Глава 12
Записка с пояснениями задачи гласила:
Снимите одежду.
В комнате была установлена душевая лейка. Остальная часть комнаты была отгорожена душевой занавеской, которая тянулась от одного конца комнаты до другого.
Мелким шрифтом на записке было написано:
Смойте свои грехи.
- Я не буду раздеваться, - категорично заявила Вики. Мысль о том, что все эти люди смотрят на нее, получая удовольствие от того, что видят ее обнаженной, была ей отвратительна. Она повторила громче: - Вы меня слышали? Я не разденусь! -Дверь, через которую она вошла в комнату, захлопнулась. Замок щелкнул. Женщина покачала головой. - Я все равно не буду этого делать. Пошли вы!
Шейн издевался над ней в студии, имитируя ее голос, повторяя за участницей слова высокопарно и плаксиво, старательно утрируя тон ее голоса. Зрители наслаждались этим представлением. По правде говоря, было неважно, снимет Виктория одежду или нет. В любом случае, она окунется в то, что они для нее приготовили.
- Похоже, она у нас боец! - радостно сказал Шейн. - Что если мы смоем ее грехи под душем!
Зрители зааплодировали, когда на сцену вышла стройная блондинка в купальнике. В ее руках была коробка, а на ней - большая красная кнопка, похожая на ту, которую нажала Виктория, пытаясь спасти своих детей. Девушка остановилась рядом с Шейном с улыбкой на красивом лице. Это была часть шоу, к которой допускали участие зрителей в студии.
Не обращая внимания на крики Виктории, раздающиеся из динамиков, Шейн обратился к зрителям:
- Один из вас должен спуститься сюда и нажать на эту чертову кнопку! - Зрители снова зааплодировали. - Обычно мы выбираем человека случайным образом, но сегодня не обычный день! - Он сделал небольшую паузу, дожидаясь, чтобы аудитория затихла. - Кажется, в зале есть Эдна Грин... Я прав?
- Здесь! - крикнул кто-то из зала. Шейн проследил глазами за голосом. Мужчина лет шестидесяти встал и указал на щуплую старушку, которая сидела рядом с ним. - Вот она!
Старуха смеялась и махала Шейну рукой.
- Разве сегодня не особенный день, Эдна? - спросил Шейн, прекрасно зная, каким будет ответ.
- У нее сегодня юбилей. Ей исполнилось сто лет!
- Сто лет! - с энтузиазмом крикнул Шейн, когда зрители аплодировали женщине. Эдна выглядела хорошо для своего возраста. Она ходила без посторонней помощи, видела ясно, без очков. Единственное, в чем она нуждалась, так это в слуховом аппарате. - Ну, Эдна, поскольку сегодня твой особенный день... К черту случайный выбор... Мы хотим, чтобы ты спустилась и нажала на кнопку! Что скажешь? - крикнул он.
В ответ та подняла большой палец вверх. Сидящий рядом с ней мужчина, ее сын, обрадовался и наклонился, чтобы помочь ей подняться. Она оттолкнула его, почти смущенная тем, что он прилюдно помогает ей. Шейн увидел это и не смог удержаться от смеха, как и блондинка, стоявшая рядом с ним. Пока Эдна спускалась вниз, толпа подбадривала ее. Осторожно, но все же довольно бодро ступая, старуха вышла на сцену.
- Я думала, вы хотя бы подарите мне какого-нибудь парня, - сказала Эдна, когда публика затихла. Все снова засмеялись.
- Мы оставим это на следующий раз, дорогая!
- Я буду ждать, - сказала она.
100 лет, а она все еще полна энергии, и все еще способна шутить.
- Итак, ты знаешь, что делает эта кнопка? - спросил ее Шейн.
- Знаю.
- И ты хочешь нажать на нее?
- С удовольствием!
- Тогда, Эдна, нажимай!
Не раздумывая, Эдна ударила по кнопке ладонью, и студия разразилась аплодисментами. На самом деле кнопка была лишь атрибутом, таким же бесполезным реквизитом, как и те кнопки в комнате, где Вики сделала выбор в пользу своих детей. Главное было заставить зрителей поверить, что это сделал один из зрителей, и, как только Эдна нажала на кнопку, команда за кулисами включила душ над Викторией. Эдна повернулась, чтобы посмотреть на большом экране, к чему привели ее действия, когда из душевых форсунок начало извергаться то, что, как все знали, водой не было. Блондинка повернулась и направилась к выходу со сцены. Шейн игриво шлепнул ее по заднице. Позже, если у него будет желание, он накончает ей в рот, и при мысли об этом ведущий облизал губы, когда на экране Виктория начала кричать в агонии.
Не вода.
Кислота.
* * *
Кислотная субстанция оросила лицо Вики, и кожа мгновенно покраснела. Жгло так, словно ее опалило огнем, и женщина снова громко закричала, когда покрасневшая кожа стала трескаться и покрываться волдырями. Прикрывая лицо руками, она, пошатываясь, направилась к занавеске в центре комнаты. Женщина подняла ее с пола и накинула себе на голову, чтобы как-то защититься от ядовитой струи. Здесь она была в безопасности. Хотя надолго ли, Вики не знала. Пылающая кожа в ослепляющей боли казалось слезала с нее, и она подумала, что теперь понимает, что чувствовали ее дети, корчась в агонии под парами смертоносного газа. Вики боялась, что кислота может растворить занавеску и тогда она останется совершенно беззащитной перед смертельной опасностью. В надежде она бросила взгляд на дверь, но та оставалась закрытой. И только теперь видела записку, прикрепленную к двери.
Найдите ключ.
Сбоку, под потоком кислоты, стояли пять стеклянных банок, наполненных прозрачной жидкостью - несомненно, той же, что лилась с лейки. На дне каждой банки - свинцовая коробочка. Вики понимала, что от нее требуют. Она должна была залезть рукой в банки и достать коробки. В одной из коробок, очевидно, лежал ключ от замка, который, как она надеялась, должен открыть последнюю дверь в этом аду. Женщина сдернула занавеску и закуталась в нее. Для зрителей это было не ново – так поступал каждый участник, добравшийся до этой комнаты. Полностью укрытая, она направилась к первой банке, пригнув голову, так быстро, как только могла, в страхе от того, что кислота расплавит ее импровизированный плащ.
У первой банки она приспособилась стоять так, чтобы одной рукой плотно обхватить занавеску. Изувеченной рукой женщина попыталась достать коробочку из банки, но едва коснулась жидкости, как кожа на пальцах начала пузыриться и дымиться, и она не смогла удержаться от пронзительного крика. Жгучая боль мгновенно пронзила ее тело, начиная с руки, которая уже начала покрываться волдырями от кислоты, и ударила прямо в голову, отчего она едва не лишилась сознания. И все же, превозмогая боль, она схватила коробку и вытащила ее из банки. Дрожащей рукой женщина открыла коробку и увидела, что в ней лежит всего лишь записка. Два слова:
Попробуй еще раз.
Осталось четыре банки. Кислота продолжала литься на нее дождем, время от времени брызги попадали на неосторожно обнажившиеся участки кожи, обжигая ее. Вики бросила коробку и повернулась к следующей банке, собираясь опустить в нее руку - чем стремительнее она опустит и выдернет ладонь, тем меньше будут ожоги... Внезапно в ее голове что-то щелкнуло. Секунды хватило, чтобы понять, что есть менее болезненный способ сделать это.