Глава 1

Лекс стоял в помещении транспортировки и дезактивации.

Полностью обнаженный он, сгорая от предвкушения, ждал, когда Альфа-350 телепортирует его к суженой. Минуты тикали, а все оставалось неизменным.

Он нетерпеливо переступил с ноги на ногу.

— Компьютер, в чем дело?

— Мы ведь уже несколько дней путешествуем вместе. Ты мог бы обращаться ко мне менее официально? Твой друг Кор зовет меня Альфи, — тут же откликнулся голос из ниоткуда.

— Ты всего лишь машина, — в сотый раз огрызнулся Лекс.

— Но, — бортовой компьютер обреченно вздохнул, — исключительно умная.

Лекс стиснул зубы.

Блок ИИ этого судна — искусственный интеллект, духи его побери, хуже занозы в заднице — продолжал вести себя неадекватно.

«Подумать только, машина желает со мной подружиться, — Лексу хотелось фыркнуть от столь вопиющего несоответствия. — Не зря я сделал пометку в журнале обслуживания о необходимости перенастроить его модуль».

— Кончай болтать глупости и перенеси меня к избраннице, дабы мы с ней спарились и поскорее вернулись в мой мир.

— У нас с этим небольшая загвоздка, — объявил ИИ с оттенком ликования.

— Что это значит? — Лекс не смог скрыть своего раздражения.

— Похоже, телепортер вышел из строя.

— Этого не может быть! — на Ксаанде модуль молекулярной транспортировки сработал как положено, поэтому Лекс не видел причины для поломки. — Включи еще раз!

— Включить еще раз? Ты, видимо, шутишь? — в голосе компьютера прозвучала чересчур реалистичная нотка недоверия с легкой ехидцей. — Ты хочешь, чтоб я испытал на тебе неисправный телепортер? Тебе не нравится, в каком порядке сейчас находятся части твоего тела?

Лекс поморщился от обозначенной ИИ пугающей перспективы.

— Что нужно для того, чтоб это исправить?

— Мне жаль, но здесь это невозможно. У нас нет необходимого оборудования.

Разочарование, затопившее душу, заставило Лекса сжать кулаки.

— Так не пойдет. Я прилетел сюда за своей парой. Я не вернусь без нее.

Лекс ни разу не провалил ни одной своей миссии.

— Я боялся, что ты это скажешь, — пробормотал Альфа-350. — В таком случае мы приземлимся, и ты высадишься обычным способом.

— Будь по-твоему, — Лекс властно скрестил на груди руки.

— М-м-м… может, ты сначала оденешься?

— Зачем? — нахмурился он. — Для сближения с суженой мне не нужна одежда.

— Да, но ведь сперва тебе нужно найти ее, — ИИ страдальчески вздохнул. — Ты правда думаешь, что, разгуливая голышом, сможешь остаться незамеченным? Даже твоей синей кожи вполне достаточно, чтоб привлечь внимание. А вот расхаживающий по человеческому городу голый синекожий гигант — уже явный перебор.

Лекс озадаченно нахмурился.

Аргумент компьютера звучал весьма убедительно, чтоб к нему прислушаться. Но ведь он, стремясь побыстрее закончить эту миссию, не должен терять ни минуты…

— Пока ты будешь искать подходящее место для посадки, я успею одеться.

— Сделай это.

Голос Альфы-350, подозрительно напоминавший глухое бормотание, выдал что-то типа «у синих качков-инопланетян мускулов больше, чем мозгов». Но Лекс пропустил это мимо ушей, так как включились двигатели, и эсминец вошел в атмосферу планеты, зарегистрированную в их базе данных под примитивным названием Земля.

Пока компьютер занимался связанными с посадкой мелочами, Лекс облачился в серебристый комбинезон с дополнительной функцией мгновенной адаптации к любым погодным условиям. Надел мягкие черные угги с усиленной защитой стоп и — на случай, если жители Земли окажутся агрессивной расой, — сунул два кинжала в поясные ножны и в ботинок.

Присматривая за тем, как эсминец проходит атмосферу Земли, Лекс достал фотографию Аманды Беквит, своей нареченной.

«Светловолосая голубоглазая инопланетная куколка».

На единственном снимке, что смог отыскать искусственный интеллект, было только ее лицо, но Лекс очень надеялся, что у нее пышные формы, как он и просил, когда Оракул даровала ему возможность обрести пару и брачную связь.

Быть избранным для спаривания у ксамианцев считалось великой честью, даже если выбор происходил среди женщин других рас. Организованная доставка избранниц с других планет являлась вынужденной тактикой выживания их расы. Не все мужчины его мира были в восторге, но таким образом они компенсировали существенную нехватку женщин-ксамианок. Нехватку, вызванную смертельным вирусом, что безжалостно уничтожил большую часть женского населения Ксаанды много лунных циклов назад.

