XVIII

Стивен Бучевски почувствовал, как его тело пытается вытянуться еще ровнее, по мере того как скрежещущая, дребезжащая на зубах вибрация на дальней стороне гребня становилась все громче. Он ненавидел это ощущение, но в то же время был благодарен за него - точно так же, как он ненавидел полное отсутствие боеприпасов к 40-миллиметровому гранатомету M203, который обычно крепился к его M16A4, но чувствовал невыразимую благодарность за то, что, по крайней мере, у него было достаточно патронов для самой винтовки.

Его внимание оставалось прикованным к "звуку" инопланетного разведывательного дрона, но уголок его сознания вернулся к событиям последних полутора недель.

Ему удалось избежать каких-либо контактов с сербскими гражданскими лицами и переправить свою небольшую группу американцев через Дунай в Румынию. Это заняло у них почти три дня... и не успели они добраться до дальнего берега реки, как наткнулись на остатки пары взводов румынской пехоты, которые были захвачены в колонне на дороге. Было очевидно, что они были застигнуты врасплох воздушной атакой - предположительно, с шонгейрского эквивалента каких-то боевых вертолетов. Это был первый шанс, который у него был, чтобы увидеть эффект оружия шонгейри, и он испытал некоторое облегчение, обнаружив, что большинство румын были убиты тем, что выглядело как обычные пулевые ранения, а не какой-то разновидностью луча смерти, но также было несколько кратеров со странно стеклянными стенками от явно более тяжелого оружия.

Они не нашли выживших, и по распределению тел было ясно, что нападавшие преследовали и перебили всех, кто пережил первоначальный удар, когда они пытались рассеяться под прикрытием близлежащего леса.

Это было мрачное открытие, и все же катастрофа румын стала неожиданной удачей для разношерстной команды Бучевски. В их руках оказалось много личного оружия, а также ручные гранаты, больше легкого противотанкового оружия и переносных ЗРК - российского варианта SA 14 "Гремлин", - чем они могли бы унести. Они даже смогли обеспечить себя столовыми и пайками на пару недель. Лучшим из всего, во многих отношениях (по крайней мере, с точки зрения Бучевски), было то, что нынешняя румынская версия АК-74 советского блока была оснащена 5,56-миллиметровым патронником НАТО после вступления Румынии в альянс. Он боялся, что ему придется расстаться со своим M16, но румынские войска были хорошо снабжены боеприпасами, которые прекрасно подходили к его собственному оружию. Теперь у каждого члена его группы беженцев была, по крайней мере, своя винтовка, и большинство из них также были вооружены 9-миллиметровыми полуавтоматическими пистолетами Макарова. К одному из взводов также было прикреплено минометное отделение, но он отказался (не без некоторого сожаления) брать с собой что-либо из их оружия. Оно было оснащено 82-миллиметровыми минометами, каждый из которых весил более сорока фунтов, а каждая минометная мина весила около восьми фунтов. Учитывая все, что им уже пришлось нести, полное отсутствие транспорта у них и тот факт, что последнее, что он хотел сделать, это ввязаться в какую-то длительную перестрелку с шонгейри, он, возможно, не смог бы оправдать такое обременение. Кроме того, для него было гораздо разумнее потратить их возможности в переноске грузов на ПЗРК и противотанковые гранатометы.

С другой стороны, если они действительно окажутся вынужденными сражаться - будь то против пришельцев или против воинственных местных жителей, - они были гораздо лучше экипированы, чем он когда-либо действительно надеялся на это.

Это была хорошая новость. Плохая новость заключалась в том, что после безжалостной бомбардировки пришельцами явно произошел массовый исход из большинства населенных пунктов. Они заметили несколько больших групп - в некоторых случаях сотни людей. Большинство из них сопровождали по крайней мере несколько вооруженных людей, и они, казалось, не были склонны рисковать. Вероятно, большинство из них уже осознавали, насколько безобразно все обернется, когда у их конкретной группы гражданских начнут заканчиваться припасы (если они этого еще не сделали), и что бы они еще ни думали, никто из них не был рад видеть тридцать три вооруженных незнакомца в пустынном камуфляже.

Иностранном камуфляже для пустыни.

Было произведено несколько предупредительных выстрелов, один из них с достаточно серьезным намерением порезать верхушку левого уха рядового первого класса Лаймана Карри, и Бучевски понял намек. Тем не менее, он должен был, по крайней мере, отыскать какое-то место, где его собственные люди могли бы найти хоть какую-то безопасность, пока они занимались делами повседневного выживания.

