И тут он вспомнил о питоне и обрадовался: "Надо обставить дело так, будто змея задушила Поля! Обовью ею труп. (Говорят, сытый питон не привередлив - безобиднее веревки. ) А потом позову Бетти, и она станет свидетельницей "несчастного случая".

Спрятав тетрадку в карман, Джером внимательно осмотрелся по сторонам, затянул потуже пояс и приподнял обмякшее тело. Оно оказалось тяжелее, чем он надеялся. Да и тащить по земле опасно: останется след, а это наведет на подозрения.

Все же Джером нашел выход. В аллее сада стоял столик на колесиках с остатками вчерашнего пиршества. Следы от колесиков могли быть в любом уголке сада.

Похвалив себя за находчивость, он поспешно притащил столик, взвалил на него труп и покатил его к клетке с питоном, как нянька коляску с младенцем. Совершенное им убийство стало казаться ему чем-то далеким, нереальным, и Джером подумал о том, сколь огромную ошибку в жизни совершил он, так и не став отцом. Тем нескольким девицам, что, по их словам, забеременели от него, Джером дал кругленькую сумму, лишь бы отвязались и перестали морочить ему голову.

А у женщины, которую Джером любил по-настоящему, на которой женился и от которой надеялся иметь детей, уже был ребенок ("вот от этого кретина"), и, разумеется, она потихоньку принимала противозачаточные таблетки.

Эти мысли вызвали у Джерома новый прилив ненависти к Долорес, он с остервенением стащил труп со стола и прислонил его к клетке.

Джером хотел, было открыть дверцу, заранее с отвращением думая о том, как он возьмет в руки эту мерзкую тварь, но вдруг увидел, что клетка пуста! Значит, питона кто-то недавно выпустил, потому что еще утром тот спокойно дремал тут, лениво переваривая кролика.

Беспокойство Джерома росло. Неужели против него что-то замышляется? Куда теперь девать труп? Уж не бросить ли его прямо в бассейн? Может, потом как-нибудь удастся доказать, что Поль поскользнулся, ударился головой и утонул...

Снова уложив безжизненное тело на столик, Джером вытер со лба градом катившийся пот, подтянул сползающие брюки и мельком порадовался, что наверняка сбросил пару килограммов, - вот только покончит с этим делом, обязательно взвесится.

Остановившись напротив самого глубокого места, возле трамплина, он поставил ногу на нижнюю полку столика, чтобы тот не скатился в воду, и, кряхтя, столкнул труп в бассейн. Но, вопреки ожиданиям, тело не рассекло с брызгами поверхность воды, а глухо ударилось о лазурные плитки, которыми было выложено дно водоема.

В бассейне, где Джером купался еще утром, а Поль час назад прошелся по поверхности, не замочив ног, не было ни капли! Остатки воды испарялись под жарким солнцем, а валявшиеся на дне окурки, апельсиновые корки, брошенные в бассейн орхидеи еще хранили влагу.

Вот когда Джерома пригвоздил к месту самый настоящий ужас, который ему еще не доводилось испытывать. Кто-то неведомый расставил повсюду свои сети. Оставался один-единственный шанс: найти безопасное место, проштудировать там записи Поля и не мешкая взлететь - унестись подальше от этого мерзкого кошмара.

Воровато озираясь по сторонам, прячась за деревьями, добрался Джером до дома и заперся у себя в кабинете с зарешеченными окнами. Плюхнувшись в кресло, нацепил очки, вытащил тетрадку и погрузился в чтение.

Текст, написанный рукой Поля, почему-то превратился в машинописный, но Джером от волнения не придал этому значения. Не обратил он внимания и на то, что в прежней с виду тетрадке исчезли слова: "Следует иметь чистую совесть".

"Питоны хорошо плавают, ныряют, любят ползать по деревьям. Питаются они млекопитающими и пернатыми, - жадно пробежал Джером глазами строчки вводной части. - В неволе удавы типа Pythoninae ведут себя спокойно, не проявляя темперамента, и доставляют своему хозяину немало острых ощущений. Питоны хватают жертву зубами, ловко зажимая ее при этом кольцами тела, душат ее, затем заглатывают и переваривают в течение 4 - 5 дней..."

Джером читал инструкцию вслух, а сам думал: важно лишь понять, о чем в ней говорится, и тогда он взлетит, - а там прощайте навек не только недруги, но и жена, падчерица... Навсегда распростится он со всем, что омрачало порой настроение и мешало быть абсолютно счастливым.

1973