Он рычит глубоко в груди, но в ту секунду, когда я целую его в нижнюю часть подбородка, он смягчается. И да, возможно, мне просто нравится, что я оказываю на него такое влияние.

***

День проходит, и я получаю больше воздушных шариков, чем могу сосчитать, потому что Тесса такой гребаный комик, и она доставляла их в течение всего дня. Столько людей поздравляют меня с днем рождения, что этого хватит на всю жизнь. К тому времени, как заканчиваются занятия в школе, я выгляжу как дом из мультика «Вверх». Тесса посмеивается надо мной, делая замечание по поводу того, что я улетаю, и я легонько толкаю ее локтем в живот.

Я выхожу за дверь с Келланом по одну сторону и Тессой по другую. В ту секунду, когда я вижу знакомую машину и прислонившиеся к ней широкие плечи, я не могу удержаться от улыбки. Келлан что-то ворчит себе под нос, но я не обращаю на это особого внимания.

Вручая Тессе воздушные шарики, я сбегаю вниз по лестнице и прыгаю в объятия Колби. Он с легкостью ловит меня и посмеивается. Последние пару недель он отсутствовал на тренировках, и я не думала, что он еще вернется, не говоря уже о том, чтобы появиться в моей школе.

— Что ты здесь делаешь? — Спросила я.

Он крепко сжимает меня и твердо ставит обратно на землю. — Ты же не думала, что я пропущу твой день рождения, правда?

Я провожу пальцами по своим платиново-светлым волосам и смотрю в землю. — Я имею в виду…

Он хихикает и притягивает меня для еще одного объятия. — Ни за что, малышка.

Звук, с которым Келлан прочищает горло, заставляет меня отпустить Колби и отойти в сторону. Тесса смеется, обнимая Колби. Келлан обнимает меня за талию, как будто напоминает всем, с кем я нахожусь, и это заставляет меня хихикать.

— Что это за воздушные шары? — Спрашивает Колби. — Ты пытаешься летать?

Тесс фыркает, и я поворачиваюсь, чтобы свирепо посмотреть на нее. — Эта сучка подумала, что было бы забавно заставить меня весь день таскать по коридору почти пятьдесят воздушных шариков. В каждом классе их было больше, и к последнему уроку я едва могла видеть потолок.

Колби ухмыляется и дает Тессе пять. Я притворяюсь надутой и скрещиваю руки на груди.

— О, да ладно, — возражает он. — Ты должна признать, что это круто, и это заставило тебя почувствовать себя любимой.

— Да, да.

Он протягивает мне руку. — Отдай мне шарики, Лен.

Я передаю их ему, и он поднимает глаза, прежде чем отпустить, наблюдая, как они взмывают в небо. Тесса стоит, разинув рот, и моя ухмылка становится шире.

— Вот так, — пожимает плечами Колби. — Проблема решена.

— Мудак. — Тесс бьет его кулаком по руке. — Ты знаешь, сколько денег я потратила на это?

Он игриво косится на нее. — О, пожалуйста, просветите меня, мисс Трастовый фонд.

Ее лицо морщится, когда она пытается не рассмеяться, но это бесполезно. — Я ненавижу тебя.

— Ты не можешь, — говорит он ей и впервые с тех пор, как попал сюда, сосредотачивает свое внимание на Келлане. — Не возражаешь, если я позаимствую ее на пару часов?

Рука Келлана сжимается на моей талии. — А у меня есть выбор?

— Нет, — отвечаю я за Колби и поворачиваюсь, чтобы быстро чмокнуть Келлана в щеку. — Я позвоню тебе, когда вернусь домой. Я обещаю.

Он устраивает шоу, хватая меня за лицо и притягивая к себе для жаркого поцелуя. Это больше КПК, чем обычно, и я не сомневаюсь, что это полностью для глаз Колби. Я позволяю ему притянуть меня обратно, пока Тесса не заговорит.

— Боже милостивый, Келлан. Дай ей подышать.

Отрываясь, мои щеки покрываются легким румянцем, и я улыбаюсь, глядя в землю. Еще раз собственнически поцеловав меня в макушку и бросив предупреждающий взгляд на Колби, Келлан уходит с Тесс и оставляет нас вдвоем. Колби открывает пассажирскую дверь и помогает мне забраться в машину.

— Итак, куда именно мы направляемся? — Спрашиваю я, как только он усаживается на водительское сиденье.

Он улыбается, и на щеках появляются эти опасные ямочки. — Я решил пригласить тебя на ужин в честь твоего дня рождения. Это нормально?

— Это зависит от обстоятельств. Это японская кухня?

Юмор украшает выражение его лица. — Все, что пожелает принцесса.

После недолгих уговоров он приводит меня домой, чтобы я переоделась из формы, прежде чем мы пойдем ужинать. Всю дорогу туда Колби рассказывал мне обо всем, что произошло на тренировке, и о том, как он рад, что у него будет месяц отпуска. Я его не виню. Играть в профессиональный футбол должно быть совсем не просто. Одно только давление может сломить человека.

Подъезжая к моему любимому ресторану, у меня слюнки текут от исходящего оттуда запаха. Мы направляемся внутрь, и Колби берет за правило заказать целый стол хибачи для нас. Не то чтобы его было трудно узнать. Мы пробыли здесь не больше двух минут, а люди уже начинают перешептываться.

— Я могу только представить, что скажут люди на этот раз.

