— Ты что там такую стрельбу открыл? Без этого не мог обойтись? спросил Золотов. Полковник только махнул рукой и буркнув что- то совсем невразумительное занял место впереди строя. Про повара в этот день ни кто больше не сказал ни слова.

32. Час истины

Про Василия они вспомнили уже вечером, собираясь устраиваться на ночлег. Котелок остался где то на дне реки, но у них еще оставался большой кусок вареного тайменя. Быстро набрали сушняка, Золотов похлопал себя по карманам и спросил:

— Степаныч, зажигалка у тебя?

Тот с недоумением обернулся к хозяину.

— С какого это она должна быть у меня? Вы же на берегу костер разводили.

Золотов и в самом деле припомнил эту ситуацию и посмотрел на Пашу. Тот, изменившись в лице, начал шарить по карманам куртки и штанов, но финансист уже ясно вспомнил, что костер в последний раз разводил именно Василий. Он отчетливо представил себе фирменную, позолоченную «вечную» зажигалку «Zippo» коротких пальцах покойного повара. Полковник, почувствовавший какую то странную паузу, бросил возиться с сушняком и пристально посмотрел на обоих своих друзей.

— Что, потеряли?

— Если бы. Похоже что она осталась у повара.

Степаныч чуть не задохнулся от гнева. Лицо у него побагровело, а спазм удушья лишил его компаньонов сомнительного удовольствия выслушать очередной поток его брани.

— Молодцы, что сказать! — только и выдавил он. — Между прочим это ты с ним прощался, мог бы напоследок у него зажигалочку попросить, — съязвил Золотов. Этого полковник уже снести не мог.

— Опять я! Во всем виноват один я! Везде я!

— А кто?! — заорал в ответ Золотов. — Кто упустил Семена тогда, в тайге? Кто прозевал его уже на озере, кто связал его так, что тот слинял через пять минут? А все твои Сусанинские маршруты?! Я сейчас должен быть в Давосе, а я хрен знает где!

Тебе все вспомнить, до мелочей?!

Полковник стоял перед ним опустив побелевшее лицо и крепко сжав зубы. Решив что теперь он добил строптивого телохранителя, Золотов спросил его: Ну так что, тебе напомнить?!

— Да нет, не надо. — Степаныч поднял лицо и неожиданно зло взглянул на хозяина. — Только я тебе тоже кое что напомню. Ведь это ты сделал из меня, боевого офицера, вот это нынешнее дерьмо. Тогда мы убили этих геологов лишь затем, что теб позарез нужен был этот кредит от «Де-Бирс». К уркам ты обращаться не стал, знал что потом тебя за это будут «доить» до конца дней. И мы, три дурака: я, покойный Алексей и вот этот вот полудурок, — он кивнул в сторону стоявшего рядо Пашу, — по первому твоему кивку кинулись в Сибирь: «Найти, опередить, добыть любой ценой!», а за всеми этими словами только одно — убить. Что, не так?!

— Я тебе такого приказа не давал, — сквозь зубы процедил финансист.

— Да, конечно, ты и сегодня приказа не давал. «Попробуй с ним договориться!» — передразнил Золотова артиллерист. — «Спишем на Семена!» Все чужими руками, Анатолий Егорович!

Несмотря на обращение по имени отчеству тон полковника оставался язвительным. Золотов несколько секунд молчал, они по прежнему стояли друг против друга, одного роста, одной комплекции, в одинаковой униформе, но уже совсем не похожие на братьев. Наконец финансист качнул головой.

— Да, быстро ты спекся, артиллерист хренов. На два раза только тебя и хватило. Все таки ты пожиже Зыбуна, Степаныч.

— Зыбун — Зыбун! Что ты мне Зыбуном тыкаешь, — полковник издевательски скривил свои изувеченные губы и нанес свой главный удар. Только я ведь знаю больше чем вы думаете. У Витьки от меня тайн не было. Надоело ему все, в тайгу он тогда лететь отказался, а потом и совсем решил выйти из игры — вот вы его и убрали. Не нужен стал, и опасен: слишком много знал. Это ведь он, — Степаныч ткнул пальцем в нависающего сбоку над ним Пашу, — сунул мину под дно Витькиного «БМВ». Я тогда как раз в гараж заглянул, думаю что это Пашка под машиной Зыбуна шарит?

