Глава 16

В день Выбора Чемпионов нутро Урсулы словно скручивалось узлами. Она наполнила ванну тёплой водой с запахом лаванды, пытаясь унять нервозность, но одна ужасающая мысль громко звенела в её голове.

Сегодня она узнает, кого именно Баэлу придётся убить.

В случае поражения он поплатится своей жизнью. Каким бы ужасающим и ворчливым он ни был, Урсула не хотела, чтобы он умирал. И более того, если он проиграет, она присоединится к нему в преисподней.

Или хуже того… Абракс возьмёт её в плен для целой вечности садистских пыток.

Пока Урсула отмокала в ванной, в гостиной прозвенел голос Серы.

— Ау? Урсула?

— В ванной! — крикнула она.

— Хорошо. Ты уже начала готовиться. Я принесла тебе новое платье для церемонии. Всё должно быть идеально! — прокричала она. — Мы должны помочь лорду, сделав всё идеально!

Урсула вздрогнула от её визгливых интонаций. «Видимо, не одна я нервничаю». Она встала из ванны, схватила полотенце, замотавшись в него, и затем вышла в гостиную.

Сера стояла в центре комнаты в сером пальто и сжимала коробку до побеления костяшек пальцев. С одной её руки свешивался пакет.

— Я отутюжила одежду лорда до идеала. На нём будет ни единой складочки перед лицом других лордов. Смертный или нет, но они поймут его величие по его божественной красоте, — её глаза были широко раскрыты и казались слегка лихорадочными.

Урсула придерживала полотенце одной рукой, а другой забрала у Серы коробку. При этом она одарила её успокаивающей улыбкой. Маленькая онейройка того и глядит слетит с катушек.

И всё же Сера не шутила насчёт божественной красоты Баэла. Хотя Урсула не собиралась в этом признаваться.

Она поставила коробку на стул.

— Почему Баэл не похож на демона, как остальные лорды? У них всех рога и жуткие глаза.

— Нет ничего жуткого в серебристых глазах, — огрызнулась Сера. — Но что касается внешности лорда, тебе лучше не лезть не в своё дело. Открывай коробку.

Урсула одной рукой сняла крышку. Внутри были аккуратно уложены крохотные серебристые трусики и великолепное платье полночно-синего цвета. Ткань была такой тонкой и полупрозрачной, что почти казалась заколдованной.

— Вау, — протянула Урсула. — Это выглядит изумительно.

Она увидела ослепительную улыбку на лице Серы, после чего онейройка отвернулась, чтобы дать ей уединение.

— Все великие леди будут в своих лучших одеждах. Я же не хочу, чтобы Дом Абельда в чём-то уступал.

Урсула сняла полотенце, затем надела кружевное серебристое бельё. Подняв платье, она ахнула. Оно было изумительным — деликатное одеяние, украшенное серебристыми камешками на приталенном поясе. Она надела платье через голову, и шелковистая ткань скользнула по бёдрам. Как и у платья ранее, V-образный вырез доходил до пупка. Прозрачная ткань собиралась на талии, достаточно прикрывая нижнюю половину тела. Но если вытянуть ногу, то Урсула видела, что в платье имелся разрез до самого верха бедра.

— Великолепно, — сказала она.

Сера повернулась и широко улыбнулась.

— Я так и знала, что будет идеально. Это откровеннее того, что носят леди Царства Теней, но ты же адская гончая. Все и так ожидают, что ты будешь блудницей, — бодро чирикнула она, копаясь в своём пакете.

Прежде чем Урсула успела придумать ответ, Сера уже стояла перед ней, вооружившись подводкой для глаз.

— Сядь.

Урсула подчинилась, и следующие две минуты Сера атаковала её лицо макияжем для глаз, румянами и помадой ягодного цвета. Закончив, она убрала косметику и достала чёрные туфли, а также новый плащ из тёмно-серебристых перьев, мерцавших при движении. Урсула накинула плащ на плечи. Она взяла с барной стойки серебряное кольцо и сунула в карман плаща.

— Это что такое? — с подозрением спросила Сера.

— Всего лишь мой талисман. Думаю, сегодня он может мне понадобится, — её глаза скользнули к окну, ища признаки встающего солнца. Ужас расходился в её груди.

«Когда солнце сядет над Лакус Мортис…» В качестве финального штриха Сера надела на голову Урсулы искрящийся серебристый ободок.

— Превосходно, — проурчала она, делая шаг назад, чтобы восхититься своей работой.

Урсула надела туфли. Почему-то в этой одежде она чувствовала себя как дома.

Сера предостерегающе выгнула бровь.

— Прошу только об одном — чтобы ты не портила одежду кровопролитием и хаосом.

Урсула широко улыбнулась.

— Постараюсь изо всех сил.

Сера помрачнела.

— Пожалуйста, веди себя подобающе, когда встретишься с жёнами лордов.

Урсула склонила голову набок.

— У всех есть жёны, кроме Баэла?

— У большинства. На кромке кратера бывает одиноко.

— Я заметила. Я как раз собиралась спросить, нет ли тут каких-то книг, которые я могла бы почитать. Не думаю, что из страниц книги получится сделать заточку.

Сера нахмурилась.

— Что сделать?

— Заточку, ну как заключённые делают, чтобы пырнуть… — «Отставить, Урсула, отставить!» — Ну типа, Баэл же сказал убрать всё, что можно использовать в качестве оружия. Само собой, книги безвредны.

Сера медленно кивнула.

