Не дожидаясь приглашения, я занял один из жестких стульев. Генерал устроился за столом и несколько минут молча смотрел на меня так, словно видел впервые.

- Хорошо выглядишь, Костя, - вынес он резюме. - Отдохнул?

- Вашими заботами, - ухмыльнулся я, как можно вульгарнее.

Он кивнул и полез за сигаретами.

Генерал выдал мне комплимент по поводу внешнего вида, но я бы не смог ответить ему тем же. Сам он выглядел довольно хреново. Всегда моложавый, подтянутый и загорелый (в солярий, что ли, наведывается?), строго и аккуратно одетый, Арцыбашев казался сейчас усталым и постаревшим. Седоватая щетина на подбородке, мешки под глазами, волосы отросли, отчего он казался лохматым, и пожелтевшие от никотина пальцы. А галстук! Где он подобрал такую тряпку? По моим представлениям, нацепить ее на шею мог бы только папуас, никогда прежде европейской одежды не видевший.

- Это хорошо, что ты отдохнул, - Арцыбашев прикурил, глубоко затянулся, выпустил дым в мою сторону и тут же разогнал его рукой. - Отдохнул, а теперь придется поработать.

- А если я работать не захочу?

- Брось. Мы это уже обсуждали. Так что поработать придется. Но задание немного меняется.

- Бухгалтерия смету не утвердила? Теперь я не наследник миллионов, прожигающий жизнь на Багамах, а одноглазый бомж, который разводит кошек - две кошки на ведро воды?

Арцыбашев ухмыльнулся:

- Я рад, что у тебя хорошее настроение. Слушай внимательно. Кроме прогулки по тайге и общения с твоими друзьями-нетоверами, придется посетить твою родную Ижменскую зону.

- Что?! - я чуть со стула не рухнул.

А он продолжал как ни в чем не бывало:

- Проникнешь туда нелегально. Сейчас, после гибели Толи Картаева, там творится полный бардак. Новый кум ситуацией не владеет, так что с технической точки зрения нелегальное проникновение трудностей не составит. Все детали мы обсудим позже.

- А не вы ли, Вадим Валентинович, мне говорили, что за пропажу общака меня объявили гадом?

- Так и есть. И это решение пока никто не отменил.

- Тогда зачем тратить деньги на поездку? Гораздо проще спокойно застрелить меня в подвале, или как там еще это у вас делается. Зачем столько хлопот? Решили избавляться от меня, так не тяните. Или, может, вы - садист? Вам интересно, чтобы меня ножичками на гуляш почикали?

Я трепал языком, изображая, что возмущен дурацким предложением Арцыбашева, а сам просчитывал варианты. То, о чем он сказал, было не так уж и плохо. Если я окажусь в Ижме, то есть шанс объясниться со старыми корешами. А для них не проблема связаться с Питером. Если мне поверят, то…

- Позже мы обсудим, как сделать так, чтобы тебе поверили, - остановил меня Арцыбашев. - Чтобы поверили и не стали мочить. Вопрос проработан со всех сторон, проблем быть не должно.

- Конечно! Нет человека - нет проблемы.

Генерал снова поморщился и продолжил:

- На зоне ты проведешь несколько дней. Потом выйдешь тем же способом, которым зашел, и отправишься в тайгу. Пройдешь по следу одного человека, который меня очень интересует.

- Я вам что - индеец, что ли? Последний из могикан? Как я буду идти по следу? Он что, когда шел, зарубки на деревьях оставлял?

- Не беспокойся, он достаточно наследил. Если бы я не был уверен, что ты с заданием справишься - подписал бы кого-нибудь другого. В успехе операции я заинтересован не меньше тебя. Даже больше.

- Хорошо. А что за человек?

- А человечек такой… Сидел там парень один по кровавым делам. Фамилия - Студеный. Кликуха, соответственно, - Студень.

Я кивнул.

- И он сделал оттуда ноги. При этом замочил одного таджика по кличке Урюк. Так вот мне нужно, - и Арцыбашев значительно посмотрел на меня, - повторяю - мне нужно, чтобы ты узнал об этой истории все. О чем они говорили. Как вел себя Студень в последний день перед побегом. Не рассказывал ли он кому-нибудь о своих планах. Использовать свои каналы я не могу. Почему - наше внутреннее дело, и тебя не касается. Но кое-что все-таки скажу. В нашей конторе, как и везде, не все со всеми дружат. И поэтому я не могу позволить некоторым моим коллегам узнать механику некоторых моих действий. Это тебе понятно?

Я кивнул.

- Так что поедешь и узнаешь для меня все.

Я вздохнул, пожал плечами и поинтересовался:

- А что, там для входа в зону билеты по червонцу продают?

Арцыбашев опять поморщился, и я подумал - что-то он часто морщится. Зубы, что ли, болят?

- Я что - тебе рассказывать должен, как зона устроена? Никто не говорит, чтобы ты пробирался на жилую зону, которая за колючкой и которую охраняют с собаками и автоматами. Не хватало еще, чтобы тебя поймали, когда ты рыл бы подкоп с воли.

Арцыбашев засмеялся и продолжил:

- На жилую зону соваться и не надо. А рабочая - сам знаешь, как охраняется. Если уж зэки бегают в лес со своими женами потрахаться, то тебе на лесопилку пробраться - как два пальца обоссать. Там охранников - раз, два и обчелся. Сам же знаешь, как они вас, козлов, на рабочей зоне охраняют. И как они там вместе с вами чифирок у костра тянут.

За козлов он мне еще ответит, а про то, как прошмыгнуть из тайги на рабочую зону, я, конечно, знал прекрасно, и объяснять мне этого не нужно было.

Но все-таки я недоверчиво хмыкнул.

Недоверие, понятно, было исключительно показным.

Покряхтев для важности, я обреченно кивнул и сказал:

- Когда приступать?

- Когда будет тепло. До мая тебе в тайге делать нечего. А пока займемся твоей подготовкой. Познакомься с одним человеком. Будешь звать его просто - Инструктор.

И Арцыбашев указал пальцем на кого-то позади меня.

Я резко обернулся и чуть не рассмеялся. Это - Инструктор?

Возрастом за сороковник, длинный, тощий, какой-то кособокий весь… Лицо лошадиное, остатки пегих волос стянуты в косичку. Мятый клетчатый пиджак, застегнутый на четыре пуговицы, коротковатые брюки, нечищеные ботинки сорок пятого размера, с тупыми носами. Черная рубашка и бежевый глянцевый галстук. Для полноты имиджа не хватало серьги и очков-велосипеда - этакий задроченный шестидесятник, бывший хиппарь, ошалевший от новой жизни и просиживающий штаны в бюджетном НИИ.

Инструктор, едрить твою… Да чему такой инструктор может научить! Вошел он, правда, как ниндзя. Совершенно бесшумно. Наверное, в одних носках крался.