- Мы научились выживать, как могли, - мрачно добавил Франц. – Опустив головы. Надеялись только, что когда-то кто-то сделает с Бетездой то, что она сделала со своим отцом, и освободит нас. Благодаря вам, это теперь произошло.

- Было бы куда проще, если бы вы убили ее, конечно, - прорычал Фредрик. – Но мы принимаем, что получаем. Мы не знаем, что вы планируете делать с этим кланом, Великий Джулиус, но это не может быть хуже нашей жизни при Бетезде. Пока вы что-нибудь меняете, вы можете доверять тому, что наша кладка готова помогать вам.

Оба Ф глядели на него выжидающе, когда Фредрик закончил, но Джулиус не знал, что сказать. Он знал только, что, если Фредрик говорил хоть каплю правды, то его первоначальная оценка кладки Ф была неправильной. Они не были шпионами или лакеями Бетезды, они были ее рабами. Они были заперты тут веками против их воли, жили в условиях хуже, чем оно, и чем дольше Джулиус думал об этом, тем больше злился.

- Мне очень жаль, - сказал он. – Я не знал.

- Редкие знают, - Фредрик пожал плечами. – Это не тайна, просто многим драконам нет дела до не своих дел.

- Мне все еще жаль, - Джулиус ощущал себя виновато и за всю свою родню. Его растили Ф, а он даже не смотрел дальше своих проблем, чтобы задуматься, почему такие способные и многовековые драконши ухаживали за детьми Бетезды, словно няни, а не управляли своими империями, как другие драконы с вершины алфавита в клане. Но, хоть он не мог изменить свое эгоистичное невежество в прошлом, Джулиус решил все исправить теперь. – Я починю этот клан, - сказал он, глядя в зеленые глаза Фредрика. – Я не знал, как плохо Бетезда обходилась с вами, но я не удивлен, - его мать использовала их всех, управляла ими, но это закончилось сегодня. Это было ужасное злоупотребление властью, которое должен был остановить Совет, и если доспех дедушки поможет этого достичь, то Джулиус потерпит в нем, потому что Фредрик был прав. Драконы обожали символы власти, особенно золотые. Маленький Дж не впечатлял, хоть он и свергнул Бетезду. Но тот же Дж в перьях Кетцалькоатля? Это привлечет внимание любого дракона, хотя бы ненадолго. Остальное будет зависеть от Джулиуса, но стоять перед драконами, от которых он прятался всю жизнь, будет страшно, так что он был рад любой помощи. Даже жуткой. – Я за, - твердо сказал он и выпрямился. – Наряжайте.

- Отличный выбор, сэр, - Фредрик голодно улыбнулся и забрал у Франца корону. – Приготовьтесь. Ощущения могут быть странными.

Джулиус кивнул и закрыл глаза, напрягся, пока Ф опускал корону на его голову, а с ней и вес дракона.

*

Теперь он выглядел глупо.

Фредрик снова оказался прав. Четыре часа они наряжали Джулиуса в доспех, который не носили веками. Нужно было переделать все золотые части под тело Джулиуса – он был куда тоньше деда – и Джулиус делал перерывы, поправляя жуткий вес перьев на голове.

Казалось невозможным, чтобы легкие перья ощущались такими тяжелыми. Перья в пять футов длиной будто парили за ним, но когда он надел их, от веса подкосились колени. Даже когда он понял, как балансировать, корона все еще была ужасно неудобной. Яркие радужные перья были с острыми, как ножи, краями, и хоть дракон, чьи они были, давно умер, они еще подрагивали и шуршали, как живые. А еще от них пахло смертью, пеплом, и от этого Джулиусу хотелось сорвать корону каждый раз, когда они опускали ее на его голову. Он не делал это только потому, что придется носить ее при толпе, и ему стоило научиться делать это тут, а не паниковать при всей семье.

Но даже постоянные перерывы Джулиуса и изменение множества золотых частей не могли сравниться с оперативностью Фредрика. Они закончили так, что оставалось еще десять минут. Ф ушли, чтобы проверить прогресс Бетезды, когда дверь комнаты распахнулась, и вошел высокий, знакомый и хорошо вооруженный дракон. Вошедший застыл.

- Ого, - рот Джастина раскрылся. – Чудик, ты хорошо выглядишь.

Это так отличалось от их обычных разговоров, что Джулиус не сразу смог ответить.

- Спасибо, - наконец, сказал он. – Я…

- Нет, я серьезно, - его брат обошел Джулиуса. – Как настоящий дракон, - он глубоко вдохнул. – Ты даже больше не пахнешь как лузер! Кто сотворил это чудо?

- Фредрик, - сказал Джулиус, напоминая себе, что нужно принимать комплимент, каким он был, а не как брат его исказил. – Это все его работа. Я просто стоял тут.

Брови Джастина поползли к волосам.

- Фредрик? Теперь и у тебя есть Ф? Я пытался убедить матушку дать мне одного вечность! – он нахмурился. – Может, стоило пойти в Совет.

- Нет, тебе лучше на твоем месте, - Джулиус подавил дрожь от мысли о его быке-брате, бушующем среди фарфора, который напоминали утренние переговоры. – И я не «получил» Ф. Он просто помогает мне.

- Да, - Джастин закатил глаза. – Как и та девчуля не твоя смертная.

Джулиус не мог тратить оставшиеся несколько минут, исправляя ошибки в мыслях Джастина, так что он отложил это на потом и сменил тему:

- Ты тоже хорошо выглядишь, - сказал он, окинув брата взглядом.

