Мацан, не стараясь скрыть тревогу, посмотрел Сергею в глаза "Ретранслятора нет, как обещали", опустил голову - "Думаю, что нас никто не будет поджидать...Один раз, понял, один раз, осматриваем ущелье и уходим. Смотри на карту!"Сергей, не слушая Мацана, внимательно разглядывал довольно подробную карту - "сотку".

"Что предлагаешь ?" - спросил Мацан. "Думаю, надо спускаться на запад и идти вдоль реки до слияния с Тарином". "Там нас сразу сцапают!" - возразил Мацан - " тут одни кишлаки..." Подумал. "Не годится, спускаться будем на восток, смотри... не доходя перевала - ущелье..." "...Которое обрывается на леднике..." "А на что у меня ты!" и Мацан, улыбаясь, от того, что нашел решение, похлопал Сергея по плечу- "Выберемся ! Пошли на работу !" Сергей, недовольный, вылез наружу.

Пошатываясь после бессонной ночи, Сергей шел по припорошенным снегом камням. Предперевальный холод сковывал движения, морозил лицо. Воздух, летучий, невесомый, не мог наполнить вздувавшуюся грудь. Вся долина между чернеющими хребтами играла перебегающими искрами в пробивающихся из-за хмурой черной громады справа лучах.

Сергей шел в ста метрах от ушедших вперед разведчиков, окидывая взглядом замершие откосы. Сверху доносились редкие приглушенные возгласы, глухие стуки ботинок о каменные плиты. Звуки отлетали, растворялись ниже, но тогда в затихшую долину со скал срывался зловещий органный свист ветра . Сергея догоняли снизу, приблизилось вплотную сопение, металлическое звяканье подковок - мимо Сергея прошел Мацан, резво догнал колонну и пошел посреди нее.

Брели около часа. На хребте слева проступили оттенки красного цвета, забегали тени, скалы деформировались, передние их грани выпячивались, вырастали все время, пока поднималось солнце, и внезапно все ущелье и скальная гряда вспыхнули холодным светом. Все одновременно остановились и зажмурились. Постепенно разлепляя веки, Сергей с трудом узнавал место.

С восходом солнца тяжелели воздух, походка, светло-голубое небо переходило в темно-синее. Мацан остановил разведгруппу после плавного поворота перед широким склоном между скальными стенами : "Отсюда прочесываем до перевала ..." -он показал рукой вверх - "Cмотрим внимательно! От правой выступающей скалы идем налегке - с собой берем только перекус и все снаряжение. " Разведчики одобрительно заерзали. "Повалихин, Гаккаев !" Вперед подались один, смугловатый с иссиня-черными волосами, другой, светло-рыжий, с тонким носом и зелеными глазами. "Наблюдение на исходной позиции, один - сверху, с вершины скалы, другой в секрет внизу... Вопросы ?" "Ясно !""Дальше по обстановке! Вперед!" Сергей подошел к Мацану - "Алексей , наверх надо двоих..." Мацан на секунду задумался, окинул Сергея взглядом, согласился -"Це дило!" Сергей показал на вершину, вздымающуюся над всем левым хребтом - "Туда хорошо посадить наблюдателя с рацией ." Мацан усмехнулся - "А еще на каждый пупырь, что тут на каждом шагу..." Сергей не дослушал - "С него же полный обзор... " "Откуда ты можешь знать ?" "Можешь мне поверить, не впервые в горах ..." Мацан неприязненно одернул : "Задача у нас, между прочим, искать и найти самолет, а не наблюдать за окрестностями, понятно !" "Понятно..." "Устав разрешает отвечать - 'есть', с добавлением звания !" Сергей покраснел, замолк, увидел насмешку в глазах Мацана, ухмыльнулся : "Есть ! Товарищ ! Капитан !" "Вперед !"