Для восстановления нации избирались только самые-самые достойные. И Лекс не жалел себя ради победы в этой битве. И вот наконец его час настал! Он, как не раз отмеченный наградами воин, удостоился этой чести за все свои годы тяжелейшего труда. И теперь с нетерпением ждал вступления в новую жизнь, которая вот-вот начнется с обретения скромной и покорной — плевать что инопланетной — пары.

— Мы почти на месте, — сообщил Альфа-350, прервав его размышления.

Лекс решительно шел по коридору к входному люку, сопровождаемый последними инструкциями компьютера, которые он, честно говоря, слушал вполуха.

— Старайся не попадаться на глаза местным жителям. Земляне, как известно, охотятся за чужеродными существами и ставят на них медицинские опыты.

«Н-да, хотелось бы мне посмотреть, как у них это получится».

— Советую тебе передвигаться ночью, когда цвет твоей кожи менее заметен.

— Я не намерен задерживаться здесь так долго, — пробормотал он, так как планировал по-быстрому найти свою избранницу, спариться с ней, тут же вернуться на корабль и незамедлительно отбыть в родной мир.

— Если вдруг твой комм случайно выйдет из строя, я буду встречать вас на гипсованном поле в полнолуние этой планеты, через несколько дней.

Это предупреждение привлекло внимание Лекса.

— С какой это стати, — возмутился он, — мой коммуникатор начнет сбоить?

— Сделай одолжение, подыграй мне, — смиренно попросил компьютер. — Ты ведь не думал, что телепорт сломается, а он все же дал сбой. Так что запомни, встречаемся в полнолуние на гипсово-кристаллическом поле. Теперь адрес твоей пары. Эль-Пасо (прим. американский город, расположенный на западе штата Техас) Драйв 351. Постарайся не попадаться на глаза любопытным. Тут недалеко находится военная база. Я, конечно, обманул их радары, но не мог же ослепить их всех. Так что, прошу, будь осторожен.

Лекс рассеянно кивнул, поглощенный мощным выплеском адреналина.

«Одна нога здесь, другая там!»

Как воин, прошедший отличную подготовку, он был уверен в своем превосходстве над землянами, которых ксамианцы считали чуть цивилизованнее варваров.

Наконец их корабль совершил мягкую посадку, и люк с шипением открылся.

Спустившись по трапу и встав на чужую землю, Лекс вдохнул всей грудью.

Воздух здесь — почти идентичный воздуху Ксаанды — пах грязью и травой. Схожесть их атмосфер сделала возможной депортацию к ним землянок, а также говорила в пользу гипотезы о происхождении их рас от одной группы Космических Путешественников, что в свое время насаждали жизнь по всей Вселенной.

— Куда теперь? — спросил он вслух.

Как же удачно он взял на эту миссию наушник-коммуникатор — они пользовались ими, когда посещали технологически неразвитые планеты, — более усовершенствованной модели, позволявшей общаться с ИИ-модулем в удаленных от эсминца местах.

Механический голос компьютера раздался прямо в ухе:

— Тебе придется пройти несколько миль на запад. Я не смог приземлиться ближе. Нас могли засечь.

Лекс побежал трусцой в сторону своей цели.

Его жезл напрягся в предвкушении. Еще немного, и он пополнит ряды спарившихся, получив возможность потакать своим похотям в любое время суток. Причем обходясь без галактических борделей.

Он и его либидо не в состоянии больше ждать.

Ни минуты!

Спустя энное количество часов его дыхание было прерывистым, комбинезон изорван, а буквально за спиной не прекращался злобный лай тварей с возмутительно острыми зубами.

Лекс в сердцах проклинал эту отсталую планету и населявших ее дикарей.

В светлеющих сумерках, что сигнализировали о восходе солнца, прямо перед ним, словно из-под земли, возник высокий барьер. Лекс, ловко преодолев его, спрыгнул по ту сторону забора и живо огляделся вокруг, выискивая потенциальную угрозу.

«Все чисто».

Он устремился к зданию, очертания которого с трудом различал в темноте.

Он планировал спрятаться в каком-нибудь безлюдном месте и, возможно, украсть что-то из одежды, чтобы скрыть свой запах. Что ж, таков был план… вплоть до момента, когда его нога, не ощутив твердой поверхности, на миг зависла в воздухе… и Лекс, не успев даже вскрикнуть, рухнул в котлован с жидкостью, что мгновенно поглотила его.

Последняя мелькнувшая в голове мысль — перед тем, как он потерял сознание, — следовало прислушаться к совету глупого компьютера и вернуться на корабль, как только за ним началась погоня.

Вот только время вспять не повернуть.