Глава 22

Пока они шли по пустынным улицам Нью-Йорка, Урсула держала голову низко опущенной под своей широкополой ковбойской шляпой. Рядом с Баэлом она прошла сквозь тени на пустынную станцию метро, где то включался, то выключался свет. Она была одета в чёрную майку с свободной юбкой — идеально для подвижности. И ещё, если быть честной, ей нравилось, как Баэл смотрел на её ноги. Меч висел у бедра, и её пальцы отчаянно хотели снова ухватиться за его рукоять, почувствовать совершенную уверенность, которая переполняла её конечности, когда Урсула сжимала это оружие.

Пристальный взгляд Баэла скользнул к ней.

— Твоя осанка изменилась. С мечом на боку ты идёшь прямее.

Воздух был влажным и липким, и на шее Урсулы выступили капельки пота.

— Он ощущается правильно. Как будто он всегда принадлежал мне, — это делало её Дитём Тьмы? Она не была уверена, хотелось ли ей знать это наверняка. По тем небольшим проблескам собственного прошлого — окровавленная рубашка её матери, откровение о том, что она пыталась убить собственного отца — Урсула всё больше убеждалась, что намеренно стёрла свою память. Что это было бегством от мучительных мыслей.

Она с трудом сглотнула.

— Может быть, не имеет значения, кем я когда-то была. Может быть, настоящее и будущее — это единственное, что важно.

Баэл бросил на неё мрачный взгляд.

— Ты не можешь сбежать от своего прошлого, Урсула. Поверь мне.

От этих слов у неё по коже пробежал холодок, и образ из прошлого Баэла промелькнул в её сознании — красноватое поле, дым, поднимающийся над близлежащим городом. Когда-нибудь она снова спросит его, что случилось с его женой, но прямо сейчас ей всё ещё было страшно услышать ответ.

Баэл повёл её вниз по выложенным плиткой ступеням на платформу станции метро «Пятая авеню». Платформу освещало несколько мигающих ламп дневного света. Не то чтобы там было на что смотреть — повсюду разбросан мусор, а посередине пола виднелись подпалины, как будто кто-то когда-то разжёг небольшой костер. «Как мрачно».

Несколько месяцев назад здесь было бы полно народу. Теперь на земле валялись только грязные спальные мешки и пустые бутылки из-под воды. Похоже, после нападения драконов люди укрывались здесь, хотя никто не остался до сих пор. Урсула предложила потренироваться в оружейной, но, видимо, им требовалось большое пространство для маневра. Значит, оставалось идти на промозглую, заваленную мусором станцию метро.

Баэл отодвинул кучу мусора в сторону, расчищая место для драки, затем обнажил свой меч — ещё один из массивных клинков Чжаньмадао из арсенала квартиры.

Всего на мгновение взгляд Баэла медленно скользнул вверх и вниз по её телу, словно лаская.

— Ты готова?

— Сразиться с тобой? Разве мы не собираемся использовать какую-нибудь защиту на лезвиях? Когда я делала это с Кестером, мы применяли масло Зорнхау.

— Возможно, Кестер не так искусен, как я. Я не причиню тебе вреда.

Чтобы доказать свою правоту, Баэл сделал выпад, и кончик его меча задел её майку спереди.

Времени на парирование не было. Урсула инстинктивно нырнула вправо, тяжело приземлившись на землю, затем пнула его по ногам. Баэл ловко увернулся от её удара.

Урсула опустилась на колени.

— Ты же знаешь, что каждый раз делаешь одно и то же.

Баэл покачал головой.

— Возможно, но, по крайней мере, я не разбрасываю свои внутренности по всему полу, — он указал на её рубашку. Там, где ткань натягивалась на её животе, был узкий разрез, обнажавший живот. — Ты же всегда уклоняешься вправо. И тебе следовало воспользоваться своим мечом, а не ногой.

Урсула так крепко сжала Экскалибур, что побелели костяшки пальцев.

— Ладно. Давай сделаем это снова.

На этот раз Баэл не бросился в атаку сразу. Вместо этого он обошёл её кругом, и флуоресцентные лампы мерцали на его мускулистых руках. На его губах заиграла полуулыбка… он наслаждался этим. Каким-то образом ему удавалось выглядеть одновременно хищным и игривым. Урсула держала свой клинок направленным на Баэла, следя за каждым его движением — грациозным изгибом мышц, чувственными губами, пока он смотрел на неё, как зверь, готовый напасть на свою жертву.

— Ты воин, — сказал Баэл. — Будь более агрессивной. Не надо вечно обороняться. Напади на меня.

Урсула сделала выпад, нанося ему удар. Обычный человек был бы выпотрошен на месте, но клинок Баэла сверкнул без особых усилий. Звук лязгающей стали разнёсся по станции, когда их мечи сошлись. Пальцы Урсулы покалывало от удара.

Экскалибур двигался серебристым пятном, идеальным продолжением тела. Наконец-то, это её предназначение. Означало ли это, что она была Дитём Тьмы? Урсуле было уже всё равно. Она знала только, что ей нужно вонзить свой клинок в драконью плоть, покромсать одного испорченного змия за другим, пока весь легион не ляжет мёртвым. После жизни, в которой она была никем, девушкой-загадкой, это был её шанс стать значимой — создать свою собственную личность. Она кружила вокруг Баэла, как призрачный ветер, её меч ослепительно рассекал воздух, и странная эйфория пронеслась по её рёбрам.

