25

Две женщины шагали вместе, держась друг за друга. Они смотрели на пол, их милые лица были хмурыми, напряженными. Третья шла за ними, кутаясь плотнее в свой тонкий наряд, прикрывая рукой грудь, оглядываясь. Когда она повернулась вперед, ее тонкие эльфийские черты были искажены злой гримасой.

Двери хлопнули за ними от невидимой силы.

Крылатые стражи переглянулись за спинами женщин, пока они уходили, а потом повернули головы, стали как камни. Гончая опустилась на задние лапы, почесала зияющую дыру для уха, ее глазницы, будто смотрели вслед трио.

Женщины прошли близко ко мне. Одна из двух, держащихся друг за друга, заговорила, скуля, но другая прервала ее. Третья все оглядывалась, щурясь, надув губы. Она отстала за двумя другими, на жуткий миг ее серебряные глаза скользнули взглядом близко к моему укрытию. Когда ее сестры позвали ее, она пожала плечами, тряхнула головой и поспешила за ними.

Я проводила их взглядом. Они покачивали бедрами, волосы ниспадали на голые спины. Неприятные чувства раскрылись в моей груди.

О, Эролас.

А что я ожидала? Маг Ларуна была честной, когда рассказывала о празднованиях и разврате, о том, что делал король солнечного огня три дня и три ночи своей свадьбы. Могли ли я его винить? Он должен был знать, что за судьба его ждала, что он станет жертвой Бледной королевы. Почему он не мог насладиться последними днями, последними часами?

Три женщины-фейри пропали из виду. Они не выглядели радостными после времени с королем солнечного огня, но… смысл был не в этом, да? Три дня и три ночи были для его наслаждения, а не их. Маг Ларуна намекала о другом, ее ночь с Эроласом заставила ее желать большего. Но, может, от приближения последнего рассвета его аппетиты стали мрачнее и страшнее.

Я прильнула к колонне, зажмурилась. Я на миг вернулась на три ночи назад, когда я вела своего невидимого мужа к кровати, уговорила его поднять меня туда. Его руки были такими сильными вокруг моей талии! И какими нежными. И еще нежнее были кончики его пальцев, когда он исследовал нежную кожу моего плеча, шеи, водил линии, и рядом были его острые когти. Я снова ощущала жар его дыхания на своей щеке, слышала его шумное дыхание, когда он повернул меня, и кулаки уперлись в подушку по бокам от моего лица, его большое тело было над моим. Его губы были близко к моим, и если бы я немного приподняла голову, я запечатала бы наш брак поцелуем. А потом огонь стал бы опасным, взорвался бы, поглощая нас неудержимой страстью.

Но я боялась.

Я прижала ладонь к его голой груди, оттолкнула его.

— Нет, — прошептала я.

И он подвинулся. Он лег рядом со мной, напряженный и неподвижный. Хоть я все еще ощущала жар между нами, его желание… он не трогал меня снова. Он держал свои желания в руках.

Я покачала головой, ткань из тени нежно задела мои щеки. Я искусила его, мучила его. Он не сломался. Даже когда часть меня хотела, чтобы он сделал это.

Но зачем ему так сдерживаться сейчас? Женщин дарили ему, и они звали его наслаждаться пиром без ограничений. Его невеста лунного огня отказала ему, предала его. Он не обязан был оставаться ей верным.

Слова Ларуны вернулись в мою голову: «Если бы у тебя была ночь с королем солнечного огня…».

Я нахмурилась.

Ночь с Королем солнечного огня.

Ночь с…

— Скорее, Шэра! Нельзя тратить время!

Я подняла голову. Тот голос. Я его знала. Я выглянула между колонн сквозь складки ткани из тени. Это точно была маг Ларуна!

Я посмотрела на свои ноги в поисках Биргабога, но он пропал. Конечно, он не ждал, пока его поймают из-за того, что я медлила у двери со стражами. Он найдет меня, когда будет готов. А пока что…

Я притянула ткань из тени ближе, пошла между колонн и нашла коридор, который был не меньше того, который я покинула, хотя потолок тут был ниже, его было видно. Камень был кривым, уродливые сталактиты придавали натуральный облик, а не вырезанный по задумке архитектора. Но окна были на одной стене, впускали немного мутного света.

В дальнем конце коридора пылали краски, выделяясь среди темного камня. Красивое платье Ларуны шуршало в такт с ее быстрыми шагами. Хмурая Шэра шла за ней, держа в руках мерцающий лунный свет.

Я вздрогнула и застыла, но нужно было действовать быстро, пока они не пропали из виду. Сжав ткань из тени, я побежала, босые ноги не издавали ни звука на каменном полу. Я догнала мифату и ее служанку в конце коридора. Они повернули раз, другой и еще, я следовала за ними.

Они остановились у белой двери глубоко в черной каменной стене. Крылатые стражи стояли и тут, но без гончей. Вместо этого на стульчике в стороне от двери сидело хрупкое зеленокожее создание с дрожащими усиками.

Элли! Мое сердце дрогнуло в груди. Это была моя подруга? Должна быть она! Но что она тут делала? Была в плену?

— Я пришла поговорить с вашей госпожой, — заявила Ларуна, ее голос звенел в тишине.

Стражи подвинулись, их крылья трепетали, делая их больше, более грозными. Элли просто моргнула, глядя темными глазами на мифату, ее усики подрагивали от скуки.

