Тарко пожала плечами. - Чтобы заставить их прийти к нам, мы должны лишить их способности сбрасывать на нас предметы из космоса. Есть только два способа сделать это - либо нам нужно пойти туда и отнять у них способность делать это, либо нам нужно отнять у них желание делать это.

- Первый - он ... проблематичен в данный момент, - сказало Миркал со смешком. - Я подозреваю, что у вас есть мысль, как реализовать для нас второй вариант?

- Есть, - сказала Тарко, качая головой. - Земляне нанесли бы ответный удар из-за нападений на их народ и, особенно, из-за погибших землян. Таким образом, хитрость заключалась бы в том, чтобы создать ситуацию, в которой они не смогут бомбить нас с орбиты, не подвергая своих землян еще большей опасности. Если мы сможем создать подобную ситуацию - подвергнуть жизни землян опасности в случае любой попытки разбомбить нас с орбиты, - им придется спуститься сюда, чтобы встретиться с нами лицом к лицу. При условии, конечно, что у них хватит духовной стойкости сделать что-либо подобное.

- Значит, просто захватить нескольких землян и держать их в заложниках? - спросило глава администрации.

- Нет, - сказала Тарко с улыбкой. - Я бы посоветовала министру захватить всех землян, каких мы сможем, которые в настоящее время проживают в империи и государствах-членах альянса. Если бы нам удалось захватить их достаточное количество, мы могли бы разместить их во всех местах, которые, по нашему мнению, могут стать мишенью землян, и использовать их как фактический щит от всего, что сбрасывается из космоса.

За столом переговоров раздался коллективный вздох от абсолютной дерзости этого плана. Не просто захватить нескольких землян... а захватить их всех? - Миркал медленно покачало головой. - Оу это понравилось. И чем больше оно думало об этом, тем больше оу это нравилось. На самом деле, план был именно тем, в чем нуждалось оу - в чем нуждалась империя. Исключительно дерзкая стратегия, которая поразит землян по всей территории Кверна! Захват всех землян показал бы тем, кто находится в космосе, на что готова пойти империя, чтобы добиться господства над республикой. И потом, как только они захватят кого-нибудь из землян, остальные не смогут бомбить их с орбиты! Им пришлось бы вести переговоры с империей, но теперь хозяевами положения были бы квернийцы. На этот раз у них будут козыри в руках, и землянам придется прийти и просить милостыню, если они хотят вернуть своих людей.

Да, у этой стратегии был реальный потенциал. Миркал, возможно, и провалило свою первую встречу с Абу Бакром, но такой подход, несомненно, доказал бы, какая нация на Сарте была наиболее подготовлена - и способна наиболее безжалостно сделать - все, что потребуется, чтобы совершить следующий шаг к звездам. Земляне, вероятно, были бы в ярости, по крайней мере поначалу, но в конечном счете они бы поняли, что это лишь доказывает, что империя была их абсолютно лучшим союзником здесь, на Сарте.

- Вы правы, - сказал он, улыбаясь Тарко, затем повернулся к главе администрации. - Я одобряю этот план. Пусть Хиркил проинструктирует наших оперативников начать планировать захват землян.

- Но как насчет земных солдат и доспехов, которые они носят? - спросило глава администрации. - Конечно, после предыдущих нападений земляне будут более настороже. Разве это не помешает захватить их персонал?

- Видели ли мы их солдат в доспехах за последние два тайма? - спросило Миркал.

- Нет, - сказала Тарко. - Только те, кто пришел на помощь землянам, подвергшимся нападению, на самом деле носили доспехи. С тех пор никто их не носил.

- Хорошо, - сказало Миркал. - Убедитесь, что наши оперативники знают, как схватить землян и спрятаться в укрытии, прежде чем появится кто-либо из этих сил, чтобы помочь. Если в этом районе есть другие солдаты или охранники, они должны сначала убить их.

- Сэр, я понятия не имею, - сказал Артур Маккейб из Лизана, качая головой на изображении, проецируемом на роговичные имплантаты Абу Бакра.

Выражение лица молодого человека было усталым, почти изможденным, и Абу Бакр почувствовал укол сочувствия. Очевидно, Маккейб и Триш Макгилликади сблизились еще больше, чем предполагали Абу Бакр или Дворак. Ее смерть тяжело ударила по нему.

- Я никогда даже не разговаривал с министром Миркалом, - продолжил Маккейб, - и не могу придумать ни одной причины, по которой он захотел бы поговорить со мной сейчас.

- Не волнуйся, ты не одинок в этом, - сухо сказал Абу Бакр. - И на случай, если тебе интересно, никто не думает, что ты сделал что-то, чтобы убедить его, что занимаешь более высокое положение в нашей цепочке командования, чем на самом деле. - Он едва заметно улыбнулся. - За эти годы, особенно после вторжения, я знавал нескольких проныр, которые были бы не прочь поступить именно так. Одна из особенностей ведения партизанской войны против инопланетных захватчиков заключается в том, что вам не нужно беспокоиться о карьеристах-строителях империи. Однако я повидал их немало с тех пор, как стал дипломатом в Шанхае, и ты не один из них.

