А в голове у меня в это время работал компьютер и на основании крупиц полученной информации постоянно выдавал выводы и решения.

Так. Меня не замочили сразу.

Это хорошо.

Во-первых, потому что, как видно, новый пахан человек мудрый и не бросается тут же исполнять воровские традиции. То есть - выпускать кишки человеку, посягнувшему на святое. На общак.

А во-вторых, просто потому что не замочили. Это тоже приятно.

Есаул тем временем разложил на столе скромную хавку и расставил кружки. Железный окинул взглядом стол и, подняв глаза на Есаула, сказал:

- Спасибо, Есаул, присядь с нами. Есаул кивнул и присоединился к компании. Разлили чифир. Железный взял почерневшую кружку с ядовитым чифиром и сказал:

- Долгую дорогу ты проделал, Знахарь. Чифирни, расслабься!

Мы отхлебнули по чутку.

Чифир был неплох. Прямо скажем - в самый раз.

Железный сказал:

- Давайте кушать, братцы, голодное брюхо ко всему глухо.

Ну, мы, понятное дело, не стали ждать повторного приглашения и принялись за скромную бациллу и хлеб.

Между делом я рассказывал Железному о делах питерской братвы, о погоде, еще о всяком-разном, но ни на секунду не забывал о том, что скоро настанет момент, когда чаепитие окончится и начнется конкретный и жесткий разговор о деле.

И - ой, каким неприятным будет этот разговорчик-допросик!

И смерть моя вовсе не ушла гулять, видя, как мы тут мирно чифирчик распиваем да бациллу трескаем. Не-ет, она стоит прямо за моей спиной и ждет. И стоит только Железному принять неблагоприятное для меня решение, как она в ту же секунду похлопает меня по плечу и скажет:

- Ну что, пошли?

И вот минут через двадцать, когда покончили со скромной трапезой, настал, наконец, тот момент, о котором я не забывал ни на миг.

Железный отставил пустую кружку, вытер губы платком, убрал его в карман телогрейки и, закурив папиросу, обратился ко мне:

- Ну что ж, Знахарь, какой я хозяин, ты увидел. А теперь давай посмотрим, что ты за гость. Расскажи нам, брат, с чем пришел. Мы слушаем тебя.

Я посмотрел вокруг.

Все сидевшие вокруг стола братки смотрели на меня и ждали.

Один из них, чтобы лучше меня слышать, достал из кармана сверкающую финку с шершавой рукояткой из оленьего рога и стал чистить ею ногти. Другой взял тряпочку и принялся протирать слуховой аппарат, выполненный в виде пистолета Макарова.

Я покосился на пистолет, усмехнулся и начал рассказывать.

Рассказывалось мне легко, потому что всю историю я подготовил еще в поезде. Несколько раз я прогонял ее в голове, корректируя так, чтобы у моих будущих судей не возникало лишних вопросов, тщательно обдумал, чего им говорить не следует, подготовил аргументацию и убрал нестыковки.

И рассказал я им про то, как меня подставили жадная до чужого жена со своим хахалем. И про то, как соскочил с зоны, чтобы отомстить им, и про то, как мне переделали морду и как меня поймали на тюремную медсестру, которую я пялил, пока лежал с распоротым брюхом, рассказал про Наташу, паскуду ласковую, про ее фальшивого папашу из ФСБ, почти про все рассказал. И про то, как меня на рюкзак с общаком вывели, и про то, как папаша выставил мне условие обмена - рюкзак на Студня. В общем, раскололся по полной.

Но вот фамилии Арцыбашева им знать ни к чему.

Не их это дело.

Рассказывал я около часа.

За это время принял я еще пару глотков чифира, да пил несколько раз простую холодную воду. Я не лектор, и от таких длинных речей с непривычки пересыхало в горле. Может, с непривычки, а может, от некоторого мандража. Все-таки хоть и нехилый я парень во всех смыслах, а ведь в эти шестьдесят минут я выговаривал у них свою жизнь. И еще неизвестно, чем это закончится. То ли пойду я Студня ловить по их наколке, то ли вынесут меня отсюда в двух мешках из-под цемента.

Ну, закончил я толкать им свой роман, и настала пауза.

И тут один из пацанов, тот, что ножичком играл все время, пока я рассказывал, и говорит:

- А чем, - говорит, - докажешь, что ты - Знахарь, а не дурилка фанерная?

Я к Железному повернулся и вежливо так говорю:

- Я сейчас встану, ты не беспокойся.

И с трудом выдираю свою жопу из кресла. А тот, что пистолет протирал - раз, и направил его на меня.

Я ему:

- Что ж ты волыной-то играешь? Я тут один, а вас - шестеро, куда я денусь?

А он отвечает:

- Если ты и вправду Знахарь, то тут про тебя рассказы ходили интересные, как ты голыми руками-ногами народ разгребал. Так что я с пистолетиком посижу. Он мне не мешает.

- Ладно, - говорю, - смотрите.

Задрал я свитерок свой драненький, приспустил порты и по брюху рукой с силой - туда-сюда, туда-сюда, аж кожа загорелась. Покраснело мое брюхо, и на нем, как в проявителе, шрам мой знаменитый и вылез.

И вижу - Железный с пистолетчиком друг на друга - зырк-зырк, а пистолетчик Железному так уверенно кивает. Мол, Знахарь это. Будь уверен.

Ну ладно. Уселся я на место и жду. Что же дальше?

А дальше Железный чифирчику еще глотнул и спрашивает:

- А как докажешь, что не врешь ты про историю с общаком? Может, у тебя какой другой интерес имеется?

Ну, на это у меня ход заготовлен был.

- А вот тут, Железный, просьба у меня к тебе очень серьезная. Отправь ты немедля в Питер маляву. Пусть братки питерские тебе быстро ответят, и сам все узнаешь. А пока письмишко будет над Родиной нашей порхать, побуду я у тебя гостем невольным на твоих харчах да на гостеприимстве хозяйском. А как ответ придет, так все само и решится. У меня другого выхода нет.

Настала тишина.

Железный думал.

А когда пахан думает, то лезть с базарами - не дело.

Думал он минут пять. А эти все с игрушками своими балуются. Один - с финкой бритвенной заточки, другой - с пистолетом вороным.

Для меня эти пять минут - как пять часов тянулись.

Наконец поднял Железный голову от дум тяжелых, посмотрел на меня и медленно говорит:

- Да, Знахарь, это ты правильно сказал. У тебя отсюда выхода нет.

Братва подобралась, и опять пистолет в мою сторону повернулся.

- Ты ведь знаешь, что любой уважающий себя вор должен тебе брюхо вспороть. И не так, как ты сам сделал это в Крестах, а по-настоящему. Так, чтобы дерьмо твое по полу разлилось. Знаешь?