим отстранилась от него.

— Ты говорил, что беседовал с моей мамой.

— Да, сегодня рано утром она приходила с визитом к моему отцу.

Это заставило Рору выпрямиться.

— О чём?

Он прижал её руку к своему бедру, начав водить круги своим большим мозолистым пальцем по её чувствительной ладони.

— Ты в порядке? Как твоя рана?

Его большой палец скользнул от её ладони вверх по длине среднего пальца. Она хотела заставить его почувствовать себя виноватым за инцидент с ножом, но знала, что будет умнее успокоить его.

— Я заволновался, когда не обнаружил тебя в твоих покоях.

— Рана была незначительной.

Ему, конечно, не нужно было знать, что она упала в обморок от потери крови после того, как последовала за ним на нелегальный рынок.

— Я не могу... я даже не уверен, что когда-либо смогу искупить вину за это. Это не то, во что верит мой отец. Но мне очень жаль. Обещаю, никогда больше не буду рисковать тобой.

Она внимательно изучала его. Если бы она не знала его лучше, то подумала бы, что он действительно расстроен.

— Что за жизнь без риска?

— Действительно.

Он поднёс её руку к губам и запечатлел на её ладони долгий, но целомудренный поцелуй. Он закрыл глаза, словно наслаждаясь моментом. Сердце Роры тревожно забилось. Чем скорее она найдёт способ покончить с их помолвкой, тем лучше. Она не знала, как долго сможет притворяться. Он творил странные вещи с её сердцем и головой.

— Ты так и не сказала мне, где была сегодня утром, — мягкость быстро покинула его, и его тон стал требовательным.

Она боролась с желанием вырвать свою руку из его хватки, но всё же сказала:

— Мне надо было выйти на свежий воздух после того, как была прикована к постели весь день. Такой ответ принимается?

Ну, она сдержала большую часть своего гнева. Она посчитала это вполне успешным.

Один уголок его рта приподнялся.

— Вполне приемлемо. Мне нравится, что ты наслаждаешься свежим воздухом. Невеста моего брата до её смерти... ну, океан шептал прямо за воротами нашего замка, но не думаю, что она когда-либо ступала на песок.

— Я всегда хотела увидеть океан.

Она была очарована им с тех пор, как впервые прочитала "Сказку о Лорде Финнесе Вольфраме", и она стала её любимой. И каждый раз, когда она читала эту сказку, жажда почувствовать океан росла.

— Я читала об этом. О кораблях, плывущих вглубь, ищущих другие земли, более безопасные. Но всё что я видела, так это только реки и озёра.

— Это не одно и то же. Когда-нибудь я возьму тебя с собой. Немного выше по побережью от дома к руинам Калибана есть лагуна. Это как маленький частный рай, и вода великолепная кристально-голубая, и можно увидеть сквозь всю толщу воды до гладкой гальки на дне. Думаю, тебе там понравится.

Возможно, так и будет. Пожалуй, единственная вещь, которая очаровала её больше, чем океан, было падение города Калибан. Океан полностью пленил её. И она ненавидела то, что он, казалось, знал это. Что он мог так легко читать её мысли. Но она не доверяла ему и не была уверена, что доверяет себе.