- Уверена насчет этого?

- Да, - шепнула она, не сводя взгляда с Алгонквин. – Я не врала, сказав, что не планировала такое, но сработало отлично. Алгонквин отчаянно нужен Смертный Дух, а теперь Призрак уничтожил ее духа, и у нее остались только мы. Она не может убить нас, если хочет остаться в графике, - она улыбнулась. – Думаю, я нашла наш билет из…

Джулиус не услышал остальное. В тот миг что-то влажное и ужасно тяжелое ударило его по спине. Он рухнул, как подстреленный, на грязную траву с такой силой, что дыхание вылетело из тела. Он поднимался на ноги на инстинкте, когда то, что сбило его – черный завиток, который его мозг запоздало определил как щупальце Левиафана – обвило его живот и подняло в воздух, а потом бросило к Алгонквин раньше, чем Марси успела закричать.

*

«Нет! – безумно думала она. – Нет, нет, нет, нет!».

Не так все должно было пройти. Она должна была уговорить Алгонквин на компромисс, как всегда делал Джулиус. Хозяйке Озер было плевать на других, значит, больше никто не должен был пострадать. А когда дух попыталась бы что-нибудь сделать – что она точно сделала бы – Пустой Ветер забрал бы Марси в другой мир. Этот план был хорошим, но все рухнуло, когда щупальца Левиафана опустились, как ладонь божества, и подняли Джулиуса, как тряпичную куклу, а потом бросили его в кровавую воду у ног Алгонквин.

- Ох, - Алгонквин опустила мокрую ногу на грудь Джулиуса. – Что я нашла?

Челси вытащила Клык в ответ, но Алгонквин тряхнула ладонью, и волна сбила силовика Хартстрайкеров с ног каскадом темной ледяной воды. В отличие от настоящей волны, эта не обрушилась. Она кружила, поймав Челси в пузыре мутной воды с запахом рыбы, откуда она не могла выбраться.

- Хватит этого, - сказала Хозяйка Озер, холодно улыбаясь, пока Челси без толку била мечом по стенам из воды. – Вы в моем мире, змеи, и я тут управляю, - она изобразила лицо Марси, повернулась к своей добыче. – Хочешь сделку справедливее, чем служи мне или умри? Ладно, - она махнула рукой во второй раз, и вода последовала, окружила Джулиуса коконом темной воды так быстро, что он не успел закрыть рот, и вода полилась туда. – Служи, или он умрет. Это лучше?

- Нет! – Марси подняла руки. – Не нужно спешить. Давай обсудим это.

- Хотела бы, - сказала Алгонквин. – Но, боюсь, твой дракон не может ждать, пока мы обсуждаем. Я делала много экспериментов о том, как быстро тонут драконы, и хоть старшие женщины могут протянуть в воде двадцать минут, малыш, как он, чуть лучше обычного человека. Две минуты, и он отключится, еще три – и нехватка кислорода убьет его мозг. У нас пять минут, чтобы обсудить условия твоей капитуляции.

Марси застыла, стараясь найти выход из этого, но Алгонквин не закончила:

- И, пока ты не стала тратить время, пытаясь убедить меня, что тебе плевать на него, я знаю вашу историю, - она направила на Джулиуса улыбку Марси, пока он бился в водной темнице. – Я знаю, как важен для тебя знаменитый Хороший Дракон Хартстрайкеров, Марси Новалли, так что у тебя два варианта: упрямиться и смотреть, как предмет твоих заблуждающихся симпатий умирает, или согласиться работать на меня и освободить их всех. Ты сама предлагала мне эту сделку прошлой ночью, так что не тяни. Решай быстро. У тебя четыре минуты, пока вода не сделает выбор за тебя.

Когда она закончила, сердце Марси колотилось так, что было больно.

«Призрак?».

Я не могу ее остановить, - он ответил на вопрос, который она не смогла сложить. – Я уже упокоил людей, которых она убила. Это значит, Алгонквин сейчас сильнее меня, и Джулиус не связан со мной, как ты, я не могу забрать его в смерть, где бессмертные духи не могут его коснуться, как я могу сделать с тобой.

Марси выругалась под нос. Это был ее следующий вопрос.

- А вы? – она посмотрела на генерала Джексон и Ворона, уже не учитывая Мирона. – Вы же некое супероружие, да? Вы не можете что-нибудь сделать?

- Если бы мы могли выступить против Алгонквин, сделали бы это годы назад, - Ворон тряхнул головой. – Знаю, это сложно, Марси, но ты не можешь сдаваться. Если Алгонквин пытается получить первого Мерлина, ты важнее, чем раньше. Ты – единственное наше оружие против нее. Мы не можем дать ей победить.

Ему было легко говорить. Он был бессмертным духом, и его дракон не тонул.

- Но даже не знаем, могу ли я помочь! – закричала она. – Я еще даже не Мерлин! Может, я такой и не буду.

- Будешь, - пообещала генерал Джексон, шагнув вперед. – Не слушай Мирона. Он – горделивый дурак, и он – не единственный наш маг. Я добуду тебе любую помощь. Я останусь тут и буду биться с Алгонквин, чтобы дать тебе время на побег, если нужно. Я сделаю все, что нужно, но не дам первому шансу за шестьдесят лет утонуть в том озере. Ты меня понимаешь?