— Лучше, — похвалил Баэл.

Урсула ударила снова, и, несмотря на то, что она испытывала трепет от использования Экскалибура, это снова походило на парирование удара железного прута. Хватка Баэла на мече была твёрдой, как скала, его сила огромна. Урсула отступила за пределы досягаемости, опустив клинок и расправив плечи, чтобы снять напряжение. Баэл играл с ней и знал, что полностью контролирует ситуацию.

Не сводя с него взгляда, Урсула снова подняла Экскалибур, кружа вокруг, пока Баэл оставался неподвижным. Очевидно, теперь он подражал её прежней стратегии отражения ударов в обороне. Она изучала его. Твёрдый подбородок, копна тёмных волос, загорелая кожа. Он выглядел идеально. Её пальцы снова сжались. Его красота отвлекала — ещё одно явно несправедливое преимущество.

Но как раз в тот момент, когда Урсула смотрела на него, Баэл позволил своим глазам блуждать по её телу, разглядывая обнажённые ноги, ложбинку между грудями. Её глаза сузились. «Может быть, я сумею это использовать».

Ослабив бдительность, Урсула снова отступила назад. Она положила руку на живот, туда, где его лезвие рассекло ткань.

— С тобой всё нормально? — спросил Баэл.

— Я в порядке, — она потянулась к подолу своей майки и сняла её. — Просто беспокоюсь, что рассечённая ткань может зацепиться за рукоять Экскалибура.

Глаза Баэла расширились при виде её кружевного чёрного лифчика — идеальный шанс нанести удар. Экскалибур вошёл в мягкую плоть чуть выше его бедра. Кровь смочила кончик её клинка.

— Попался, — сказала Урсула, ухмыляясь.

Тени скользнули в глазах Баэла, и у неё возникло ощущение, что пролитие крови пробудило его первобытные инстинкты. Как бы то ни было, Баэл был древним демоном, неумолимо движимым желанием убивать и доминировать. Воздух вокруг него, казалось, покрылся льдом. Подняв свой клинок, он медленно начал описывать круги вокруг Урсулы. Игривый хищник исчез; теперь на неё в ответ смотрел только дикий зверь.

— Этот отвлекающий маневр был хитрым, — прорычал Баэл. — Без теневой магии мои человеческие недостатки проявляются сильнее, — его клинок со свистом рассёк воздух, описывая сложный узор в захватывающем дух боевом стиле, которого она никогда не видела.

Урсула попыталась нанести удар, но Баэл мгновенно ускользнул за пределы досягаемости.

— Хитрость, — продолжал Баэл, — заключается в том, чтобы узнать слабость своего противника и использовать её против него. Ты дралась в стиле Сфета?

Он полоснул Урсулу по груди, но неожиданным поворотным движением в самый последний момент направил лезвие вправо — прямо в то место, куда она обычно уклонялась. К счастью, она решила нырнуть влево.

— Очень хорошо, — его серые глаза впились в неё. — Я вижу, ты учишься.

Урсула, не отвечая, покачала головой. Ей требовалось вся её сосредоточенность, чтобы отследить движение его меча.

Клинок Баэла с грохотом ударил по её клинку.

— Хитрость в борьбе с драконом такая же, как и в борьбе с человеком. Ты должна узнать их слабости. У каждого дракона есть ахиллесова пята, которой можно воспользоваться. Экскалибур — это всего лишь инструмент, который ты будешь применять для завершения работы. Твоим главным оружием будет ум.

— Так ты притащил меня сюда, чтобы сказать, чтобы я была умнее? Как, по-твоему, я продержалась так долго?

Баэл снова поднял свой меч, атакуя шквалом рубящих ударов. Урсула парировала их, но он оттеснял её назад. Он замахивался на неё своим клинком, как кузнец, пытающийся заново выковать Экскалибур. В воздух полетели искры.

— Твоя слабость в том, что я сильнее и быстрее тебя, — сказал он, нанося ей удар с такой силой, что Урсула чуть не потеряла равновесие. — Ты сдаёшься?

— Нет, — выдохнула она, пытаясь дать отпор, но меч Баэла превратился в размытое пятно стали, снова и снова врезающееся в Экскалибур.

Он кружил вокруг неё, как вихрь, так быстро, что она не поспевала за ним. В следующее мгновение Баэл развернул её к себе спиной, рукоятью меча прижимая её руки к телу.

Он наклонился к Урсуле сзади, и его дыхание согревало раковину её уха.

— Ты сдаёшься?

В таком положении, со скованными обеими руками, Урсула не могла ударить его. И в любом случае, жар, исходящий от его мощного тела, затуманил её мысли. Свободной рукой Баэл погладил пояс её юбки, чуть выше тазовой кости, и расплавленный жар разлился по её венам. Без единой сознательной мысли Урсула прижалась к нему бёдрами, и из горла Баэла вырвалось тихое рычание. Кончики его пальцев скользнули ниже, под подол юбки, заставляя её пульс учащаться. Её спина выгнулась дугой, голова откинулась назад, прижимаясь к его плечу. Урсуле хотелось почувствовать его прекрасные губы на своей шее.