- Я надеялась, что ты так скажешь, - она сжала свои ладони в перчатках на столе. – С твоего позволения, мисс Новалли, я хотела бы забрать тебя в защитное заключение.

- А? – Марси удивленно моргнула. – Зачем? И от чего защищать?

- От всего, - сухо сказала генерал. – Я – не маг, как ты или Мирон, но я занимаюсь магической безопасностью человечества. Мне на голову упал Мерлин на пятьдесят лет раньше графина. Я не хочу таким рисковать.

Марси все еще не понимала.

- Но… сэр Мирон сказал, что вы не знаете, что делает Мерлин.

Генерал пожала плечами.

- Мы знаем, что они сильные. Этого мне хватит.

Это казалось Марси неубедительной причиной, но она не успела это сказать, генерал Джексон склонилась над столом, ее темные глаза пронизывали, как ножи, лицо было без возраста.

- Вряд ли ты понимаешь нашу ситуацию, - тихо сказала она. – За шестьдесят лет с пробуждения духов и раскрытия драконов человечество едва справлялось. Даже с современными продвижениями в магии и безопасности, мы всегда были самой слабой силой в этой новой структуре. Так духи, как Алгонквин, и драконы, как Бетезда, смогли захватить столько земли. Потому что последние шестьдесят лет человечество было в ужасном невыгодном положении. Если честно, нас не стерли или не поработили только из-за того, что нас больше. Но даже это не будет длиться долго. Духи и драконы не спешат, а мы смертны, и пока у нас есть своя форма магии, мы потеряли все знания о ее использовании. Мирон – один из лучших магов в мире, и даже он знает лишь долю того, чему научили бы мага до засухи.

- Даже меньше, - прорычал сэр Мирон, сжав в кулаки пальцы в кольцах. - Каплю. Жалкую мелочь.

Его голос дрожал от гнева, который Марси знала. Она сама злилась из-за того, что драконы и духи вернулись к своим делам, как обычно, а людям пришлось все учить с нуля. Но даже так…

- Мы не беспомощны, - сказала она. – В Европе сбили дракона, который буйствовал в Турции двадцать лет назад. И вы! – она повернулась к Мирону. – Вы стали рыцарем, потому что изгнали духа из Темзы, не дали ему затопить Лондон. Я писала об этом работу.

- Тогда ты должна знать, что я и моя команда чуть не умерли в процессе, - с горечью сказал сэр Мирон. – Мы сильно продвинулись в магии за шестьдесят лет, но мы все еще отстаем от того, какими нам нужно быть.

- Население и военная сила спасали нас от открытого конфликта, - подхватила генерал. – Но это не помогло нам спасти Детройт от Алгонквин, мы не сможем спасти следующий город, если дух решит его забрать. Посмотри на Китай. Драконы забрали правление у Коммунистической партии через неделю после возвращения магии, и они правили страной, словно своим личным королевством, с тех пор. Это же с Алгонквин и СЗД. Мы даже не можем заставить ее уважать права людей, потому что не можем ничего с ней сделать, и она знает это.

Марси выдохнула.

- И вы думаете, что один Мерлин мог бы это изменить?

- Да, - твердо сказала генерал Джексон. – Истории Мирона не совпадают в деталях, но все они описывают Мерлинов как магов с доступом к магии выше той, что у нас есть сейчас, и ее достаточно, чтобы они были наравне с драконами и духами. Даже если предположить, что истории сильно преувеличивают, есть шанс, что ты и твой дух станете толчком, который нам нужен, чтобы изменить баланс силы в мире в пользу человечества. Если ты – Мерлин, и ты хотя бы вполовину так сильна, как в историях, ты могла бы изменить ситуацию в нашу пользу. Я хочу рискнуть ради такого шанса, мисс Новалли.

Марси сглотнула. Информации было много, но она теперь понимала, почему Амелия так старалась завоевать ее на пляже. Сделать своим питомцем первого в мире Мерлина было бы козырем в ее рукаве. Но, может, потому она дала Марси огонь вчера. Может, это был не план Амелии, чтобы уберечь себя от неизвестной угрозы. Может, она скрытно обеспечила Марси магией для Призрака.

Последнее казалось неправдоподобным и слишком бескорыстным для Амелии. Ей было плевать на свой клан, но в магии Амелия была амбициозна, как любой дракон. Хоть ей нравились люди, Марси не могла представить, чтобы она рисковала своим огнем, чтобы первый Смертный Дух не угас, пока она не заберет под свою власть того Смертного Духа и его Мерлина. Но, пока Марси думала об этом, генерал Джексон восприняла ее задумчивое молчание иначе.

- Знаю, это огромная ответственность, - мягко сказала она, и ее взгляд на Марси подбадривал бы, если бы ее лицо было менее строгим. – Я многого от тебя прошу, и я не виню тебя за нервы, но ты в долгу перед своей страной и твоим видом.

- Я не нервничаю, - Марси отвлеклась от мыслей о планах драконов. – Я вызвалась, помните? Вы говорили о защитном заключении, - она нахмурилась. – Что имелось в виду?

- Мы заберем тебя в Нью-Йорк, - она кивнула на черный седан, стоящий у закусочной. – Я не могла взять их с собой на территорию Хартстрайкер, но за границей полный конвой, как и самолет в режиме ожидания. Тебе нужно только сказать, и мы улетим раньше, чем Бетезда узнает.