Тогда я этому значения не придал. А через час кишки майора на провода полетели…

До Паши наконец то дошло про что идет речь. Утробно зарычав он схватил своими огромными лапищами Степаныча за горло и встряхнув приподнял над землей. Лицо полковника побагровело, он пытался расцепить стальные оковы Пашиных рук, но бесполезно. Степаныч уже захрипел, глаза начали вываливаться из орбит, но тут Золотов резко крикнул:

— Хватит! шофер нехотя разжал пальцы и полковник ватным мешком обрушился на землю. Миллионер стоя над ним наблюдал как артиллерист медленно приходит в себя. По лицу Золотова было видно, что он решает какую то непростую задачу. Наконец он сказал телохранителю только одну фразу: — Зыбун погиб не оттого что хотел выйти из игры, а оттого что решил, что ему уже все можно.

Он отошел в сторону и улегся на приготовленное Пашей ложе: несколько еловых лап прикрытых сверху оболочкой лодки.

Эта первая ночь без костра далась им тяжело. Воздух днем прогревался градусов до двадцати, даже больше, но по ночам быстро остывал, и иногда изо рта шел пар. Польза от ночного холода была только одна — исчезали проклятые комары и гнус. Но сегодня отсыревшие после утреннего купания куртки не грели, скорее наоборот. А рядом шумела тайга, раздавались какие то странные шорохи, словно бы чьи то тяжелые шаги, отчаянный писк какого то маленького, погибающего зверька, хлопающие звуки тяжелых крыльев. Без костра стало гораздо тревожней, подползал старый, первобытный страх перед темнотой. Каждый думал своем, и мысли у всех троих не отличались особенной радостью.

33. Нормы таежного ГТО

Этот день оказался не очень удачным и для Семена Астахова. Войдя на своем плоту в полосу порогов охотник закинул за плечи карабин, попробовал ногой плотно ли приторочен к плоту рюкзак, не смоет ли, и сосредоточил все внимание на реке. Главное ему было избежать прямого столкновения с камнями, длинный плот словно бы «дышал», со скрипом и скрежетом переваливаясь через препятствия, на самых опасных участках бревна ходили ходуном, поднимаясь и опускаясь по очереди как клавиши рояля. Семен больше всего боялся, что плот просто рассыплется по бревнышекам, но пока тот держался. Временами водные валы прокатывались по плоту заставляя Найку истерично подвизгивать, Астахов был уже по пояс мокрый. Пару раз волна ударяла` с такой силой, что охотник с трудом удерживался н ногах, а Найку давно смыло бы за борт, если бы не крепко привязанный поводок. Но широко расставив ноги Семен не смахивая с лица брызги воды пристально вглядывался вперед стараясь издалека рассмотреть свою главную опасность открытые камни. Плотом управлять было совсем не просто, длинное, трехметровое весло вытесанное из цельного ствола пихты весило очень даже солидно. Несмотря на естественное «водяное охлаждение» Астахову было жарко. Временами н «кривунах» ему приходилось минут по десять беспрерывно работать веслом до острой боли в немеющих мышцах. еще сильно уставали постоянно находящиеся в напряжении икры ног и передние мышцы бедер. Река как назло состояла из одни кривунов и прижимов, за все утро только раз попался длинный, ровный «тягун».

Но чем тяжелее приходилось Астахову, тем уверенней он себя чувствовал. С каждым часом и каждым пройденным километром приходил опыт. Там где Золотов и компания часами карабкались по скалам в обход порогов, охотник пролетал за считанные минуты, неумолимо догоняя старых знакомых. Семен уже чувствовал и реку, и плот. Он понимал где надо довернуть свое утлое судно, чтобы то не село на мель, где пустить его по воле волн. К полудню пришла уверенность, что он уже может все, он пройдет эту реку до конца. Может так бы все это и произошло, если бы на одном из поворотов охотник не услышал отдаленный крик. Резко вскинув голову Астахов увидел самый конец трагедии — падающую фигурку Василия, и наверху скалы силуэт человека в пятнистой униформе.

Словно почувствовав его взгляд полковник посмотрел вперед на реку и радостно осклабившись сорвал с плеча свое кургузое ружье. Расстояние между ними было достаточно большое, метров двести, но Степаныч не сомневался в успехе. Он долго тщательно целился, а Семен опять, как полтора года назад не мог шевельнуть ни ногой, ни рукой, так и замер неподвижно, с поднятым вверх рулевым веслом. Но сзади его словно чувствуя опасность взвизгнула Найка и этот звук неожиданно вывел Астахова из состояния ступора. В последний момент он бросился в сторону и пуля просвистела в полуметре от головы. Выругавшись полковник передернул затвор и снова тщательно прицелился. Плот в это время как раз проходил под ним,