Голова Алварадо откинулась назад, и он рухнул на пол. Потребовалась всего секунда, чтобы начала скапливаться кровь.

- А теперь, - сказал сартийский доктор, - вы пойдете с нами добровольно, или мне придется пристрелить и вас тоже?

- Неужели необходимо уходить так рано, Стол?

Тон Фикрии Батмы был жалобным, но ее черные глаза подмигнули сержанту Столу Флодену, когда она вышла на просторную веранду роскошного особняка, который правитель клана Джужир предоставило ей в распоряжение в ряду дипломатов. Они находились всего в двух кварталах от императорского дворца, что делало этот адрес действительно очень престижным, но ей предложили еще более престижный - прежние апартаменты Абу Бакра в самом дворце. Она отклонила предложение, заявив, что такие престижные апартаменты должны быть зарезервированы исключительно для Абу Бакра, а не для его помощницы. Конечно, то, что произошло с другими "землянами" за последние несколько местных недель, не имело никакого отношения к этому решению с ее стороны.

Она вернулась на планету и в особняк всего несколько часов назад, и теперь они снова покидали его, из-за требования Миркала, чтобы Абу Бакр - лично - вернулся в Квизо-нар-Кверн. Не могло бы оу поговорить с ней? О, нет! Конечно, нет! Это должен быть Абу Бакр, и ей хотелось бы думать, что это хороший знак. К несчастью....

- Ну, я полагаю, насколько рано мы выезжаем, зависит от того, чего именно вы хотите, мэм. - Величественный Флоден - Е-5 - на добрых тридцать два сантиметра выше Батмы... а она была такой же высокой, как любой сартиец, которого она когда-либо встречала, - совсем не смотрел на нее. Эти ледяные голубые глаза того же оттенка, что и его родные норвежские фьорды, были слишком заняты разглядыванием мирной уличной картины перед ними.

- В самом деле? Я получу право голоса? - поддразнила она.

- Конечно, мэм. Вы можете проголосовать за то, когда хотите приехать. Я могу голосовать по всем остальным вопросам. - Он пожал плечами, эти глаза по-прежнему не прекращали своего размеренного движения. - Вы сказали, что хотели бы быть на месте, чтобы встретиться с послом Бакром. Так что...

Он мягко махнул рукой в сторону ступенек, ведущих с веранды на первый этаж.

- Но он даже не собирается приземляться еще двадцать или двадцать пять минут, а до аэропорта всего пять минут езды, - отметила она.

- Да, мэм, это так, - согласился Флоден, воздержавшись от упоминания о том, что он сказал квернскому армейскому офицеру - эквиваленту майора Планетного союза - который был официальным представителем при дипломатической миссии Земли, что они отправятся всего за десять минут до прибытия Абу Бакра. Он не думал, что Батма стала бы жаловаться на то, что он -"ввел в заблуждение" квернийцев (ложь - такое уродливое слово) после предыдущих нападений - она была намного менее доверчивой, чем некоторые, например, Теодор Берке, - но было намного проще не узнавать.

- Земная Фикирия уходит рано, тайсан, - объявил "копье" Суэйган, и Миркал МирФарЗол проглотило проклятие.

- Ваша команда сейчас в состоянии схватить ее? - резко спросило оу.

- У нас на месте целая рота - по два взвода в особняках по обе стороны от резиденции землянина, - ответил Суэйган.

- Значит, ваша команда в состоянии схватить ее? - Почему военные никогда не могли дать простых ответов "да" или "нет"?

- Да, тайсан. Однако сначала им придется вылезти из своих укрытий, и если земляне будут начеку, они обязательно заметят их приближение.

- Это не похоже на очень хорошее планирование с чьей-то стороны, "копье", - холодно заметил Миркал.

- Да, тайсан, это не идеально, - носовые щитки Суэйгана были плотно закрыты. - Однако это лучшее, что мы могли сделать. Нам пришлось пробить стены подвалов и внедрить наших людей внутрь через ливневую канализацию, чтобы избежать любой земной воздушной разведки. На самом деле нам повезло, что мы вообще смогли получить доступ.

Миркал распознало сдерживаемый гнев в тоне Суэйгана, и его ноздри приподнялись в умиротворяющей улыбке.

- Я не хотело, чтобы это прозвучало так, как будто я критикую, "копье", - солгало оу. - Полагаю, я само испытываю некоторую предсезонную дрожь.

- Это понятно, тайсан.

- Будет ли это иметь какое-то значение в конце концов?

- Вероятно, нет, тайсан. Конечно, многое зависит от времени. Если она будет на земле в аэропорту к моменту прибытия посла Абу, они оба должны быть на виду в критический момент, и для этого у нас выделено два полных батальона.

Миркал немного нетерпеливо покачало головой. В конце концов, идея использовать почетную охрану Абу Бакра для его поимки была его идеей. Ну, во всяком случае, главы его администрации.

- Конечно, было бы менее проблематично доставить их обоих туда, чем пытаться сокрушить ее эскорт в черте города, - продолжил "копье". - Я уверен, что мы сможем это сделать. Я просто не уверен, сколько у нас будет жертв и сколько времени у нас будет до прибытия групп быстрого реагирования землян.