- А в Нью-Йорке ты будешь работать в моей личной лаборатории, - гордо добавил сэр Мирон. – Я не скупился, то место – лучший магический объект в мире. У тебя будет доступ к моим книгам, моим магам, всем моим исследованиям – публичным и тайным – что угодно, чтобы ты поняла, как сделать следующий шаг.

- Что угодно? – спросила Марси, пытаясь не пустить слюну от идеи, что она побывает в магической лаборатории, проспонсированной ООН.

- Что угодно, - твердо сказал сэр Мирон. – Это беспрецедентный шанс и для меня. Не только возможность развить Мерлина. Ты можешь оказаться ключом к открытию знаний, которые были потеряны людьми за тысячу лет. Даже если ты не справишься, подумай, сколько мы сможем узнать, общаясь со Смертным Духом.

Когда он закончил, Марси дрожала. Они умело заманивали ее. Она надеялась на свою комнату для колдовства. У нее будет своя лаборатория, стоящая миллионы долларов! С помощниками! И сэр Мирон Роллинс будет помогать ей! От мысли об этом она ощущала восторг, но это не дало Марси закричать «да!». Если она чему-то научилась, пока росла в Лас-Вегасе, то это не доверять тому, что казалось слишком хорошим для правды.

- Где подвох?

- Его нет, - сказала генерал Джексон. – Мы говорим о фундаментальном прорыве способности всей человеческой расы сражаться магией. Я не могу тут действовать дешево.

- А что насчет не денег? – спросила Марси. – Вы сказали о защитном заключении, но каким будет заключение? Я могу уйти, если захочу?

- Ты сможешь делать, что захочешь, - генерал была оскорблена. – Мы не запрем тебя в тюрьме. Ты так важна стратегически, так что у тебя будет необходимая защита – телохранители, дом с чарами, все такое – но в этом есть смысл.

Марси не спешила соглашаться.

- Я смогу видеться с Джулиусом?

Генерал и замминистра переглянулись.

- Как первый и единственный потенциальный Мерлин, ты будешь в опасности, если у драконов будет к тебе доступ без ограничений, - терпеливо объяснил сэр Мирон. – Я встречал Джулиуса, понимаю, что у вас с ним необычные отношения, но, хоть он кажется удивительно разумным, он все еще дракон. И он не один. Он теперь занимается всей горой, а твой статус потенциального Мерлина делает тебя важным стратегическим активом, - он взглянул в окно на огромный черный шип горы Хартстрайкер вдали. – Думаю, тебе позволили встретиться с нами сегодня, потому что драконы еще не знают, кто ты. Как только они раскроют правду, они не будут допускать таких ошибок.

- Они тебя запрут, - согласилась генерал Джексон. – Может, не Джулиус – я тоже его встречала, да, он отличается от своего вида – но другие? Абсолютно. Даже если он будет бороться за тебя, твой дракон будет в меньшинстве, и тебя поймают. Так что, мисс Новалли, мой вопрос: чем ты предпочтешь быть? Сокровищем в орде Хартстрайкер или ключом к возможному раскрытию полного потенциала человеческой магии?

Марси стиснула зубы. Генерал говорила это куда мягче Амелии, но Марси уже слышала похожие идеи, и она не велась на это. Кроме…

- Почему вы думаете, что в Нью-Йорке мне безопаснее, чем тут? Вы уже признали, что не можете одолеть Алгонквин, но Хартстрайкеры решили проблему, благодаря Свене. Если честно, эта гора – самое безопасное место для меня сейчас, и раз один из трех драконов в Совете – мой парень, и я дружу с Амелией, Ходящей по измерениям, вряд ли я вскоре стану вещью. Но, пока вы не назвали меня предательницей человечества, знайте, я хочу помочь. Я хочу расширить магию, раздвинуть границы и раскрыть, что мы потеряли. Мы тут на одной стороне, и пока вы не стали указывать мне, куда мне идти, и с кем мне можно видеться, позвольте сделать вам предложение.

Сэр Мирон с трудом сохранял недоверие на лице.

- Ты, - сказал он. – Что ты можешь нам предложить?

- Как насчет помощи с магическими знаниями, которые вы потеряли? – Марси усмехнулась. – Я не знаю, в курсе ли вы, но Амелия, Ходящая по измерениям, собирала человеческие магические тексты вечность. У нее они все еще есть. Вся коллекция в безопасности на ее тайном острове в южной части Тихого океана, и я могу обеспечить вам доступ.

Когда она закончила, сэр Мирон уже не выглядел недоверчиво. Он выглядел голодно, почти капал слюной на стол.

- Как?

- Потому что Амелия – моя подруга, - уверенно сказала Марси. – И она в долгу передо мной. Как насчет сделки? Вы позволяете мне ходить, куда я хочу, делать, что я хочу, а я работаю с вами над проблемой Мерлина. Если мы объединим ресурсы, мы должны что-нибудь выяснить. Но это будет работать, если мы доверяем друг другу и уважаем друг друга, и я говорю сейчас: я не покину гору, пока голосование не будет закончено. После этого я смогу уйти. Амелия сможет перенести нас к ней на остров, и мы приступим к работе. Но я не брошу Джулиуса бороться с его семьей одного, пока не поверю, что он будет в порядке, и я не приму сделки, где ко мне будут относиться как к пленнице, держать меня подальше от моих друзей и союзников, какого бы вида они ни были.