— Не смотри на меня так, — фыркнула Ларуна. — Не дерзи. Поговори со своей госпожой. Скажи, что я хочу обмена. Я принесла то, что она захочет видеть.

Усик дрогнул. Элли открыла рот, сверкнула острыми зубами и произнесла певучие слова.

— Возможно, — Ларуна поманила Шэру ближе. Подняв ткань из лунного света, она поднесла ее к плоскому носу нимфы. — Но она подумает иначе, когда ты расскажешь ей об этом. Смотри! Ты такое видела?

Элли смотрела на ткань, удивленно раскрыв рот. Лунный свет засиял ярче, пока она смотрела, так сильно, что стражи закрыли крыльями лица, и даже маг Ларуна и Шэра отвернулись.

Элли не моргнула. Она провела длинным пальцем по ткани. А потом издала несколько певучих звуков.

— И я так подумала, — сказала маг Ларуна, забрала ткань у Шэры, плотно сложила ее и спрятала в ладонь. Коридор показался намного темнее, будто ночью. — Иди, девчонка. Поговори со своей госпожой.

Элли встала и без слов или взгляда открыла белую дверь и проникла внутрь. Маг Ларуна приподняла бровь, глядя на крылатых стражей, и отвернулась от двери. Подняв кулак в триумфе, она улыбнулась Шэре.

— Что я говорила? Никто не устоит перед такой красотой.

— Я все еще говорю, что это ужасная ошибка, — прорычала Шэра. — Вы пожалеете об этой сделке. И разочарование…

— Я не спрашивала твоего мнения, Шэра, и не хочу его, — перебила мифата, строго подняв голову. — Я знаю, чего хочу, и я получу это. Так и будет.

Шэра послушно опустила голову, хотя в глазах блестело презрение.

— Как пожелаете, — буркнула она.

Задержавшись в конце коридора, я смотрела на сцену. Инстинкт говорил мне оставаться на месте и не рисковать, приближаясь. Но идея горела в моей голове, становясь все ярче. Можно ли было осуществить такое? Это стоило риска?

Если маг Ларуна просила ночи с королем солнечного огня… я могла сделать так же?

Я стиснула зубы. Мне нужно было больше информации, и ее можно было получить, наблюдая за переговорами мифаты и Бледной королевы. Мне нужен был шанс рассмотреть врага вблизи, понять, как ее соблазнит ткань из лунного света. Может, это не сработает на ней.

Мне нужно было в ту комнату.

Дверь открылась, Элли выглянула. Она произнесла слово и поманила двух человеческих женщин за собой. Маг Ларуна уверенно пошла вперед, Шэра шла за ней, ворча.

Не было времени думать или медлить.

Тень скрывала мою голову, я сжимала ее у груди, бросилась за ними. Между двумя стражами-ангелами. Я на миг оказалась на пороге, дверь уже закрывалась, и брешь была слишком маленькой, чтобы я пролезла. Я отчаянно посмотрела в щель в темные глаза Элли.

Элли не могла меня видеть. Не сквозь тень.

Она глядела не на меня, а на точку на полу.

И все же…

Она открыла дверь шире. Немного шире.

Я повернулась боком, проскользнула и пошла вдоль стены. Дверь закрылась со щелчком, и Элли — нагая и изящная, как и раньше — повела мага Ларуну и Шэру глубже в комнату.

Сердце колотилось, кровь кипела, я прижималась спиной к стене, боясь, что ноги подкосятся. Элли увидела меня? Как-то заметила? Стражи — нет, ведь они не закричали, и сильные руки не утащили меня из комнаты. Я справилась. Или Элли помогла, или удача богов. Я пробралась.

В логово льва.

Я стояла в просторной комнате, больше, чем я ожидала при виде маленькой двери. И, в отличие от уродливых коридоров, тут стены были белыми, украшенными золотом, словно одну из комнат Орикана перенесли сюда для развлечения королевы. Горшки с красными цветами с длинными желтыми тычинками украшали место, наполняя воздух пьянящим ароматом, от которого кружилась голова, если я вдыхала глубоко.

Мой взгляд упал на золотую ванну в центре белого мраморного пола, и мои глаза расширились от удивления. В ванне отдыхала обнаженная, кроме черной ленты с камнем на шее, Бледная королева.

Она лежала, уперев локти в края ванну, окруженная четырьмя служанками. Она как-то отличалась от моих снов, даже от сильного создания, которое метало копья в убегающую саламандру. Я не сразу поняла, почему, а потом осознала — губы королевы. Они были бледными, как вся ее кожа, белыми, бескровными, а не алыми. Без яркой краски она выглядела моложе. Но все еще была красивой. И жуткой.

Ее служанки были бледными и изящными, как их королева, хотя не такими величавыми. Две расчесывали ее волосы, заставляя их сиять как лунный свет, другие две работали над ее ногтями, одна точила их, делая острыми, другая наносила золотую краску.

Маг Ларуна прошла мимо Элли к ванне, сделала изящный реверанс, Шэра кланялась за ней. Бледная королева лениво подняла веки, посмотрела на них без интереса.

— Я тебя помню, — наконец, сказала она. Ее голос был ясным и звонким, как хрусталь, но с твердыми гранями. — Как тебя зовут, еще раз?

— Маг Ларуна, мифата из Сэрита, — маг сделала реверанс снова, прижав ладонь к сердцу. В той ладони была ткань из лунного света, пока что скрытая.