Глава 9

- Насколько сильно вы любите своих детей? Может быть, у вас нет детей? Тогда как насчет ваших домашних животных? Следующая комната - убийственная. В буквальном смысле. Но, постоянные зрители это знают... - говорил Шейн, стоя в центре сцены. Он ухмылялся от уха до уха. Он уже знал, какой выбор сделает Виктория. Так было со всеми участниками. В запертой комнате имелось два окна, дающих обзор двух других смежных комнаты. В одной комнате находился домашний питомец или ребенок участника - в данном случае дети Вики: Рис и Рейчел. Их похитили из дома, так же, как и ее саму. Во второй комнате находилось несколько животных, в случае, если в первой был домашний питомец, или - в данном случае - десять малышей, которые не ведая о происходящем, играли с игрушками. Рядом с окном каждой комнаты находилась единственная красная кнопка. Чтобы отпереть следующую дверь, Вики нужно было лишь нажать на одну из кнопок. - Если бы вы оказались в таком положении, - продолжал Шейн, - что бы вы выбрали?

* * *

Вики закричала и начала стучать в окно, отделявшее ее от детей. Те могли видеть ее, но услышать ничего не могли. Звуконепроницаемые окна. Она перестала колотить в окно, когда поняла, что это бесполезно. Вместо этого она стала искать, чем можно разбить стекло.

- Подождите... У меня есть молоток... – крикнула женщина, вспомнив об инструменте, забытом в одной из предыдущих комнат. Она обернулась и беспомощно уставилась на запертую дверь. Только теперь, обернувшись, Вики заметила другое окно.

В соседней комнате находилось десять детей в возрасте не старше двух лет. Мальчики возились с машинками, девочки играли с куклами. Один из мальчуганов охотно обменялся своим грузовиком на куклу одной из девочек.

- Что это? - пробормотала Вики, подойдя к окну, ведущему в комнату с малышами.

Мальчуган со светлыми волосами и голубыми глазами поднял голову и улыбнулся ей через окно. Он помахал ей рукой. Слезы покатились из глаз Вики. Она отвернулась и тут же уперлась взглядом в записку на двери выхода:

Чтобы выйти из комнаты –

нажмите одну из кнопок.

Теперь она заметила кнопки.

Две большие красные кнопки. Что произойдет после нажатия на одну из них, женщина не имела понятия. Однако, учитывая, что здесь происходило, не стоило надеяться, что после этого посыплется конфетти.

- Что вам нужно? - закричала она, кружась по комнате. Она подождала, но ответа не последовало. - Я не могу нажать на кнопку, если не знаю, что произойдет! - снова воскликнула женщина. В ожидании ответа, который, как уже знала, не последует, она снова подошла к окну, отделявшему ее от Риса и Рейчел. - Вы в порядке? - спросила Вики. Порезы и синяки на их лицах говорили о том, что они не совсем в порядке, но...

  Что эти ублюдки с ними сделали?

Рэйчел говорила матери, что любит ее.

- Я тоже тебя люблю, - ответила женщина, прочитав по губам. - Я люблю вас обоих.

С этими словами она развернулась и поспешила к другому окну. Она ни за что не собиралась нажимать кнопку, которая могла бы подвергнуть опасности ее детей. Не раздумывая ни секунды, женщина нажала кнопку на стене рядом со второй комнатой. В страхе перед тем, что должно произойти, Виктория сделала шаг назад от окна. Заглянув в комнату и ожидая самого худшего, она почувствовала, как сердце оборвалось, когда в комнате с малышами открылась дверь. Вошли люди в масках.

- Что вы делаете? - закричала Вики, стуча в окно. Мужчины взяли на руки по ребенку, и, даже не посмотрев в ее сторону, повернулись и ушли. Через секунду дверь за ними закрылась. - Что... – заикаясь, пролепетала Вики. - Что вы делаете? - снова позвала она.

В студии Шейн смеялся вместе с большинством зрителей.