— Тут есть библиотека, в которую я могу отвести тебя завтра, если хочешь, — она глянула на часы. — Нам пора уходить. Поесть сможешь на церемонии.

Желудок Урсулы заурчал. Последним, что она ела, был суп из этих странных светящихся грибов.

Сера подошла к двери и распахнула её.

— Пошли!

Урсула поспешила за Серой, пока та пересекала продуваемый всеми ветрами мост и направлялась в атриум. Там их ждал лифт.

Сера слегка поклонилась возле лифта.

— Удачи.

Урсула потянула дверь и вошла внутрь. Дверь закрылась со щелчком.

— Спасибо, Сера.

Пока клетка медленно поднималась на цепи, грудь Урсулы сжималась. Сегодня она снова столкнётся с лордами и увидит чемпионов. Она не знала, чего ожидать, но догадывалась, что они будут ужасающими.

Она сунула руку в карман плаща и провела пальцами по гладкому серебряному кольцу. Это как будто заземляло её.

Поскрипывая, лифт один за другим миновал пролёты с разбитым стеклом, покорёженными каменными балками и слоями серого пепла.

Баэл был древним, поразительно могущественным демоном. И может, в данный момент он смертный, но у него должно иметься достаточно магии и грубой силы, чтобы привести это место в порядок. Тем не менее, он предпочёл оставить урон нетронутым.

Возможно, он хотел сохранить это как свидетельство своей ярости, топливо для гнева.

Урсула могла лишь надеяться, что ему хватит этого, чтобы победить в сражении с чемпионами.

***

Лифт поднялся на крышу. Баэл стоял перед ней, и холодный ветер трепал несколько прядей волос у его лица. Он открыл дверь лифта, и Урсула вышла.

На нём была облегающая чёрная одежда с высоким воротником-стойкой. Тёмный плащ с перьями на плечах скреплялся на его огромной груди серебристыми цепочками и символом льва.

В его бледных глазах отражался свет звёзд.

Он выглядел на сто процентов лидером армии. При виде его в Урсуле затеплилась надежда. «Он выглядит так, будто реально может победить».

Когда она ступила на крышу, студеный ветер заиграл с подолом её платья, вскинув тот в воздух. Изящная ткань парила в воздухе.

— Ты выглядишь… — Баэл умолк, опуская взгляд к её ноге, обнажившейся на ветру. — В точности так, как должна.

Это… можно счесть комплиментом.

— И как же я должна выглядеть?

— Ошеломительно.

Её щёки потеплели от румянца.

— Спасибо. Приятно видеть тебя в одежде после того, как ты всю ночь разгуливал в труселях.

Губы Баэла дёрнулись в намёке на улыбку, после чего он поднял пальцы, чтобы свистом призвать экипаж.

Лёгкие пурпурные тона окрашивали небо, и Урсула задрожала, глядя, как команда летучих мышей проносит экипаж по небу.

Она закусила губу.

— Итак, мне снова быть покорной, или сегодня разрешается действовать по своему усмотрению?

Экипаж с тихим царапающим звуком опустился на крышу.

Челюсти Баэла напряглись.

— Ты обязана вести себя покорно. Это обязанность всех женщин, и ты не должна привлекать внимание к себе.

Ну естественно. Урсула глубоко вздохнула, подавляя желание спросить его о жене. Одно лишь решительное выражение лица женщины на картине говорило Урсуле о том, что она никогда не была покорной.

Баэл открыл дверцу экипажа, и она шагнула внутрь.

— Можешь сказать мне, чего ожидать сегодня? — спросила Урсула.

Баэл забрался внутрь, сев напротив.

— Как пожелаешь. Мы направляемся в зал лордов. Будет пир. Лорды выберут своих чемпионов — не считая меня, конечно. Хотгар объявит правила потасовки. Потом мы уедем. Надеюсь, живыми.

«Ну, очень обнадёживает».

— А я снова получу кинжал?

Баэл приподнял бровь.

— После прошлого раза? Нет. Исключено.

Урсула потёрла массивное кольцо в кармане.

— Значит, ты оставишь меня совершенно беззащитной. И если Абракс решит подкараулить меня одну…

— Я тебя защищу.

— Ты сказал, что я не заслуживаю твоей защиты.

Он вздрогнул.

— Я тебя защищу, — повторил он.

Урсула наклонилась вперёд, изучая его.

— Почему ты не выберешь меня как своего чемпиона?

На лице Баэла промелькнуло удивление, его глаза раскрылись шире.

— Зачем, во имя тёмных богов, мне это делать?

— У других лордов бОльшие шансы на победу, раз у них у каждого по пять чемпионов. А ты один. Если я буду сражаться вместе с тобой, это удвоит наши шансы на победу, верно?

Баэл покачал головой.

— Ты не понимаешь. В конце живым останется лишь один, — сказал он. — Никто из других чемпионов не доживёт до конца турнира. Мне придётся тебя убить.

Урсула сглотнула с трудом.

— Ты ранен. Тогда я могу занять твоё место. У меня может оказаться больше шансов на победу.

Он сверлил её глазами.

— Не говори ерунды.

Может, в его словах имелся смысл. Урсула неплохо обращалась с мечом, но она не могла тягаться с тем, кто сражался двадцать две тысячи лет. И более того, у неё не было оружия и её огненных сил.

Его глаза потемнели.

— Скажи мне, что этим вечером ты не будешь привлекать к себе внимание. Что ты ни на кого не нападёшь.