Алек кряхтит, отрывая от столба ещё одну ветку, шипы которой цепляются за дерево.

— Нужна помощь?

Он оглядывается на меня, его тёмные брови низко нависают над голубыми глазами. В них есть что-то такое, что напоминает мне волка, настолько сильное, что я чуть не делаю шаг назад. Но в этих кристально-голубых глубинах нет агрессии; только любопытство и, теперь, когда я действительно обращаю внимание, я вижу грусть, от которой у меня перехватывает дыхание.

— У меня нет другой пары садовых перчаток, — говорит он.

— И не нужно. Я просто срежу ветки, а с остальным ты разберёшься.

Он вытирает капли пота со лба.

— Почему ты хочешь это сделать?

— Мне нужно отвлечься.

Он смотрит на меня ещё секунду, затем протягивает садовые ножницы. Я забираю их у него и сажусь рядом с ним, подрезая ветки там, где они начинают виться на столбы.

Адреналин всё ещё течет по моим венам, и я надеюсь, что Алек не замечает, как дрожат мои руки.

Несколько минут мы работаем в тишине, прежде чем я замечаю, что он краем глаза смотрит на меня. Он отрывает ещё одну ветку от столба, его мышцы напрягаются с силой, и бросает её в траву.

— Тебе нравится рано вставать или что-то в этом роде? — спрашивает он.

Я думаю о том, что не спала уже тридцать шесть часов.

— Или что-то в этом роде, — отвечаю я.

Он хмыкает.

— А как насчёт тебя? — спрашиваю я. — Почему ты здесь так рано?

Он издает хмыкающий звук в глубине горла, как будто не уверен, что хочет продолжать говорить.

— Я стараюсь выполнить подобные работы пораньше, пока не стало слишком жарко, — он хватает ещё одну ветку. — И я плохо сплю.

— Я тоже.

Он кивает, как будто уже и так понял это.

Есть что-то немного... не то... в Петрове.

Пока мы работаем, рассеянный утренний свет вокруг нас смягчается, переходя в туманный оранжево-розовый цвет, солнце поднимается по небу. Мне очень нужно забрать рюкзак и вернуться в номер, пока папа не забеспокоился, но я хочу, чтобы отель ещё немного проснулся прежде, чем я это сделаю. Безопасность в количестве и всё такое.

Я прочищаю горло.

— Тебе нравится здесь работать?

Никакого ответа.

— Твои родители тоже живут здесь?

Я пытаюсь, хотя он даёт мне все возможные намёки на то, что светская беседа — не его конёк.

— Или только ты?

Он колеблется.

— Только я.

Шаги эхом отдаются по каменной дорожке, и появляется посыльный. Алек кивает ему, и посыльный слегка машет ему рукой, но не встречается с Алеком взглядом и, ускоряя шаг, спешит в вестибюль.

Я обрезаю ещё одну ветку.

— Как долго ты здесь работаешь?

Алек рычит, тихо и низко.

— Значит, — говорит он, не глядя на меня. — Ты слышала слухи.

Я вздрагиваю.

— Дерьмо. Я имею в виду, да, но я не... — я выдыхаю. — Я не пыталась совать нос в чужие дела.

Мгновение он молчит. Затем, мягко, подобно перышку, он спрашивает:

— Ты им веришь?

— Конечно, нет. Они нелепы.

Он снова колеблется, затем срывает последнюю ветку со столба и бросает её в кучу у своих ног.

— Спасибо за помощь, — говорит он, протягивая руку. — Дальше я уже сам.

Я сглатываю и возвращаю ножницы.

— Извини, если я...

Его рука касается моей. Моё сердце замирает, когда я встречаюсь с ним взглядом, совершенно забыв, что собиралась сказать. Впервые с того дня, как мы встретились, когда он прижал меня к груди и запустил пальцы в мои волосы, он не смотрит на меня с раздражением или гневом. Он смотрит на меня с таким сильным голодом, что я чувствую, как он распространяется до кончиков пальцев ног. Он смотрит на меня так, словно я — единственное, что ему нужно.

Единственное, чего он когда-либо хотел.

Но потом он отводит взгляд, и я понимаю, что, должно быть, мне это померещилось. Он берёт ножницы и начинает резать ветки на земле на более мелкие кусочки, складывая их в ведро.

Я делаю шаг назад.

— Хорошо, — говорю я, во рту у меня пересохло по совершенно другой причине. — Хорошо. Увидимся.

Он продолжает работать, когда я ухожу.

И хотя я наблюдаю за ним, оглядываясь, он ни разу не бросил на меня взгляд.