Это было то, за чем он охотился сегодня, двигаясь через густо поросшие лесом горы, держась подальше от дорог, проходящих через долины, несмотря на то, что так идти было труднее. Некоторые из его людей, включая сержанта Рамиреса, поначалу были склонны жаловаться на это. Однако Бучевски на самом деле не возражал, если они жаловались на это, пока они это делали, и даже самые сильные возражения быстро кончились, когда они обнаружили уничтоженные румынские взводы и поняли, насколько важна маскировка над головой.

Особенно после того, как они сами столкнулись с инопланетными разведывательными дронами.

Судя по странному поведению летающих объектов темного цвета, Бучевски предположил, что они чем-то похожи на американские военные "Предаторы" и меньшие беспилотные летательные аппараты, используемые для разведки. Чего он не знал, так это были ли они вооружены - вопрос, который обладал определенной срочностью, учитывая эти похожие на стекло кратеры. Всегда было возможно, что это были такие же беспилотники, как они, - или, возможно, их более воинственные собратья; в конце концов, даже сегодня лишь меньшинство американских беспилотников были вооружены, - которые поймали этих румын на дороге. Он также не имел ни малейшего представления о том, сработают ли против них его стреляющие с плеча спасенные ЗРК, и у него не было настоятельного желания исследовать такую возможность, если только это не было абсолютно вопросом жизни и смерти.

К счастью, несмотря на то, что странно выглядящие маленькие летуны-луковички были быстрыми, они ни в малейшей степени не были скрытными. Что бы ни приводило их в движение, оно создавало тяжелую, настойчивую до зубовного скрежета вибрацию. На самом деле это было неподходящее слово, и он знал это, но он не мог придумать лучшего термина для ощущения, которое чувствовалось, а не слышалось. И что бы это ни было, это было заметно за пределами видимости.

Он обсудил это со штаб-сержантом Трумэн и ПО/3 Жасмин Шерман, их единственным сержантом ВМС. Трумэн была специалисткой по электронике, а Шерман носила знак специалистки по управляемым ракетам и электронным излучениям. Вдвоем они сформировали то, что Бучевски называл своим "мозговым трестом", но ни одна из женщин понятия не имела, что инопланетяне использовали для приведения дронов в движение. В чем они действительно сошлись во мнении, так это в том, что люди, вероятно, были более чувствительны к создаваемой им "вибрации", чем сами инопланетяне, поскольку для кого-либо не имело бы большого смысла создавать разведывательную платформу, которую, как они знали, люди могли слышать за пределами визуального диапазона.

Однако Бучевски не собирался делать ставку на то, что его люди смогут "услышать" беспилотники до того, как эти дроны смогут их увидеть. Вот почему он махнул всей своей группе, чтобы они залегли, когда предательская вибрация донеслась сквозь пломбы в его зубах с хребта, расположенного непосредственно к северу от него. Теперь, если бы только...

Именно тогда он услышал стрельбу... и крики.

Это не должно было иметь значения. Он нес ответственность перед своим собственным народом. Чтобы сохранить им жизнь, пока он каким-то образом не вернет их домой... предполагая, что для них существовал какой-то "дом". Но когда он услышал крики, когда он услышал вопли - когда он узнал крики перепуганных детей - он обнаружил, что снова стоит на ногах.

Он повернул голову, увидел, что Кэлвин Мейерс наблюдает за ним, а затем взмахнул рукой по широкой дуге и указал направо.

Дюжина его людей осталась там, где они были, - не из трусости, а потому, что они были слишком сбиты с толку и удивлены его внезапным изменением планов, чтобы понять, что он делает, - и он не винил их. Даже когда он двинулся вперед, он знал, что это безумие. Большинство пассажиров C-17 были вспомогательным персоналом, а не из боевых подразделений. Менее половины его людей имели реальный боевой опыт, и пятеро из них были танкистами, а не пехотинцами. Неудивительно, что они не понимали, что он делает!

Мейерс, однако, понял, как и Рамирес - даже если он был армейским придурком - и младший капрал Гутьеррес, капрал Элис Макомб и полдюжины других.

Бучевски двинулся вперед, и они, пригибаясь, побежали за ним.

Командир взвода Рейжар обнажил клыки, когда его солдаты продвигались вверх по долине. Он пробыл на этой проклятой планете меньше семи местных дней, а уже возненавидел ее обитателей так, как никогда в жизни. У них не было ни малейшего понятия о порядочности, ни о чести! Они потерпели поражение, забери их Кейнхарн! Шонгейри доказали, что они сильнее, но вместо того, чтобы подчиниться и признать свою неполноценность, как любое разумное существо, они упорствовали в своих безумных атаках!

Рейжар потерял двух младших братьев в засаде, устроенной колонне командира роты Бармита. Братьев по помету, которых пристрелили, как травоядных за травку, как будто они были низшими. Это было то, что Рейжар не собирался забывать - или прощать - пока не соберет достаточно "человеческих" душ, чтобы вечно служили им обоим в царстве Дейнтара.