- Я ценю это, сэр, и я рад знать, что вы не думаете обо мне таким образом. Но я все еще не могу придумать причину, по которой Миркал выделило меня как важного участника процесса. Я имею в виду, что у меня довольно теплые отношения с супругой колесничего Зир здесь, в Нонагоне. Она мне нравится, и я уважаю ее, и у нас вошло в привычку раз в два-три дня встречаться друг с другом за чашечкой кофе и тераком. Я передал резюме большинства наших бесед госсекретарю Двораку.

Абу Бакр кивнул. Все сотрудники миссии обобщали все контакты с сартийцами для базы данных миссии, и фактические копии этих контактов сохранялись в их программном обеспечении для перевода или просмотра, если это казалось необходимым.

- Но как бы хорошо мы с ней ни ладили, - продолжил Маккейб, - она всего лишь их представитель в Нонагоне, что не совсем критично для дипломатической службы Кверна. - Молодой человек с печальными глазами слабо улыбнулся. - Наверное, я хочу сказать, что она не намного выше на квернском тотемном столбе, чем я на нашем.

- Понимаю, - кивнул Абу Бакр. - Не могу сказать, что ты смог рассказать мне что-то, чего я уже не знал, но, с другой стороны, никто другой этого не знал!

- Может быть, и нет, сэр, но даже если я не могу придумать причину, по которой Миркал считает, что я достаточно важен для него, чтобы официально общаться со мной, думаю, я должен согласиться с вами, что это именно то, что оно предлагало Теду. И я должен сказать, что это меня беспокоит.

- Это так и есть? - спросил Абу Бакр, задумчиво глядя на него.

- Да, сэр. - Маккейб снова покачал головой. - Если министр иностранных дел Кверна неправильно понимает, кто сейчас главный, когда так сильно пострадал госсекретарь Дворак, что оу думает, что я тот - или, во всяком случае, один из тех, - с кем ему нужно поговорить, тогда какие еще ошибки совершает оу? И если уж на то пошло, - эти усталые карие глаза стали удивительно темными и жесткими, - какие еще ошибки оу уже совершило?

Абу Бакр медленно и задумчиво кивнул. Никто не поделился с Маккейбом доказательствами дайантийцев о том, что челтистами мог манипулировать кто-то за пределами республики, но, похоже, такое же подозрение могло уже прийти ему в голову независимо. Это говорило о нем кое-что интересное. Вещи, которых Абу Бакр не ожидал бы от члена группы "Гегемония, возможно, не так уж плоха".

- Я знаю ответы на эти вопросы не лучше, чем ты, - сказал Абу Бакр вслух. - Во всяком случае, пока нет. Но только между нами, у меня неприятное предчувствие, что они могут скоро объявиться.

- Я не видело тебя несколько дней подряд, Миркал, - отметило Джужир, когда оу начало встречу. - Надеюсь, это потому, что ты планировало что-то экстраординарное, чтобы вернуть нам расположение землян.

- Да, правитель клана, - ответило Миркал, покачав головой. - Мои сотрудники и я работали над планированием на случай непредвиденных обстоятельств, и мы разработали стратегию, которая сделает больше, чем просто вернет нам их расположение.

- И ... на этот раз все сработает? - складки носа Джужира свидетельствовали об иронии ... как будто Миркал не смогло распознать это по голосу оу. - Может быть, ты согласишься просветить всех нас?

Миркал кивнуло. - Думаю, будет лучше, если вы не будете знать об этом, правитель клана. Это сопряжено с некоторым риском. Я считаю, что это выполнимо, но предпочло бы не вовлекать вас в эти риски. Однако план дерзкий, и он покажет землянам, кто именно на этой планете готов сделать все необходимое, чтобы стать частью их клана. Возможно, как только пыль осядет, они даже решат, что хотят быть частью нашего клана, а не наоборот.

- И ты уверен, что этот план сработает?

- Да, правитель клана, мы верим, что так и будет, иначе мы бы не расставляли все по местам. С провалом нашей последней операции...

- Вина за это почти полностью возложена на ваши ноги.

- ...Да, правитель клана. Однако я уверено, что из-за ее провала мы стали слабее в глазах землян. Доказав безжалостность и силу империи - вашу безжалостность и силу, правитель клана - с помощью этой операции, мы сможем навсегда убедить землян в том, что империя является более сильным и действенным союзником, чем республика.

- И это сработает?

- Несомненно.

- Тогда будем надеяться, что это так, - сказало правитель клана, угрожающе закрыв носовые щитки. - Хотя бы ради тебя, если не больше. - Оу улыбнулось. - По крайней мере, у меня чистые руки.

- Как поживает секретарь Дэвид? - спросило премьер-директор Квелт КвелСинЧар, озабоченно зажмурив нос, когда землян проводили в конференц-зал.

- На самом деле, - ответил посол Бакр, - отчеты врачей немного более оптимистичны, чем раньше.

- Хвала Челту, - сказало Квелт, затем замерло, в смятении закрыв носовые щитки.