Тропы вниз как таковой не было, был только свободный проход между камнями, завалившими каньон, больше напоминавший лабиринт. Сергей время от времени оборачивался, по альпинистской привычке, но видел только синеву и
каменные грани. Солнце освещало противоположную стену каньона, а сам каньон лежал еще в тени. Несколько раз сомкнувшиеся валуны вынуждали разведчиков карабкаться наверх и прыгать с камня на камень. Сергей постоянно крутил головой - он успевал заметить только замыкающего предыдущей группы, остальные уже ныряли в каменный хаос, сзади , не отставая и не приближаясь двигался Казинас, похожий на линкор среди океанской зыби, перед ним проворно скакал маленький неутомимый Федоров.
Сергею казалось, что не они спускаются, а приближается снизу зелень настолько был однообразен их путь, а зелень расчерчивалась желтыми и черными полосами. Когда разведчики еще раз вылезали над хаосом, ясно стала видна роща деревьев, вцепившихся в берег реки, еще раз - и уже различимы белые полосы в воде, там где из нее выступали камни.
Сергей выскочил на гигантскую наклонную плиту, загородившую выход на берег реки. Плита передней своей кромкой зарылась в поляну на берегу , а задней, приподнявшейся, сдерживала обломки скал, переполнявших каньон. Плита накрыла бы собой, вероятно, несколько футбольных полей сразу. Сергей качнулся, едва не съехал по плите, услышал, что его зовут, разыскал по звуку узкую щель слева и спрыгнул в нее между расступившимися разведчиками.
Мацан, опершись на локти, рассматривал в бинокль поляну. Ворвался далекий гул - никто не шевелился и стала слышна река. Мацан, так же глядя вниз, спросил : "Все ?" "Так точно !" - поспешно проговорил Романюк. Сергей снял рюкзак и присоединился к капитану. Стоять рядом с ним можно было только на носках и крепко ухватившись руками. Мацан потеснился, но Сергей быстро огляделся, заметил выступ напротив, поставил туда ногу и встал устойчиво. "Смотри !" и Мацан дал Сергею бинокль - "Как будто ходили по поляне." Действительно, вблизи поляна не казалась изумрудной - из серой земли выбивалась жесткая трава, как редкие волосы не могут скрыть плешь. "...ближе к роще -будто рыли..." - доносился издалека голос капитана. Сергей вглядывался в деревья, чахлый арчевник. Ему показалось, что тень за деревьями гуще, чем бывает от ветвей. Глаза заслезились, он протер их, нацелился опять на пятно, но в этот миг затемнилось солнце, тень от тучи сбежала по каньону, обдав людей холодом, накрыла мраком берег, рощу, реку и опоясала подножие стены по другую сторону реки. "...За деревьями странная тень...Справа от сухого ствола..." и Сергей возвратил бинокль. Мацан вгляделся, сказал : "Не разберу, вроде что-то есть, в глазу расплывается...Ладно !" Он направил бинокль выше, на противоположный крутой склон, заметил : "...Тут сесть негде...", нехотя опустил. "Сергей, разведаем берег, до темноты отсидимся здесь. Сейчас..." он поднял руку, Сергей тоже "Два тридцать четыре !" Мацан обернулся к спуску, нависшему над ними, указал Сергею на камень в тридцати метрах выше : "Займешь позицию, будешь прикрывать основную группу, особенное внимание на склоны и на тыл - в этом лабиринте целый полк укроется..." Сергей кивнул, спрыгнул, Мацан окликнул его : "Гранаты держи наготове ! Действуй по обстановке, давай !"
Солдаты из группы Сергея подчинились приказу с явной неохотой Незаметдинов уже уютно прикорнул у стенки, остальные, разложив вещи, сидели на корточках. К выходу налегке готовилась и передовая двойка. Казинас взлетел наверх, Сергей подсаживал выкарабкивающихся из расщелины солдат, выбрался сам и огляделся - солнце уже било прямо в глаза и начало плавить ущелье, от стен медленно шли тяжелые волны зноя, орошая тело несмываемым потом, стискивая звенящими чугунными тисками виски.
Добрались до скалы, скинули тонные рюкзаки, растянулись на плоском камне,
но облегчение прошло, как только Сергей и разведчики взяли под прицел берег - 'пятьсот метров, определил Сергей', вспомнил : "Сержант ! Гранаты наготове !" "Незаметдинов ! Гусь ! Противоположный склон - под наблюдение !" Те улеглись рядком, привалив рюкзаки к выступу в площадке. Сергей добавил : "Рюкзаки снять !", но это все уже давно сообразили.
