— Пойдём, — бросил Эри, подходя к треплющийся парочке.

— Куда? — тут же встрепенулся Ваил.

— Работать, — заклинатель направился к двери, и огневик поспешил за ним.

Пройдя до окраины города, Эри свернул к сточным водам, вытекавшим в этом районе, спустился в канаву и почти сразу нашёл решётку, закрывающую проход в канализацию.

— Туда? Серьёзно? — печально вздохнул огневик. Эри же вылил на проржавевший навесной замок зелье, которое тут же стало разъедать металл, и уже через минуту смог открыть решётку. — Давненько я не бывал в подобных местах, — прокомментировал Ваил, заглядывая в чёрный туннель и на ходу создавая огненные шарики, которые теперь освещали путь.

— Я тоже. Даже странно, учитывая наш род деятельности.

— Ну-у, демоны нынче предпочитают обитать в добротных домах, а не в вонючих туннелях — совсем обнаглели. Так куда мы, собственно, идём-то?

— В подвал дома графини Розэ.

— Он всё-таки не даёт тебе покоя?

— Чары, которые я наложил на дверь, сработали.

— Уже?! А я надеялся, что символ, найденный тобой — случайность.

— Похоже, нет. Ладно, хватит болтать, нам ни к чему привлекать внимание.

Эри достал чертежи и, ещё раз сверившись с ними, двинулся вперёд. Запахи гниения и испражнений, которые поначалу хоть как-то выветривались на улицу, с каждым шагом всё резче били в нос: приходилось даже периодически прикрывать его воротом или рукавом рубахи, чтобы хоть немного продышаться. Похоже, давненько эти каналы не прочищали. Ещё и крысы сновали туда-сюда под ногами и разбегались, когда Ваил брезгливо метал в них огоньки. Интересно: эти грызуны не чуют вони?

Минут через двадцать виляний по загаженным каналам, парни вышли к той части туннеля, над которой находился особняк графини, во всяком случае чертежи говорили именно об этом. Осталось определить, какое из ответвлений ведёт туда, куда им надо. Эри замедлился, заглядывая в каждое, Ваил же просто молча шёл рядом, пока из глубины одного из них, который они уже прошли, поток воздуха не донёс приглушённые, едва различимые голоса. Парни остановились, прислушиваясь, а огневик и вовсе нахмурился. Эри махнул рукой, давая понять, чтобы он потушил свет. Ваил убрал огоньки и вернулся к ответвлению, из которого раздавались звуки: теперь он шёл впереди, загораживая заклинателя. Через несколько метров туннель сужался и делился ещё на три тёмных узких лаза. Маги не раздумывая пошли туда, откуда виднелся тусклый свет, и, дойдя до сливной решётки, замерли. Голоса обрели чёткость: один — мужской, с лёгкой хрипотцой, второй — старческий, женский.

— Сколько ещё дней понадобится? — требовательно спросила женщина.

— Я ведь уже говорил, что это долгий процесс.

— Ты в курсе, что в город прибыли маги? Они даже в мой дом приходили.

«Значит, всё-таки графиня Розэ», — подумал Эри.

— Я могу остановиться прямо сейчас. Это ты искала меня полжизни, женщина. Тебе нужен этот обряд, чтобы продлить жизнь и вновь стать моложе.

— Но и ты не за спасибо это делаешь. Не забывай — я отдала тебе свою племянницу для зачатия ребёнка.

— Иногда я не понимаю вас, людей — предать на верную смерть родную кровь, чтобы продлить жизнь на несколько лет? Ни один из нас никогда бы не отдал своё чадо или кого-то из родни.

— Зато людей вы жрёте не раздумывая. И потом — несколько лет? Двадцать! Двадцать лет! Тебе не понять, демон: вы — бессмертные иномирные создания. Это для вас «каких-то несколько лет», для меня — треть жизни. И да, я готова отдать за них что угодно, даже дочь моей сестры. Она, кстати, уже беременна?

— Да. Позаботься о детях, женщина: один из пацанов уже еле дышит, а они всё ещё нужны живыми. Увидимся завтра.

Ваил шагнул вперёд, но Эри перехватил его за плечи, останавливая. Пусть сейчас демон уходит, они смогут найти его позже. Кулон заклинателя и отсюда улавливал тяжёлую энергию, так что теперь отслеживающие чары установить не проблема, а вот сражаться с ним там, рядом с похищенными мальчиками — опасно. Маги замерли, вслушиваясь в доносящиеся из подвала звуки шагов и шорохи, пока не потух свет, и не закрылась железная дверь, щёлкнув замком. Лишь через пару минут тишины Эри прошептал:

— Расплавь решётку.

Ваил выполнил просьбу, и вскоре маги пробрались в окутанное непроглядной тьмой помещение. Чтобы что-то разглядеть, огневику вновь пришлось создать шарики. Помещение оказалось огромным, заваленным пыльным скарбом: сундуками, старой мебелью, посудой и прочими, по-видимому, не используемыми сейчас вещами, а в самом центре находилась большая клетка, в которой неподвижно лежали два ребёнка. Эри тут же кинулся к ним и, сорвав замок, пролез внутрь.