- Может быть, нам стоит поместить дополнительное пояснение в этой комнате? Чтобы они поняли, что случится после нажатия кнопки? Есть над чем подумать, верно? - Он рассмеялся. - Но тогда пропадет эффект неожиданности, и мы не увидим их ошеломленные лица, когда они поймут, что происходит, если мы это сделаем...

Лицо Вики вытянулось, когда она повернулась к Рису и Рейчел. Те стояли у окна, хватаясь за горло. Их глаза выпучились, когда зеленый газ хлынул в комнату через вентиляционные отверстия.

- Нет... – кричала женщина в панике. - Нет! Пожалуйста, нет! - Вики поспешила к окну и стала бить по стеклу кулаками. - Остановите это! Пожалуйста, остановите это! - кричала она, надеясь, что ее мучители сжалятся и спасут ее детей. Глупая надежда, учитывая все, через что ей пришлось пройти до сих пор. Вряд ли они сжалятся сейчас, и все же… - Пожалуйста... Зачем вы это делаете? - кричала безутешная мать сквозь слезы, продолжая молотить руками по стеклу. На ее глазах оба ее ребенка упали на колени, а их кожа начала медленно пузыриться и покрываться волдырями на всех участках тела, подвергшихся воздействию вредных газов. - Пожалуйста, прекратите это! – не унималась она, взывая к милосердию. Маленькие волдыри лопались, гной вытекал из свежих ран. Кожа начала отходить от плоти, плоть от кости, свисая как расславленный сыр с кусочка пиццы. Очевидно, от боли их рты были открыты в криках, а темно-красная кровь стекала с их губ, токсины превращали их внутренности в кашу. Виктория хотела отвернуться. Она не видеть то, что будет преследовать ее до конца жизни. Но не смогла. Вики хотела, чтобы последнее, что видели ее умирающие дети, какую бы боль они сейчас ни испытывали, была она, их мать, чтобы они знали, что она была рядом с ними до их последнего вздоха…

- Мне жаль! - крикнула женщина сквозь звуконепроницаемое стекло. Даже если бы оно и пропускало звук, услышать ее они бы уже не смогли. Их барабанные перепонки лопнули, а из ушей вытекала та же темно-красная жидкость, что и изо рта... И из глаз... Стекала по лицу, смешиваясь с растворяющейся плотью.

Они больше не двигались. Оба лежали на полу - неподвижно. Мертвые. Плоть все еще пузырилась. Вики закричала и упала на колени. Дверь справа от женщины со щелчком открылась. Следующая комната ждала. Она даже не взглянула в ту сторону. Жизнь потеряла для нее смысл.

Голос – неожиданно для Виктории - прозвучал из динамика. Это был Шейн - он говорил из студии. Толпа затихла, прежде чем он заговорил в микрофон.

- Вам может казаться, что вы не можете продолжать. Вам может казаться, что вы не хотите этого, что вам больше не для чего жить. Но как же ваши мать и отец? А как же ваш муж? - Шейн сделал небольшую паузу, давая Виктории время осмыслить сказанное им. - Неужели вы не хотите увидеть их снова? Неужели вы не хотите, чтобы ваш муж... Ваши мать и отец... Неужели вы не хотите, чтобы они обняли вас и облегчили ваше горе. Услышать от них слова утешения? Они ждут вас. Не сдавайтесь сейчас. Вы зашли так далеко. Вы так многого добились. Неужели вы хотите, чтобы все это было напрасно? - Он снова сделал паузу. И, чтобы ободрить ее, ведущий сказал: - Вы так близки к финалу. - Шейн выключил микрофон, оставив Викторию в раздумьях. Его слова, уже не раз сказанные предыдущим участникам, отказавшимся идти дальше, сыграли свою роль. После его речи они всегда продолжали, подстегиваемые обещанием снова увидеть любимых людей. С мыслью, что финал близок.

Женщина знала, что есть вероятность того, что незнакомец лжет о том, что она уже почти дошла до конца, но надежда на то, что он мог сказать правду все же оставалась. Сейчас было не время сдаваться.