Марси понимала. Но цели Эмили и Ворона не были ее целями. Они бились ради крупной картины, высоких идей. Марси была просто человеком-магом, смотрела, как дракон, который спас ее много раз, тонул из-за нее. Тонул без повода, потому что, даже если она согласится работать на Алгонквин, дух не сможет заставлять ее делать так, как она хотела. Если путь к Мерлину был через ее духа, как она думала, что Алгонквин не могла заставить ее пойти по нему. Что бы ни случилось, магия Марси была ее магией, и как только Джулиус будет свободен, ей не придется слушаться.

И мы сможем снова сбежать, - напомнил ей решительно Пустой Ветер. – Алгонквин не задержит нас дольше, чем на день.

Этот план Марси устраивал, и она повернулась к Алгонквин.

- Если я соглашусь, ты клянешься позволить Джулиусу и всем тут покинуть СЗД живыми и невредимыми?

- Не делай этого! – закричала Эмили.

- Конечно, - сказала Хозяйка Озер поверх нее. – Думаешь, мне важны щенки? Сдавайся, и твой дракончик будет свободен, сможет уползти домой до следующей глупой попытки войти на мои земли.

Марси кивнула и вытянула пустые руки.

- Тогда я сдаюсь.

- Нет! – взревела Эмили, Ворон слетел с ее плеча в испуге. – Думай, что ты делаешь! Ты предаешь всю расу из-за дракона!

- Я не предаю расу, - гневно сказала Марси. – Я спасаю друга, - это слово не описывало в полной мере то, чем был для нее Джулиус, но Марси не успела придумать лучшее. Особенно, когда Джулиус все еще тонул. – Я сказала: я сдаюсь! – закричала она Алгонквин. – Отпусти его!

- Я не собиралась обманывать, - возмутилась Алгонквин. – Но сначала: небольшая подстраховка.

Она кивнула в сторону команды ООН, и Левиафан послал щупальца, они обвили Эмили и Мирона, связывая их руки и ноги, придавили их к земле. Мирон не боролся, но генерал Джексон сопротивлялась все время, поймала черное щупальце руками и остановила монстра.

В другой раз такое проявление силы потрясло бы Марси. Она еще не видела, чтобы что-то остановило Левиафана. Но у нее не было времени на это. Она смотрела на борьбу генерала, пока не убедилась, что Эмили не отступит, и повернулась к Алгонквин.

- Ладно, ты их поймала, - она смотрела на Джулиуса, который перестал трепыхаться. – Теперь отпусти его.

- Как прикажет мой Мерлин, - Алгонквин махнула рукой. Вода разлетелась, когда ее пальцы прошли над ней, и Джулиус рухнул на траву, откашлял воду, а потом сделал самый прекрасный вдох из всех, что слышала Марси.

- Он жив, - она чуть не упала на колени. – Он жив.

- Пока что, - холодно сказала Алгонквин. – Но если хочешь, чтобы он остался таким, сдерживай слово, - она поманила Марси ладонью. – Идем. У нас много работы, чтобы восстановить нанесенный тобой ущерб.

Марси сделала шаг и замерла.

- А она? – она посмотрела на Челси, которая все еще была поймана в неразрушимый пузырь. – Я сказала: всех.

Дух покачала головой.

- Тень Бетезды – опасная и хитрая змея. Боюсь, я не могу освободить ее, пока ты не будешь безопасно со мной, так что, если не хочешь, чтобы она утонула и попала в мою коллекцию, поспеши, - она щелкнула пальцами и указала на землю рядом с собой. – Идем.

Марси ощутила возмущение от обращения как к собаке, но она подписалась на это, так что пошла по грязной траве, пока не оказалась рядом с Алгонквин.

- Не слушай ее! – заорала Эмили, голос был сдавленным от борьбы с Левиафаном. – Еще не поздно. Беги, Марси! Ты не можешь…

- Заткни ее, - прорычала Алгонквин, кивнув Левиафану. Монстр тут же послушался, добавил еще три щупальца к груде, придавливающей Эмили к земле. Это было слишком для генерала. Она рухнула с хрустом, погрузилась в грязь от веса блестящей плоти Левиафана, похожей на угря. – Лучше, - Алгонквин повернулась к Марси. – Идем.

- Постой, - она посмотрела на Джулиуса, который все еще пытался отдышаться на траве перед ними. – Я могу хотя бы попрощаться?

- Нет, - сухо сказала Алгонквин. – Ты не заслужила доверия, и мне уже хватило людской сентиментальности на один день, - она согнула палец, и Левиафан поднял щупальце с кучи, давящей на Эмили, и опустил его к земле рядом с Марси. – Залезай.

Как и до этого, было неприятно трогать склизкого монстра, но Марси уже усиленно соображала. Она знала, чем послушнее покажется сейчас, тем лучше будут шансы на побег позже, так что она опустила взгляд и играла побежденного человека, схватилась за щупальце, словно ей оставалось в жизни только слушаться Алгонквин. Она повернула голову, чтобы взглянуть еще раз на Джулиуса, когда оглушительный грохот сотряс холодный утренний воздух.

Марси слышала такой звук лишь дважды до этого, но грохот залпа поразительной пушки генерала Эмили Джексон было сложно забыть. Она подняла взгляд, генерал высвободила руку из хватки Левиафана, перчатка дымилась, ведь залп, как лазер, вылетел из магических отметок на ее металлической ладони. Это произошло так внезапно, что Марси успела подумать, куда генерал Джексон выстрелила, пока она не увидела, как дым поднялся от ее груди.

- Марси!

Безумный вопль Джулиуса казался далеким. Все ощущалось так, пока она смотрела на идеально круглую дымящуюся дыру, которую атака Эмили оставила в центре ее тела.