Один из мальчиков слабо зашевелился и повернул голову в его сторону, второй же — тот, что помладше — даже глаз не открыл. Эри склонился к нему. Бледный, истощённый ребёнок: на лбу испарина, дышит рвано и хрипло, а ещё на нём, в отличие от первого, явственно ощущались остатки демонической энергии. Демон и графиня говорили что-то об обряде и продлении жизни, получается, они тянут её из детей? Как долго? Все две недели с момента похищения? Тогда удивительно, что мальчики всё ещё живы! Эри подхватил на руки того, что был без сознания, и кивнул Ваилу на второго.

— Нет… Нет, пожалуйста, не надо, я больше не могу… — старший мальчонка перепугано отполз в угол клетки. — Прошу, прошу…

Огневик быстро закрыл ему рот ладонью и потянул ребёнка на себя.

— Тихо, малец, мы пришли помочь. Вам больше не причинят зла, обещаю. Я маг, видишь? — он указал мальчику на свой кулон, и тот, рвано выдохнув, уткнулся в грудь Ваила и зарыдал.

Огневик вытащил его из клетки и, перехватив поудобнее, поспешил за Эри, обратно к узкому проходу в канализацию. Заклинатель остановился на минуту, выудил из сумки маленький, гладкий, коричневый камешек, провёл по нему пальцами, активируя ранее наложенные чары, и положил за старой картиной в позолоченной раме, что стояла среди прочих, пылящихся вещей. Этот неприметный камешек теперь впитает в себя часть демонической энергии, с помощью которой Эри без труда выследит тварь. Он ещё раз глянул на пустую клетку, а потом поспешил в туннель, бережно прижимая к себе ослабленного, замученного, так и не пришедшего в сознание ребёнка.

—

Обоих детей разместили в доме князя Ларе — отца младшего похищенного. Именно он дал Эри чертежи, и именно ему маг доверял — как ни удивительно — прислушавшись к совету или интуиции Ники. Сюда же примчался граф Денер со своей супругой — родители второго мальчика, которые теперь не отходили от своего сына. За ними подтянулись начальник городской стражи с несколькими подчинёнными, наместник и двое лекарей, что сейчас спорили в гостиной наперебой в поисках способа лечения для детей, особенно для маленького сына князя. Ребёнку так и не становилось лучше, даже после зелья, что влил в него Эри.

Ваил отправился к пространственнику — связаться с советом и попросить срочно прислать целителя, стражники же, по приказу своего командира, уже должны были арестовать графиню Розэ. Эри устало потёр глаза, а потом и вовсе ненадолго прикрыл их, расслабляясь в кресле — ночь подходила к концу, а сон ему ещё и близко не светил. Когда местные лекари вновь стали ругаться на повышенных тонах, наконец-то вернулся огневик, и взгляды всех собравшихся пали на него.

— Через пару часов сюда прибудет целитель Марн, для него уже готовят портал.

— Он сможет… Сможет помочь моему сыну? — спросил князь Ларе, который всё это время так и стоял возле лестницы, готовый в любой момент броситься в спальню к своему ребёнку, где сейчас дежурила его жена.

— Я не могу ничего вам обещать, князь, но уж если целитель не справится…

Ваил глянул на Эри, и тот молча поднялся, обошёл приятеля и покинул дом.

— Что ещё говорят? — поинтересовался он, когда и огневик оказался на улице.

— Что беременную от демона девушку придётся убить. Она и так обречена: любое демоническое отродье при рождении разрывает человеческую женщину.

— Я в курсе, вот только прежде никогда не… В общем, я не делал подобного.

— Как и я, — вздохнул огневик. — Это не все новости. По дороге обратно, я встретил отряд, который должен был взять под стражу графиню. Вот только когда они пришли, в особняке её уже не было.

— Сбежала? — Эри бросил взгляд на дом, из которого они только что вышли. — Значит, её предупредили. О случившемся знали только те, кто находится сейчас внутри. Так кто же из них? Кто ещё имеет отношение к демонопоклонникам?

— По большому счёту, это уже не наша забота. Мы сообщили страже, наместнику и отправили гонца в столицу к правителю Базарвии, так что фанатики теперь их проблема, а нам ещё надо уничтожить демона. Ты же сможешь его найти? Там, в подвале, была куча энергии.

— Найду, только придётся вернуться туда и забрать кое-что.

Скрываться больше не было необходимости, так что маги отправились к дому графини обычным путём. Садовая калитка и парадная дверь в особняк оказались открыты нараспашку, более того — внутри не обнаружилось ни только графини, а вообще ни души. Слуги сбежали вместе с ней? Значит, все они причастны? Не стали бы невинные люди бросать всё и скрываться среди ночи вслед за госпожой.

Забрав зачарованный камешек, Эри наложил на него заклятие следа, и теперь он, как указатель, вёл их к демону. Надо сказать, идти пришлось недалеко, каких–то три улицы, до небольшого уютного постоялого двора. Демоны нынче платят за проживание? С каких пор? Войдя в зал, маги наткнулись на полусонного слугу, который тут же подскочил со скамьи и спросил, какую комнату желают снять господа. Ваил усадил паренька обратно, сунул ему под нос свой кулон, и, сказав, что они тут по делу, прошёл прямиком к лестнице. На втором этаже Эри указал в конец коридора: именно туда вели его чары. Подойдя к самой дальней двери, огневик набросил на обоих щит и осторожно шагнул вперёд. Дверь оказалась не заперта, и, распахнув её, парни поражённо застыли на пороге.