Ноздри Палмер раздулись. "Подсолнух" было безобидным компьютерным кодовым названием, которое аналитики Национальной безопасности присвоили предполагаемой иранской операции. Все различные разведывательные службы улавливали намеки на это в течение последних двух лет, хотя им удавалось не допустить, чтобы о них узнал кто-либо за пределами разведывательного сообщества... по крайней мере, пока.

К сожалению, у президента было нехорошее предчувствие, что все, возможно, вот-вот изменится.

Все более изолирующиеся иранские сторонники жесткой линии никогда не колебались в своей ненависти ко всему западному и, в частности, к Соединенным Штатам Америки и государству Израиль. И, похоже, западные оценки того, сколько времени им потребуется для производства ядерного оружия, были чрезмерно оптимистичными. Фактически, они официально запланировали свое первое стационарное испытание ядерного оружия на "конец года". Это было достаточно гибко, чтобы дать им некоторое пространство для маневра перед лицом неожиданных проблем, и большинство экспертов ожидали, что их первое оружие будет относительно маломощным и большого размера, что затруднит его доставку. По мнению экспертов, сделать одно из них достаточно маленьким, чтобы оно поместилось в ракету с их нынешней технологией, было бы непросто, и, судя по продолжающимся испытаниям ракет, их точность, вероятно, была бы ниже предельной даже после того, как они бы это сделали. С другой стороны, "эксперты" и раньше ошибались, и как только какая-либо возможность существовала, ее всегда можно было улучшить.

Это было достаточно плохо; еще хуже были упорные слухи о том, что им удалось "приобрести" горстку бывших советских тактических боеголовок у элементов-изгоев внутри Российской Федерации, прежде чем она неохотно разорвала свои связи с Тегераном. Русские, как и следовало ожидать, отрицали, что это могло произойти, но в сложившихся обстоятельствах заверения Москвы были удивительно слабым утешением для Запада. Особенно после того, как верховный лидер Ирана открыто заявил, что "Великому сатане" давно пора нанести еще один удар, подобный терактам 11 сентября или зариновой атаке в Чикагском метро в 2012 году.

Невозможно было быть уверенным, имел ли он это в виду или нет, но иранцы не предприняли никаких реальных усилий, чтобы скрыть увеличение количества военной техники, поставляемой повстанцам в Афганистане. Или, если уж на то пошло, их удвоенные усилия по дестабилизации Ирака или растущее совершенство оружия, которое они предоставляли ХАМАСУ для использования против Израиля. Конечно, они обычно отрицали, что делали что-либо подобное, но это было своего рода опровержение, предназначенное для того, чтобы стать признанной ложью, когда оно будет опубликовано. В сложившихся обстоятельствах к "Подсолнуху" - доставке в крупный американский аэропорт на борту коммерческого авиалайнера третьей стороны одного из тех бывших советских тактических устройств, которых у самих иранцев не было, - пришлось отнестись серьезно. А теперь это...

- Что ж, - сказала Палмер. - Мы собираемся исходить из предположения, что это были иранцы. И мы далее собираемся предположить, что они предприняли эту атаку для того, чтобы получить информацию, которая облегчит работу "Подсолнуха". Что они искали уязвимые места - и, возможно, не только на нашей стороне пруда, - которые они могли бы использовать, чтобы проскользнуть сквозь нашу оборону. Я не говорю, что мы должны абсолютно закрывать глаза на возможность того, что это мог быть кто-то другой. На самом деле, я хочу, чтобы эта возможность активно изучалась. Но в данный момент предположение, что это был не Иран, если бы это было на самом деле, могло бы привести к катастрофе.

Она еще раз оглядела своих советников, осознавая, как никогда прежде, что они были просто советниками - и что окончательное решение и ответственность были за ней. Затем ее взгляд сфокусировался на Гаррисоне Ли, министре обороны.

- Гарри, ты, Фрэнк и генерал Кослоу будете действовать, исходя из предположения, что "Подсолнух" - это реальность, и часы тикают. Насколько нам известно, прямо сейчас в воздухе может находиться ядерная бомба, направляющаяся в Нью-Йорк, Атланту или Лос-Анджелес. Мы должны найти это и остановить, и мы должны сделать это таким образом, чтобы не вызвать национальной паники. Одному богу известно, что могло бы произойти - сколько людей могло бы быть затоптано в давке, - если бы мы приказали немедленно эвакуировать все возможные цели!

Тишина в конференц-зале была почти абсолютной.

- Знаю, что у нас есть планы прикрытия, позволяющие увеличить количество проверок самолетов, не сообщая никому, что мы ищем настоящее ядерное устройство, - продолжила она. - Я хочу, чтобы эти планы были приведены в действие, и думаю, что пришло время провести "внеплановые" учения здесь, в Штатах, чтобы проверить наши планы реагирования на терроризм. Займитесь этим немедленно... и придумайте способ продлить продолжительность нашей 'тренировки'. Давайте мобилизуем как можно больше наших служб экстренного реагирования и будем удерживать их там как можно дольше, не предавая огласке ситуацию с "Подсолнухом".

- Тем временем нам нужно выяснить, действительно ли пострадали наши союзники, или это были только мы. Я лично позвоню премьер-министрам Великобритании и Канады и президенту Франции, расскажу им, что произошло, и откровенно спрошу их, случилось ли то же самое с одним или несколькими из них. Генерал Сатклифф, я хочу, чтобы вы и ваши люди были готовы поговорить со своими коллегами о технических аспектах, но если это прелюдия к "Подсолнуху", мы можем быть не единственными целями, и это означает, что мы должны сообщить остальным об этом как можно скорее, для их собственной защиты, а также для нашей собственной.

- Однако по очевидным причинам мы будем исходить из предположения, что мы являемся целью - или, по крайней мере, основной целью - и действовать соответственно. В дополнение к нашим учениям по национальной безопасности, я хочу, чтобы все средства национального командования противовоздушной обороны также были приведены в состояние повышенной готовности. И я хочу, чтобы наши планы противовоздушной обороны были изменены исходя из предположения, что люди, которые придут за нами, теперь получили доступ к нашим существующим планам. Знаю, что есть предел тому, как они могут быть скорректированы, но я не могу поверить, что кто-то стал бы охотиться за такого рода информацией без какого-либо плана ее использования. Судя по тому, что говорят ваши технические эксперты, люди, которые начали эту атаку, должно быть, были чертовски уверены, что они справятся - что они застанут нас врасплох, по крайней мере, в первый раз, - но они должны были понимать, что мы усилим нашу оборону, чтобы помешать им сделать это снова. Так что, если это первый шаг в активной атаке на один из наших городов, они не стали бы атаковать наши компьютеры раньше, чем посчитали нужным. Они не захотели бы давать нам больше времени на реакцию и адаптацию, чем это было абсолютно необходимо.

Головы за столом закивали, и она сделала глубокий-преглубокий вдох.

- Хорошо. Начинайте. Я хочу получить отчет о проделанной работе через два часа.