Он усмехается. — Разве ты не слышала? Ты — мои первые серьезные отношения.

Я с улыбкой закатываю глаза. — Я уверена, Келлану это понравится.

Официантка ведет нас к нашему столику, и всю дорогу Колби держит руку на моей пояснице. — Он немного собственник, не так ли?

Я пожимаю плечами. — Я думаю, он просто запуган тобой, что странно, потому что он никогда раньше таким не был.

Ухмыляясь, он садится рядом со мной. — Разве это не очевидно? Тебе уже восемнадцать, и ты больше не под запретом.

Тепло разливается по моему телу, и я внезапно осознаю, насколько мы близки. Черт, он что, флиртует со мной? Нет. Этого не может быть. Колби однажды приставал ко мне, но быстро отказался, как только я сказала ему, что я несовершеннолетняя. С тех пор мы поддерживали строго платонические отношения, и это то, что действительно важно для меня.

Я никогда не была из тех девушек, у которых много друзей. Дети, как правило, избегают меня с тех пор, как мы были младше. То ли потому, что они завидуют тому, насколько богат мой отец, то ли их родители боятся власти, которой он обладает, они всегда держались в стороне. Все, что у меня было долгое время, — это танцы, которые приходили с Брейди и Саванной, но в остальном я была одна — до Тессы.

Тесса Каллахан — это все, чем должна быть лучшая подруга. Она преданная, сильная и свирепая, как черт. Когда Саванна познакомила нас прошлым летом, я, честно говоря, боялась ее. Она выглядела как девушка, которая сначала действовала, а потом думала. Только когда мы по-настоящему узнали друг друга, я увидела все, что делает ее той, кто она есть. Когда ты рядом с ней, невозможно ничего не делать, кроме как любить ее.

Когда Тесс начала приставать к нашему учителю английского, это неизбежно привело меня к Колби. Моя лучшая подруга потащила меня на вечеринку к Ашеру, и Колби был первым человеком, который принял нас радушно. Позже он признался, что это было сделано для того, чтобы заставить Ашера ревновать, поскольку он отрицал все чувства к Тессе, но в сердцееде с детским личиком было что-то искреннее. С тех пор наша дружба резко возросла.

— Тебя это выводит из себя? — Спрашиваю я. — Что мне наконец-то исполнилось восемнадцать?

Он фыркает и берет свое меню. — Ни за что. Может быть, теперь я смогу перестать чувствовать себя таким подонком из-за того, что общаюсь с тобой.

Я приподнимаю одну бровь. — Тебе двадцать шесть, а ты тусуешься с восемнадцатилетней девушкой. Ты все еще подонок.

— Touché. — Он убирает волосы с лица, и я стараюсь не пялиться. — Итак, что тогда это говорит об Ашере?

— Настоящая жертва. Ты видел, какой становится Тесса, когда ей чего-то хочется? У него не было ни малейшего шанса сопротивляться ей.

Посмеиваясь, он соглашается со мной, и мы вдвоем замолкаем, обдумывая наши варианты. Я украдкой бросаю на него быстрый взгляд и делаю глубокий вдох. Колби никогда не был для меня подходящим вариантом, и он до сих пор им не является. У меня есть парень. Но я не могу не задаться вопросом, как бы все было, если бы это было так. Если бы все было по-другому. Если бы мне не было семнадцать, когда он сказал мне, что я хорошо выгляжу на той вечеринке. Если бы только…

***

После ужина, наполненного шутками, смехом и непринужденной беседой, мы с Колби выходим из ресторана и возвращаемся в его машину. Он едва успел выехать задним ходом с парковки, как зазвонил мой телефон и изображение Тессы заполнило экран.

— Привет, Тесс.

— Леннон, — причитает она.

Мои брови хмурятся. — Что не так?

— Мы с Ашером поссорились. Он так разозлился и выбежал вон.

Она с трудом подавляет очередной всхлип, и я тяжело вздыхаю. Это на них не похоже — спорить. Черт возьми, по большей части они набрасываются друг на друга и не оставляют места для споров. Однако, судя по ее страдальческому тону, это, должно быть, было плохо.

— Я сейчас буду.

Она шмыгает носом. — Нет. Сегодня твой день рождения.

Я хлопаю Колби по плечу и одними губами говорю ему, чтобы он ехал к Ашеру. — Заткнись. Я в пятнадцати минутах езды. Оставайся там.

***

Сворачивая на парковку, я замечаю, что все машины Ашера стоят здесь. Либо он вернулся, и они снова ссорятся, либо у них примирительный секс. Как бы то ни было, я пообещала ей, что буду здесь, и я не уйду, пока не проверю, как она.

Мы с Колби подходим к лифту и заходим внутрь. Пока он вводит код от пентхауса, я достаю свой телефон, чтобы посмотреть, получила ли я что-нибудь еще от Тесс, но там ничего нет. Какая-то часть меня немного боится того, в какое реальное порно мы сейчас попадем, но у меня не так много времени, чтобы обдумать это, прежде чем двери откроются.

— Сюрприз! — Кричат все, пугая меня до чертиков.

Комната заполнена всеми, кого я люблю, за исключением моего отца и экономки, конечно. Тесса смеется над моей реакцией и подходит, чтобы обнять меня.

— Ты такая стерва, — говорю я ей, не в силах сдержать свой гнев. — Я думала, ты действительно расстроена!

Она перекидывает волосы через плечо. — Я знаю. Мне следовало бы стать актрисой.