Сергей лежал, ерзая ногами на накаляющемся камне, солнце щедро одаряло теплом любой, даже самый мелкий металлический предмет - каска превратилась в пылающий горн, палец обугливался на спусковом крючке автомата, над прицельной планкой и мушкой стояло марево, гранаты на поясе пекли как раскаленные картофелины, капли пота висели, утолщаясь, на ресницах, срывались, заливая глаза, лицо...
По плите вниз пробирались две фигуры. Никаких звуков, кроме периодически нарастающего шума потока. Сергей не отрывался от них, время от времени смаргивая влагу с глаз...
Разведчики ступили на поляну, залегли, осторожно огляделись, как сурки, встали, разойдясь метров на двадцать, двинулись к роще...
Пот ослепил Сергея, он поморгал, не помогло, крепко обтер глаза ладонью, когда взглянул не сразу понял, что происходит : по поляне вверх к ним неслись две фигурки. Они не оборачивались, размахивая руками для равновесия и не поднимая автоматы. За ними с необычайной быстротой вставали неопадающие столбики пыли. Сухой грохот отделился от рева воды, ударил по ушам. и улетел вверх в ущелье. Разведчики легли, не добежав полусотни метров до щели, Сергей, растерявшись, завертел головой- солдаты, не обращая на него внимания, показывали друг другу куда-то перед собой, сосредоточенно вели стволами. Левое ухо онемело - автомат Казинаса забился в судороге. Грохот встал, окружил стеной. Автоматы били по роще, прикрывая разведчиков. Сергей засек шевеление в роще, нацелился, выпустил короткую очередь.
Пули чиркали по гладким каменным стенам, слепо натыкались на преграды, разнося резкий пружинный звук. Сергей оторвался от рощи - разведчики подползали к щели, один из них волочил руку.
Стрельба отлетела звенящим облаком. Сергей напряженно прислушивался к возне в расщелине. Оттуда показались головы, затем осторожно выполз первый, устроился с пулеметом, тихонько сказал что-то вниз. Из щели быстро выкарабкался человек, на мгновение застыл и прыгнул на крохотную площадку, подошвы его скользнули, и он, успев удержаться за выступ, съехал по камню и исчез, будто нырнул в воду. До Сергея донесся только скрип подметки, а затем опять - рев реки. Из щели полез второй и также молниеносно пропал из виду. На поляне опомнились, когда через бугорок проскочил шестой.
Забило десятка два стволов. Окраину рощи разметали песчаные фонтаны, скалы осыпало твердым градом, поднялась в воздух каменная крошка. Пулеметчики несколько раз подергались в такт неслышным выпущенным очередям. В паузе, когда грохот огненного смерча растворился в шуме неослабевающего потока, еще двое успели проскочить в укрытие. Снова повисла тишина.
Под Сергеем уже собрались все, кроме обоих пулеметчиков. Мацан распоряжался внизу, отправляя разведчиков одного за другим наверх. Сергей прислушивался к командам, поглядывая на поляну и перед собой.
Рядом с Сергеем бесшумно возник капитан, сдавленно крикнул вниз : "По одному, давай быстро !" Пулеметчики зашевелились, один отполз, сжался, вскочил, и в ту же секунду в роще загорелись вспышки и, неистово захлебнувшись, выбросила сноп снарядов зенитная спарка. Снаряды одновременно накрыли каньон на протяжении сотни метров, полетели во все стороны осколки железа, камней, заметались по проходам между валунами. Вжавшись за крохотный выступ, Сергей осторожно глянул вниз - там оставался последний, а через поляну к плите, пригнувшись, бежали темные силуэты. Спарка замолкла, переводя дух после длиннейшей очереди, силуэты уже достигли края плиты, на них стали различимы другие цвета - камуфляжного цвета куртки, светлые просторные штаны, яркие коричневые пятна магазинов.
На камне выросла гигантская фигура Казинаса, хрустнула хлестнувшая рука, черный камешек ровной дугой пошел к реке. Не успел он коснуться камня, катапульта огромной руки выбросила следующий, третий, пятый...Ослепительный блеск, противный визг, скалы застонали от многократного эха... Мацан дернул Сергея : "Вперед !", Сергей, оглушенный, соскочил с камня, натолкнулся на волочащего пулемет последнего разведчика, воспользовавшегося мигом замешательства 'духов' и сиганувшего через трещину.