Его тон внезапно изменился.

— Горячий обезьяний секс?

Она не удержалась и рассмеялась, увидев его удивленную улыбку.

Толкнув его в плечи, она пожаловалась:

— Ты не можешь все время обращаться со мной как с волком. Я с тобой не соглашусь. Я не буду неуважительно относиться к тебе на публике, но должно же быть место, где мы можем поспорить, и ты не будешь вести себя со мной как пещерный человек.

Он выпрямился, выглядя обиженным.

— Я обращался с тобой не как с волком.

Она приподнялась на локтях.

— Да, именно так. Вместо того, чтобы обращаться со мной как с равной… из всех мест, хотя бы в спальне… ты пытался командовать мной, а затем угрожал мне!

Огорченный, он присел на край кровати.

— Прости, сладкая. Я не привык к людям, которые бросают мне вызов, и которые являются частью стаи. Это, ну, это немного портит мне настроение. Мы равны, любовь моя. Мне просто нужно немного времени, чтобы разобраться с перегибами. Так что, пожалуйста, оденься и спустись вниз, чтобы позавтракать с моей семьей. Они хотят поздравить нас с нашей помолвкой.

Каденц уступила и встала. Мужчина, который редко извинялся, был искренним, так что она могла быть любезной. Джейсон стоял рядом, пока она приводила себя в порядок, как будто думал, что она может вернуться в постель, чтобы доказать свою точку зрения. Поскольку он сказал, что у нее нет времени на душ, хотя она легла спать липкой и проснулась точно такой же, она помылась с мочалкой и мылом. Он сказал, что ему нравится засыпать после секса с ней, потому что пока он не примет душ, он будет пахнуть как они вместе. Это все хорошо и хорошо для мужчин, но для женщин, ну, это просто неприятно, когда все, что было весело накануне вечером, начинает просачиваться наружу.

Она исподтишка взглянула на него:

— Ты ведь не стал бы спускать меня вниз голой, правда?

Он ухмыльнулся.

— Я чувствую, что мне нужно сказать тебе, что я бы сделал это, чтобы в следующий раз, когда я попрошу тебя сделать что-то, ты бы сразу это сделала. Но ты же знаешь, я не хочу, чтобы кто-нибудь видел тебя голой, кроме меня.

Ха! Она знала это. Каденц спрятала торжествующую улыбку, повернувшись к шкафу и натянув через голову толстовку, а затем они спустились вниз, держась за руки.

Майкл, родители Джейсона и его дед, Абрахам, сидели за кухонным столом и пили кофе. Абрахам был Альфой еще до Питера, и его жену застрелили охотники, когда Питер был еще молодым человеком, еще до рождения Джейсона. Джейсон сказал, что его дед потерял желание возглавить стаю, и что Питер и старейшины в то время беспокоились, что соперничающая стая может прийти и забрать управление. Наряду с укреплением союза со стаей Гарра, Питер встал в управление стаи раньше, чем ему бы хотелось, и позволил своему отцу уйти, пока у него еще было достоинство. Джейсон, казалось, думал, что это история о человеке, который не может справиться со своей ответственностью перед лицом личных испытаний; что его дед должен был поставить стаю на первое место независимо от того, что происходило в его жизни. Однако Каденц думала об этом гораздо мягче. То, что Абрахам любил свою жену так сильно, что сам чуть не сошел в могилу от горя, красноречиво говорило об их совместной жизни и глубине их любви. Она полагала, что нельзя сказать Альфе, что в тот или иной момент в их жизни могут наступить времена больших потерь, и они не смогут или не захотят поставить стаю на первое место. Независимо от клятвы стаи, могут быть случаи, когда стая не будет на первом месте, а будет семья.

Майкл, Питер и Абрахам поцеловали ее в щеку в знак поздравления, а Тина обняла ее и подняла руку, чтобы рассмотреть кольцо. Оно было действительно прекрасно. Он проделал очень хорошую работу, выбирая потрясающий, но простой, круглый бриллиант. Очевидно, его вчерашние дела были связаны с продажей ремонтной машины, а затем покупкой кольца и планированием их особого ужина.

Обсуждалась свадьба, и идея Джейсона пожениться в Пиджен Фордж, и провести неделю одним была хорошо воспринята. Тина слегка нахмурилась в раздумье, а затем сказала:

— Ты не думаешь, что стая захочет быть частью свадьбы? Смотреть, как их Альфы женятся? Знаешь, что это необычно, большинство Альфа-пар женятся в течение нескольких лет, прежде чем они берут на себя руководство.

Подразумевалась, но не была произнесена простая истина, что, если бы они не обманывали друг друга так долго, она бы уже поняла, что они — пара, а она — Альфа, и они поженились бы раньше.

Каденц отложила вилку, набитую до самых жабр запеканкой, переполненной несколькими фунтами мяса, сыром и яйцами.

— А что, если мы сделаем все в Пиджен Фордж, но устроим вечеринку, когда вернемся? Я действительно не хочу большой свадьбы.

Все, чего она действительно хотела, это чтобы Келли была ее подружкой невесты, Майкл — шафером, а в конце церемонии она вышла замуж за Джейсона. Ничто другое не было даже на радаре значения.

Возможно, она была единственной невестой, произнесшей эти слова, но это было правдой. Теперь у нее было все, что она хотела. Они могли бы пожениться на ледяных ступенях здания суда в январе, и ей было бы все равно, потому что единственное, что имело значение, это то, что Джейсон будет принадлежать ей, и она могла оставить его себе. Навсегда.

Это звучало так, как будто все думали, что это хорошая идея, и позже, когда Джейсон извинялся за то, что он был таким командующим мудаком раньше, она спросила его, действительно ли им понравилась идея вечеринки или они просто сказали, что им нравится, потому что она была Альфой.

Он убрал волосы с ее шеи сзади, где пытался высосать ее позвоночник через кожу.

— Это имеет значение?

— Вроде как.

Он закатил глаза, и это заставило ее улыбнуться. Он подхватил ее дурную привычку.

— Милая, ты никогда не узнаешь наверняка, идет ли стая с тобой из-за твоего положения или потому, что им действительно нравятся твои идеи. Некоторые из них, такие как Келли, скажут тебе правду, потому что они верят, что ты не кинешься на них, если с тобой не согласны. Но для большинства из стаи, они бы кинулись с обрыва, если бы ты предложила это несмотря на то, что они знают, что в любом случае разобьются о камни внизу.

Это было похоже на наименее сексуальную вещь, которую она когда-либо слышала, и она уставилась на него с открытым ртом, а затем просто рассмеялась. Это была абсурдная мысленная картина. Волки, как лемминги (Прим. пер.: Компьютерная игра в жанре головоломки, разработанная DMA Design и изданная Psygnosis в 1991 году для Commodore Amiga), а она рассекает у края утеса.

Они провели свой день после помолвки в постели, которая была одним из ее самых любимых мест, а затем их выходные были разделены между планированием покинуть город десятого декабря и подготовкой к приему, как только они вернутся домой восемнадцатого. Это первое Рождество было очень важным, потому что стая не праздновала Рождество вместе, с тех пор как Джейсон занял место Альфы, а Сочельник также был ночью полнолуния.

Ее глупый ум задавался вопросом, что произойдет, если Санта окажется оборотнем. Она могла представить себе, как он делает свои дела, пока не взойдет луна, а потом он будет водить сани своими лапами. Олени, вероятно, испугаются, по крайней мере те, кого он не съест, и маленькие дети, которые будут ждать его, будут очень, очень шокированы.