- Вопрос. - Тарковски сцепил руки за спиной, стоя за стулом, который он уступил Третьяковой, и теперь на его лице читался интерес. - Я бы хотел, чтобы вы объяснили логику вашего предложения. Зачем вообще посылать эскадру? Я имею в виду, зачем беспокоиться о том, отреагируют ли они спокойно или нет? Если бы мы вместо этого послали оперативную группу с экспедиционными силами космопехоты на борту пары транспортов, мы могли бы просто захватить объекты - как вы только что сказали, у нас не будет никаких серьезных военных сил, чтобы остановить нас - а затем заставить любого в системе выдать информацию. И у нас было бы достаточно сил флота, чтобы остановить побег любых кораблей. Зачем фантазировать по этому поводу? - Он криво улыбнулся. - Я всего лишь простой космопехотинец. Мне нравится, когда все просто. Главным образом потому, что чем меньшим количеством ручных гранат вы жонглируете, тем меньше вероятность того, что вы уроните одну из них себе на ногу и взорветесь.

- На самом деле, я тоже предпочитаю простое... когда это работает, - сказал ему Каша с чем-то гораздо более похожим на улыбку. - Но к тому времени, когда какие-либо силы космопехоты захватят какие-либо объекты - и мне все равно, о чьих космопехотинцах мы говорим, или насколько они хороши, - не останется никакой информации. Все компьютеры были бы зашлакованы.

- Там все еще был бы персонал, который мы могли бы допросить, - отметил Тарковски. - Включая персонал, который вводил информацию в компьютеры до того, как они были зашлакованы, если вы понимаете, что я имею в виду.

- Я думаю, что это маловероятно, - сказал Каша. - О, возможно, там все еще есть персонал, который мы могли бы допросить - возможно. Я не слишком оптимистичен по этому поводу, вы понимаете, но это возможно. Но что несомненно, так это то, что те, кто действительно что-то знал, все были бы мертвы.

- Мы могли бы понести очень легкие потери со всех сторон, - сказал Тарковски. - Мы довольно хороши в такого рода вещах.

- О, я уверен, что ты мог бы. И я говорю это искренне. Но они все равно все были бы мертвы.

- Но мы... - Тарковски сделал паузу, его глаза расширились. - Что ты думаешь? Массовое самоубийство?

- Это не обязательно должно быть массовое самоубийство, - сказал Зилвицки. - Все, что вам нужно, - это один фанатик, готовый покончить с собой и в процессе совершить массовое убийство. Давай я тебе кое-что покажу.

Он вызвал другой файл, и экран HD погас, затем появилось изображение звездолета - грузового судна - с пристыкованным к нему небольшим судном флота.

- То, на что вы смотрите, - это работорговец "Луиджи Пиранделло", взятый на абордаж катером флота Факела. Это был один из двух невольничьих кораблей на станции Балческу, когда прибыли корабли Факела. Оба они пытались бежать, но только одному из них это удалось, а "Луиджи Пиранделло" не успел достичь гиперграницы до того, как был перехвачен. - Как и многие профессиональные флотские офицеры, Антон Зилвицки отказался применять личное местоимение к невольничьему кораблю. - Мы думаем, что это и работорговец, который действительно сбежал из системы - "Принц Санджата" - оба использовались для транспортировки некоторых сотрудников Злонамеренного Соответствия, которые покинули Мезу до того, как сюда прибыл Десятый флот. - Он взглянул на Арианну. - Одним из них был ее брат Зак. Однако мы на девяносто девять процентов уверены, что он был на борту "Принца Санджаты", так что он выбрался вместе с кораблем.

Его глаза вернулись к дисплею.

- Но как только они поняли, что не смогут самостоятельно сбежать, команда "Луиджи Пиранделло" сдалась, получив гарантии, что их не казнят, пока их рабы остаются невредимыми. Работорговцы эвакуировались на паре шаттлов, оставив рабов, которых могли бы освободить люди Факела. Но когда к борту подошел катер флота Факела...

Он нажал клавишу, размораживая изображение, и Айрин Тиг громко зашипела, когда ослепительный свет ядерного взрыва заполнил дисплей.

- Реакция Факела последовала немедленно, - бесстрастно сказал Зилвицки, и появилось новое изображение. На нем была изображена пара шаттлов, а затем, секундой позже, яркие следы спроецированных ракетных векторов. Эти векторы быстро растянулись по дисплею. Они слились с шаттлами... и оба шаттла погибли так же эффектно, как "Луиджи Пиранделло".

- Что случилось? - спросил Тарковски тоном бесстрастного профессионального любопытства.

- Мы не знаем наверняка, - ответил Каша таким же тоном, - и хотя я ни капельки не виню людей Факела, они в значительной степени убедились, что не было выживших, которых можно было бы допросить. Я уверен, что если бы они были, они бы пели, как маленькие птички. По крайней мере, половина людей Факела на тех кораблях раньше были в Баллрум. - Его голубые глаза были холодными с мрачной уверенностью.

