В тот день ему исполнилось восемнадцать. Казалось, что половое созревание пришло к нему в одночасье. Мускулы заполнили его когда-то хилые руки. Подтяжки исчезли, и женщины увидели его в новом свете. Даже отец перестал говорить с ним как со слабаком и стал обращаться к нему как к будущему вождю клана.

— Какое это имеет отношение к тому, что ты боишься темноты?

Нита улыбнулась, но улыбка не коснулась ее глаз.

— Когда мне было двенадцать, меня пригласили на вечеринку с ночевкой. Я думала, они хотят быть друзьями. — По ее лицу пробежали тени. Боль. Печаль. — Я никогда ни с кем не ночевала, кроме Талли, моей кузины. Знаешь, это было что-то новенькое. — Нита откашлялась и посмотрела вверх, в сторону от него и вдаль. — Так или иначе, они попросили меня взять что-то в одном из шкафов и закрыли за мной дверь, заперев меня.

Кай знал, что она снова переживает этот кошмар по тому, как участилось ее дыхание, и как быстро произнесла эти слова. Нита взяла стакан чая со льдом и сделала глоток. Ее рука дрожала, когда она ставила стакан на стол.

Кай не хотел говорить ничего такого, чтобы это прозвучало так, будто жалеет ее, но слишком хорошо знал, как тяжело быть обиженным другими детьми.

— А что случилось потом?

Нита сухо рассмеялась.

— Немного. Я колотила в дверь, била ногами, кричала и плакала. Я слышала, как они обзывают меня по-разному из-за моего веса. — Нита облизнула губы и поджала их, прежде чем продолжить. — В конце концов, один из родителей пришел проведать нас, заметил, что меня нет, и заставил девочек сказать им, где я.

Господи. Его грудь пульсировала от напряжения, сдерживая желание зарычать. Топать вокруг и повалить несколько деревьев. Осознание того, что она прошла через нечто подобное, усилило его желание обнять ее и сделать все намного лучше для нее.

— Все в порядке, — сказала Нита, очевидно, прочитав его мысли. — Я тоже не люблю маленькие пространства, но темнота — мой триггер.

Кай осветит этот лес, как рождественскую елку, если ей от этого станет легче. Его медведь пыхтел внутри. Ни тому, ни другому не нравилось, что Нита боится.

— А как насчет тебя? Ты чего-нибудь боишься? — Нита улыбнулась, и темные тени исчезли из ее глаз.

— А моя собственная стряпня считается?

Нита разразилась смехом. Этот звук успокоил его взволнованного медведя.

— Нет. Но я признаю, что я тоже не лучший повар. Не расстраивайся так сильно. Обычно я ем вне дома.

Нита взяла клубнику и откусила крошечный кусочек. Сок покрывал ее губы. Животный инстинкт подсказывал ему слизнуть его с ее губ, но Кай сопротивлялся. За последние несколько часов они сделали гораздо больше, чем просто поцеловались. Он мог держать себя в руках. Он будет держать себя в руках. Даже если его яйца посинеют.

— Расскажи мне одну из твоих самых больших домашних обид, — неожиданно попросила Нита.

— Хм-мм, я думаю, женщины, которые пытаются быть кем-то, кем они не являются. Я не хочу идеальную женщину, я просто хочу кого-то, кто чувствует себя комфортно в своей собственной шкуре. Кто-то, кто искренне хочет быть со мной. Никакой драмы. Никакого дерьма. — Кай знал, чего хочет. Ее. — Твой ход. Самая большая любимая мозоль?

Нита задумчиво прикусила губу.

— Ой-ой. Ты одна из тех, у кого есть список вещей, которые тебе не нравятся? — пошутил Кай.

Нита рассмеялась.

— Теперь я могу и не говорить тебе.

— Да ладно, я пошутил. — Он ухмыльнулся. — Ты должна признать, что слишком долго меня беспокоила.

— Ты такой плохой. Итак, любимая мозоль. Я думаю, если бы мне пришлось выбирать, моя самая большая любимая обида — это лжецы. Я всегда стараюсь быть честной во всем с людьми. Особенно в отношениях. Я ненавижу, когда мужчины говорят одно, а потом я узнаю, что у них есть еще пять женщин, с которыми они встречаются, и горстка маленьких мамочек. — Нита подняла брови. — У тебя есть какие-нибудь маленькие мамочки, о которых ты хочешь мне рассказать?

Кай чуть не свалился со стула от смеха.

— Нет. — Кай фыркнул. — Здесь нет маленьких мамочек. Я держу свою потребность иметь детей под замком, пока не найду себе пару.

— Хороший человек. В ожидании свадьбы. Надеюсь, ты не ждешь кольца после прошлой ночи, — кокетливо сказала она, опустив взгляд на его губы. — Я имею в виду, что тебе нужно показать мне больше навыков, прежде чем я смогу решить что-то настолько важное.

— Тебе нужно больше навыков? Помогут ли мои гениальные математические способности?

— А что? — спросила Нита, и в глубине ее глаз блеснул смех. — Ты что, гений?

— Когда я был ребенком, большинство других считали, что я слишком умен для собственного блага.

Умный и тощий.

Ее глаза расширились, и Нита моргнула, ее челюсть отвисла.

— Ты что, был ботаником?

— Не надо так удивляться. — Кай скривил губы в кривой усмешке. — У меня не только мускулы, но и мозги.

Нита провела языком по нижней губе, слизывая сок клубники. Поговорим о пытках первой степени.