Миркал понимающе покачало головой, скрывая новую вспышку раздражения из-за очередных сложностей. Военный ум действительно имел тенденцию прикрывать свои экскременты, не так ли?

- До Квизо-нар-Кверна еще восемнадцать минут, сэр, - сказал Мэйлэчей Дворак.

- О, радость, - ответил Абу Бакр.

- Эй, посмотри на это с другой стороны, - сказал Мэйлэчей. - Если для тебя это мучительно, то этим бедолагам снаружи, вероятно, это тоже не очень понравилось.

Он мотнул головой в сторону визуального дисплея пассажирского салона. На самом деле это никому не было нужно, поскольку все они могли напрямую подключаться к каналам датчиков и наблюдать за ними на своих роговичных имплантах, но людям - и особенно людям, которые достигли совершеннолетия до вторжения - нравились более "обычные" дисплеи. В данный момент на этом дисплее была показана дюжина истребителей "Ширмал" ВВС квернской армии, сопровождающих "Эйраавату". Само понятие "эскорта" из воздушных судов с пропеллерным приводом было нелепым, но квернийцы настаивали на том, что честь империи требует от них обеспечить безопасность своих землян от любой угрозы.

"Ширмал" был одномоторным истребителем, который на самом деле был довольно впечатляющим для самолета с пропеллерным приводом. Однако его крейсерская скорость была примерно на двадцать пять километров в час медленнее, чем нынешний неторопливый для него темп "Эйрааваты". Фактически, они были в пределах двадцати километров в час или около того от максимальной скорости истребителей, что, должно быть, раздражало их пилотов. В конце концов, они знали, что "Эйраавата" - это БМП, которая по сравнению с земными самолетами маневрирует как тоскующая по дому скала. Хуже того, на такой скорости их максимальная выносливость составляла всего около тридцати минут, даже со вспомогательными топливными баками. "Эйраавата" летела со второй сменой "ширмалов", и нынешний эскорт должен был быть заменен примерно через пять минут.

- Белый код! - внезапно рявкнул сержант связи. - Команда "Раздир" - белый код!

- Экскременты! - зарычало Миркал. Неужели эти восьмипалые идиоты не могут сделать что-нибудь правильно?!

Мозг оу лихорадочно работал, но недолго. Двомо знало, что средства связи землян были лучше, чем что-либо, имеющееся в империи, а это означало, что не потребуется много времени, чтобы...

- Возьми Фикирью сейчас же, "копье"! - рявкнуло оно. - И отправьте сигнал о немедленном исполнении всем вашим другим командам!

- Белый код!

Кодовая фраза затрещала в наушниках "перчатки" Лисал МорЛисДин, и ее носовые щитки напряглись под кислородной маской, когда ее стая из двенадцати "Ширмалов" рассекла воздух по направлению к земному "бронетранспортеру".

Да, конечно, - насмешливо подумал уголок ее мозга. - Бронетранспортер. Хотела бы я, чтобы в третьем аду Двомо у нас были такие "бронетранспортеры"!

Но это было всего лишь в уголке ее сознания. Остальные были слишком заняты ответами.

- Сбрасывайте баки и следуйте за мной! - приказала она и дернула ручку управления назад, когда вспомогательные топливные баки ее истребителя отлетели в сторону. Честно говоря, она не думала, что у них был хоть какой-то шанс перехватить представителя Земли - или что-то с ним сделать, если бы они это сделали, - но это было то, что предписывалось сделать в ее приказах под белым кодом, и, клянусь Двомо, это то, что она сделает.

К счастью, они были близки к тому моменту, когда ее рейс должен был сменить нынешний эскорт. Она еще не могла видеть земную машину, но инверсионные следы эскорта были достаточно отчетливы в холодном воздухе, и она находилась почти на минран выше, чем расчищенный землянам воздушный коридор. Итак, если бы она была пилотом посла Абу, и если бы она имела хоть малейшее представление о том, что происходит, то она бы сделала следующее:

- Освальд!

Единственное слово прозвучало над кохлеарными имплантами Мэйлэчея Дворака, и в его поле зрения вспыхнула карта империи со значком с надписью "Сомоги, Ф.", наложенным на город Раздир.

- Освальд! - громко рявкнул он. - Мбардж, пора идти!

- Вы все правильно поняли, босс! - подтвердила Силэй.

- Где это? - спросил Абу Бакр у них за спиной. - Кто это?

- Раздир и док Ямадзаки, - ответил Мэйлэчей, оглядываясь через плечо. - И сядь и пристегнись, черт возьми, дядя Абу!

- Посол-один, - произнес голос в имплантах. - Гепард-один видит, как с запада приближаются и упорно поднимаются "Ширмалы".

- Вижу их, - признал Мэйлэчей, когда значки квернских истребителей появились в поле его зрения. Они, должно быть, начали подъем еще до маневра Силэй, и пунктирная линия их прогнозируемого вектора проходила близко к "Эйраавате".

- Мой нашлемный дисплей - на самом деле, конечно, это было не что-то столь примитивное, как дисплей с предупреждением, но, как и "телефон", термин прижился - показывает вам, что на вашем текущем векторе нет их оружия, - сказал майор Стив Дуглас. - Как ты хочешь с этим справиться?