- К сожалению, ни у кого не было возможности опросить их, - продолжил он. - Единственное, что имеет смысл, однако, это то, что фанатик Соответствия все еще находился на борту грузового судна и взорвал корабль, как только катер подошел к борту.

- Таким образом, уничтожаются все улики, а также наносится последний удар по врагу, - сказал аль-Фанудахи. - Вы предполагаете, что если бы люди из "Дыры-в-стене" знали что-то важное, что могло бы вывести охотников на "других парней", вероятно, там тоже присутствовал бы кто-то такой.

- И был бы готов сделать то же самое. - Каша кивнул. - Вот почему нам нужно провести расследование, не предупреждая никого о том, что вовлечены либо Великий Альянс, либо Солнечная лига - любая уважаемая военная сила. Это означает собрать воедино то, что составляет небольшой пиратский флот. Вот только у нас нет времени - да и у меня нет желания - отправляться на поиски настоящих пиратов. Кроме того, это было бы глупо, когда в нашем распоряжении есть готовые команды, которые были бы намного более дисциплинированными и способными, чем флибустьеры.

- Извините? - Окику снова нахмурилась. - "Готовые" экипажи?

- Точно... любезно предоставленные адмиралом Розаком, - сказал ей Каша с тонкой улыбкой.

- Подождите минутку, - сказал аль-Фанудахи. - Адмирал Розак? Вы говорите о людях... Народного флота в изгнании, которые пытались устроить геноцид?

- Да. - Улыбка Каша теперь была шире. - Факел предложил отправить их всех домой в Новый Париж для суда, но у президента Причарт в тот момент было слишком много других забот на уме - и на тарелке. И адмиралу Розаку они были не нужны, потому что, если бы Факел передал их ему, пришлось бы отдать их под суд. В конце концов, они пытались нарушить Эриданский эдикт. И если бы они дали показания в открытом суде, было бы слишком вероятно, что... некоторые аспекты вооружения его собственных кораблей стали бы достоянием общественности.

- Ты говоришь, что он уже был в постели с Мантикорой или Хевеном даже тогда? Что ваши люди так давно снабдили его современным оружием?

По какой-то причине в тоне аль-Фанудахи, казалось, было очень мало удивления.

- О, нет! Не Мантикора или Хевен. - Каша покачал головой. - Современное оружие предоставил ему Эревон... и гораздо больше кораблей, чем он когда-либо признавал на Старой Терре, что взял с собой на вечеринку.

- А. - Аль-Фанудахи кивнул. - Я задавался вопросом о первоначальной хронологии. МАРС ясно дал понять Лиге, когда он отделился, что тогда они у него были. Я далек от того, чтобы предполагать, что они передали эту информацию как еще один незначительный факт, который мандарины должны были рассмотреть, прежде чем отправлять какие-либо карательные экспедиции для "умиротворения" сектора Майя, хотя я полагаю, что это отдаленно возможно. Но когда они передали нам эту информацию, я вернулся и просмотрел отчет адмирала Розака по Конго. - Он широко улыбнулся. - Я действительно ценю хорошо написанную художественную литературу. Спасибо вам за пояснение того, как это было разработано и скрыто.

- Сомневаюсь, что он был бы против, если бы ты узнал сейчас, - ответил Каша со своей собственной крошечной улыбкой. - На самом деле, зная его, он, вероятно, чертовски забавляется мыслью о том, что вы наконец-то осознали, как давно он и губернатор Баррегос начали играть на Старом Чикаго, как на скрипке. И, по правде говоря, вывод этих кораблей из Эревона был первым открытым шагом, который они сделали вместе.

- И это чертовски хорошо, что он взял их с собой в Конго, - мрачно сказал Зилвицки.

- Это так, - согласился Каша. - В любом случае, он и его люди понесли ужасные потери, потому что в тот момент никто не знал о Катафрактах. Он узнал о них нелегким путем, и без соответствующего оружия у него самого...

Его голос затих, и на мгновение повисла тишина. Затем он пожал плечами.

- Но сейчас важно то, что, поскольку президент Причарт не желала видеть их, и губернатор Баррегос тоже, после окончания битвы они оставались на Факеле - Факел взял страницу из опыты Цербера и дал им свой собственный остров.

- И почему, черт возьми, они захотели бы работать на нас сейчас? - спросила Третьякова, и Каша посмотрел на нее.

- Они уже живут на своем острове почти два стандартных года, - отметил он. - Как ты думаешь, сколько еще они там пробудут?

- Откуда мне знать?

- Ты не понимаешь. Как и я. Как и никто другой. Насколько им известно, или нам известно, они могут провести там остаток своей жизни, брошенные на произвол судьбы. Не похоже, что они кому-то нужны, или что у кого-то есть какой-то стимул найти для себя что-то получше, чем проводить свое время. Они прекрасно могут там выжить - они делают именно это с момента нападения, - и у них нет возможности сбежать. Так что ответ, вероятно, заключается в том, что они проведут остаток своей жизни или, по крайней мере, следующие несколько десятилетий, застряв там. Ты действительно думаешь, что мы не смогли бы найти достаточно добровольцев для этой экспедиции, если бы им дали стимул?