Как он, Джастин был одет как воин, но куда практичнее, доспех был современнее. Хоть он был сделан в стиле древнего костюма Джулиуса, он был из черного кевлара и пластин из баллистической стали, а не из золота и перьев. Его короткие волосы были убраны назад за военного вида гарнитурой дополненной реальности, а спину закрывал огромный Клык Хартстрайкера, который он носил, гордо повесив ремень на плечо, для легкого доступа.

Комбинация была чем-то между продвинутым наемником и мечником из фэнтези, и это объясняло, почему Джастин был так рад. Но, хоть Джулиус ценил визит, он не знал, почему Джастин пришел к нему.

- Я думал, мы увидимся в тронном зале?

- Все остальные увидятся в тронном зале, - заявил Джастин. – Потому я тут. Как твой рыцарь, я должен тебя сопроводить.

Джулиус моргнул.

- Мой что?

- Твой рыцарь, - повторил его брат. – Твой телохранитель, как Конрад для матери. Я всегда хотел работу, но думал, что придется ждать, пока Конрад умрет, а тут подвернулся такой шанс. Теперь у нас две главы клана! – он широко улыбнулся. – Проблема решена.

- Не хочу портить праздник, но я не глава клана, - напомнил Джулиус. – Я в Совете, и это на пять лет. Мне не нужен рыцарь.

- Конечно, нужен, - сказал Джастин. – Ты давно был внизу? Все Хартстрайкеры мира набились в гору, как сардины, и они в плохом настроении. Ты не смог бы даже продолжать работу в СЗД, не попадая в смертельную опасность раз в неделю. Думаешь, я поверю, что ты справишься с теми драконами сам? – он фыркнул. – Ты не продержишься и десяти секунд.

Это было правдой, но:

- Мне не нужен телохранитель, - сказал Джулиус. – У меня есть это, помнишь? – он коснулся своего Клыка, который Фредрик привязал к его поясу. – Он остановит любого в семье, если они подумают навредить мне.

- Только если ты его касаешься, - рявкнул его брат. – И он не защищает от не Хартстрайкеров, - он покачал головой. – Смирись, ты станешь важным. То есть, мишенью. Если не хочешь постоянно сжимать свой меч, тебе нужна помощь, то есть, я, - он усмехнулся. – Смирись, братишка. Я делаю это для твоего же блага.

Скорее для своего эго. Но, хоть Джулиус был уверен, что Джастин придумал идею с рыцарем, чтобы выделяться и выглядеть жутко и важно, как его кумир, Конрад, он невольно ощущал тепло. Эгоистичное или нет, предложение Джастина о защите было выражением поддержки, и, как Джулиус начинал понимать, это нельзя было принимать легко. Он все еще не считал рыцаря необходимым – он не понимал пока всех способностей своего Клыка, хотя то, что он не дал Бетезде напасть на Свену утром, придавало уверенности – но то, что Джастин прикрывал его спину, успокаивало, и дело было не в физической защищенности. Он улыбнулся в ответ.

- Спасибо, Джастин.

Его брат кивнул.

- Я добавлю это в твой счет. Нам все равно надо начать новый, ведь я взорвал все твои старые долги в СЗД.

- Что ж, надеюсь, тебе не придется ничего делать, - сказал Джулиус. – Я…

- Что значит, не придется? – завопил Джастин. – Я надеюсь, что кто-то попытается тебя убить, чтобы я надрал ему зад при всем клане. Истории обо мне, бьющемся на равных с Конрадом в тронном зале – хорошее начало, но все знают, что он был тогда под контролем Эстеллы. Публичная дуэль – то, что нужно, чтобы поднять репутацию после бреда с конфискацией меча на прошлой неделе.

- Никто не попытается меня убить, - твердо сказал Джулиус. – Запугать, да, но не убить. Весь смысл новой системы выборов – сделать так, чтобы никому не нужно было убивать других ради власти. Убив меня, они только получат то, что кому-то придется занять мое место Клыка, а ни один жаждущий власти дракон не станет убивать ради такого.

- Кроме той части, где многие жаждущие власти драконы не считают убийство чем-то сложным, - прорычал Джастин. – Ты пытаешься многое изменить. Для тех, кому нравится то, как было при Бетезде, ты – помеха, а помехи убирают.

Это было правдой, но Джулиус не стал забирать свои слова. Пока Совет не был собран, правило Бетезды: «Никто не убивает Хартстрайкеров, кроме Челси и меня» еще работало. Это тоже было хорошо. Половина клана была бы уже мертва, если бы страх перед Челси не был сильнее ненависти друг к другу. Но, хоть Совет еще не работал, Джулиус уже верил, что новый Совет сделает все это неуместным. Зачем рисковать гневом Челси за убийство родственника, когда можно просто голосованием получить власть? Или, если не можешь выиграть сам, выпросить голосом сотрудничество с драконом, который может? Он не надеялся на справедливые выборы – они все еще были драконами – но продажа голосов и явное кумовство хотя бы уберет вариант убийства ради победы, так что никому больше не придется умирать.

Учитывая привычную жестокость внутри клана, Джулиус был готов звать это победой. Но рано было мечтать о мирном королевстве драконов, сначала нужно было, чтобы первое голосование сработало. Он хотел предложить Джастину идти, когда дверь распахнулась, и их мать ворвалась в комнату.