— О, я знаю, что ты больше, чем просто мускулистый. Нужно быть очень умным, чтобы делать то, что ты делал своим языком.

Нита подмигнула.

Жар залил его щеки. Она заставила его покраснеть. Это было что-то новенькое. Кай не краснел почти пятнадцать лет.

— Вот и все, я больше ничего не скажу, иначе ты точно назовешь меня ботаником.

Нита рассмеялась, и этот смех прозвучал сладкой музыкой для его ушей.

— Не может быть, чтобы все было так плохо.

Кай скрестил руки на груди, наслаждаясь тем, как она смотрит на него. Нита не могла отрицать, что хочет его. Ему было ясно, что он видит и чует.

— Да, может.

— Какой твой любимый фильм?

— «Звездный путь». Оригинал, а не то дерьмо из ремейка, которое у них есть.

Ее рот сложился в удивленное «о».

— Я же тебе говорил.

Нита махнула рукой.

— Многим это нравится. Это не делает тебя ботаником.

Ветер разметал по плечам распущенные пряди ее волос. Ему нравилось смотреть на ее кожу, блестящую от солнца и воды. Бронзовый цвет сверкал на свету.

— Ладно, как хочешь.

Кай знал, что ступает на опасную почву. Нита могла бы догадаться, кто он такой, если бы он продолжал говорить о своем прошлом. Может, Кай и выглядел по-другому, но то, что нравилось ему в юности, нравилось и взрослому.

— Хм-мм. — Нита наклонилась вперед и постучала по столу. — Какое твое любимое телешоу?

— «Доктор Кто».

Нита нахмурилась.

— Кто?

— Да.

— Что?

— «Доктор Кто».

— Я ничего не понимаю. — Она красиво надула губы. — Кто такой доктор?

Кай разразился лающим смехом. Нита была бунтаркой и даже не осознавала этого.

— Это телевизионное шоу. Называется «Доктор Кто». Это также имя главного героя. Извини, если я тебя смутил.

— О, — сказала она, все еще звучащие недоуменно. — Ладно, признаю, что один из них сбил меня с толку.

— Я же тебе говорил.

— Неважно. — Нита закатила глаза. — Не похоже, чтобы у тебя в комнате были коробки с смятыми комиксами и пластиковые перчатки, чтобы читать их.

Должно быть, Кай выдал себя, потому что Нита ахнула.

Попался!

— У тебя есть комиксы. — Ее голос был полон благоговения. — Они в маленьких пластиковых пакетиках?

— Нет. — Кай фыркнул, как будто это было какое-то преступление. — Я держу их в чистом помещении, чтобы они не запылились. В моей гостевой комнате.

Да, это заставляло его звучать гораздо менее придурковатым.

Нита встала, обошла вокруг стола и села к нему на колени, обвив руками его шею.

— Знаешь, что? Я думаю, что ты сексуален, читаешь ли ты комиксы, ходишь на Комик-Кон или смотришь повторы оригинального «Звездного пути».

Кай обнял ее за талию и прижал к себе.

— А ты не думаешь, что быть ботаником глупо?

Нита наклонилась вперед и коснулась его губ своими.

— Я думаю, мистер Медведь, что вы самый горячий ботаник, которого я когда-либо встречала.

Ему никогда раньше этого не говорили. Обычно, когда женщины узнавали о его предпочтениях в развлечениях и о том, что он все анализировал, они, как правило, отстранялись. Если они узнают о его капитале или о капитале его клана, тогда все изменится. Они бы подобрались к нему очень близко. Ему не нужно было надевать рубашку на пуговицах или носить «Ролекс», потому что у него были деньги. Кай был медведем-оборотнем. Он с удовольствием проводил бы время, ловя рыбу и обнимаясь с женщиной. Не просто какой-то женщиной. С Нитой.

Нита не поняла удивления на лице Кая. Как он мог подумать, что если он наслаждается чем-то иным, чем она, то это делает его каким-то образом нежелательным? Черт возьми, то, как он выглядел в этих очках, как горячий профессор колледжа, заставляло ее мысли каждые несколько минут уходить в сточную канаву. Ей было трудно напоминать своему телу, чтобы оно оставалось под контролем.

— Есть кто дома? — крикнул кто-то. Это было похоже на Лиама.

— Мы здесь, — ответила Нита и встала.

Меньше всего ей хотелось произвести плохое впечатление на члена его клана.

Последовала короткая борьба и несколько смешков, когда Кай попытался усадить ее к себе на колени. Нита показала ему язык и обежала вокруг стола, чтобы сесть напротив него.

— Ты же знаешь, что мне сегодня надо домой.

Нита наблюдала за его реакцией.

— Я пойду с тобой, — предложил Кай. — Тебе не обязательно ехать домой одной.

Нита усмехнулась.

— Ни в коем случае, мистер Медведь. Это было потрясающе, но у меня есть работа.

Ее желудок скрутило страшными узлами. Может быть, она слишком торопится с ним? Может быть, доверять своему инстинкту, что это был правильный мужчина, было не то, что она должна была делать.

— Я могу сделать так, чтобы тебе стоило остаться.

Кай нахмурил брови.

— Ха!

Ей не нужно было говорить, что он определенно может заставить ее остаться. Все, что ему нужно было сделать, это произнести это слово.

— Что тут смешного? — спросил Лиам, выходя из кухни.

На нем была футболка с надписью «Рожденный быть диким».

— Мне нужно домой, — ответила Нита, обернув полотенце вокруг туловища в более скромное прикрытие.

— Уже? Я был уверен, что шеф найдет способ удержать тебя здесь.