Цепочка людей потянулась наискосок вправо вверх. Столбообразная скала очень медленно приближалась, пока наконец не преградила путь - она была звеном в сплошной стене и ее невозможно было обойти ни слева, ни справа. Под скалой нашли углубление - Мацан велел скинуть рюкзаки, с собой брать только воду, сухой паек и все снаряжение - до последнего, патроны, снаряженные магазины и каски. После этого последнего требования возникла вопросительная пауза. Мацан отрезал - "На случай камней тоже..." Сергей полностью был с ним согласен. Рюкзаки были брошены на дне тайника. Мацан, не глядя "Повалихин..." Оба выступили из шеренги застегивающихся и затягивающихся разведчиков. "На, ракетницу !" Достал из набедренного кармана, протянул Повалихину - "Запоминай - увидишь подозрительное движение , даешь по рации 'двести двадцать', дожидаешься нашего ответа - 'сто', сидите в наблюдении до нашего подхода, действовать по ситуации! Понял ?" Повалихин кивнул - "Ясен !" "Никогда его не приучить отвечать как надо !" - Мацан метнул взгляд на Сергея, Сергей тоже посмотрел на Мацана - тот погасил насмешку. "Если не дождешься ответа, через пять минут даешь две серии из красной и зеленой ракет с интервалом одна минута! Повтори!" Повалихин с готовностью отрапортовал - "...Даю две серии из двух ракет с минутным интервалом..." "Из каких ракет, умник ?" "Красная и зеленая, естественно..." "Еще - стреляешь не вверх, а параллельно гребню в сторону перевала ! " Сергей посмотрел траектория как раз будет видна на фоне темных скальных стен. "Сергей, посмотри, как там подъем на скалу !" - вздрогнул при голосе, зовущего его. Взял одну из веревочных бухт, лежащих кучей под ногами разведчиков, недовольно сказал Мацану - "Пусть разберут веревки !" Мацан хмыкнул, указал рукой на кучу - "А это чего валяется ?" Разведчики снова зашевелились, негромко заговорили. Сергей по

шел к скале - слева от тайника скалу до самой вершины прорезала широкая вертикальная щель, в которой можно было свободно поместиться.

Вся скала была высотой не выше шестидесяти метров. Оказавшись наверху, на наклонной полке, закручивающейся в спираль, Сергей поскользнулся и заколотил повыше крюк. На площадке можно было очень удобно рассесться и откинуться на выступ, будто нарочно созданный для этого. Сергей закрепил веревку, осмотрелся - обзор был действительно хорош : как на ладони просматривался их весь вчерашний подъем. Но подошва противоположного гребня была по-прежнему плохо видна, из-за выпуклости склона. Подергал веревку крюк не шатался, и стал спускаться.

Повалихин, перебросив автомат за спину, двинулся к щели. Сергей задержал его, нацепил ему на пояс свой карабин, предупредил - "Когда будешь вылезать из щели, сразу хватайся за веревку - скользко!", отошел к группе и, как и они, следил, задрав голову за сразу уменьшившейся скребущейся фигуркой. Когда она очутилась на площадке, полез Гаккаев и довольно быстро присоединился к напарнику. Один из наблюдателей махнул рукой и группа потянулась вверх, к перевалу.

Огромное наклонное поле лежало перед ними. Разведчики медленно начали подъем, расходясь цепью с интервалами метров двадцать-тридцать друг от друга. Мацан шел слева от Сергея, озирая шеренгу, хребты, склон перед собой. Они шли не спеша. Сергей только сейчас посмотрел на часы - была уже половина седьмого. Сергей изредка косился в сторону, в основном смотрел под ноги.

Постепенно теплело, люди также постепенно расстегивались, на флангах даже оживленно переговаривались. Мацан остановился, показал кому-то кулак. Стихли все звуки, кроме шуршанья шагов. Сергей вдруг почувствовал сладковатую голодную одурь, он засунул руку в карман, захрустел целлофаном сухофруктов, отправил горсть в рот. Кисловатый вкус их заколол остренькими иголочками рот, пустой со вчерашнего дня желудок. Вскоре хруст распространился по цепи, жевали все, Сергею показалось, что вроде

бы даже чаще стали переступать ноги. Перевал приближался, последний участок подъема предстал перед русскими - одна голая морена, никаких рукотворных предметов. Завывание ветра, стратосферная синева неба, гигантская метнувшаяся по склону тень от скалы, заслонившей на краткий миг солнце. Черные птицы кружили над дальним гребнем слева, резкие звуки приходили оттуда, как бы по частям собираясь в клекот...И никаких обломков транспортного самолета 'Ил семьдесят шесть тэ дэ' !

Стояли минут пять, ждали от капитана знака. Взмах руки - шеренга неохотно продолжила путь.

Последний взлет к перевалу стал круче, здесь еще стояла тень, иней держался на камнях. Подошвы проскальзывали, то и дело стучали приклады о плиты. Ноги нехотя поднимались, невыносимо тяжелы последние шаги...