- Во-первых, один из моментов, на который я обратил внимание, когда просматривал первый проект доклада командира наземной базы Шейрез, заключался в том, что у этих людей не только удивительно мало атомных электростанций, но и для вида их уровня у них также удивительно мало ядерного оружия. Похоже, что только их крупные политические державы располагают им в каком-либо количестве, и даже у них их очень ограниченное количество по сравнению с их неядерными возможностями. Конечно, они всеядны, но количество оружия по-прежнему поразительно невелико. Даже ниже, чем у некоторых пожирателей сорняков Гегемонии на сопоставимом этапе их развития. Это становится особенно очевидным, учитывая тот факт, что военные операции ведутся на большей части планеты. В частности, несколько более развитых национальных государств проводят операции против противников, которые, очевидно, даже не приближаются к их собственным возможностям. И все же, несмотря на то, что эти развитые - я говорю, конечно, относительно - национальные государства обладают ядерными арсеналами, а их противники, у которых их нет, были бы неспособны нанести ответный удар, они решили не применять их. Не только это, но они должны обладать по крайней мере какой-то способностью производить биологическое оружие, однако мы не видели никаких доказательств его использования. Если уж на то пошло, мы даже не видели ядовитого газа или нейротоксинов!
Он позволил этому осесть, затем снова наклонился вперед и положил сложенные руки на стол для совещаний.
- Это, по-видимому, весьма своеобразный вид в нескольких отношениях, - тихо сказал он. - Однако их неспособность использовать наиболее эффективное оружие, доступное им, предполагает, что в некотором смысле они не так уж сильно продвинулись вперед с тех пор, как бартони впервые посетили этот мир. Фактически, это говорит о том, что им почти так же не хватает... военного прагматизма, как и многим пожирателям сорняков Гегемонии. В таком случае я придерживаюсь мнения, что в конце концов из них вполне мог бы получиться подходящий клиентский вид.
Тишина в конференц-зале была абсолютной, поскольку остальные слушатели Тикейра начали понимать то, о чем Тейрис уже догадался.
- Понимаю, - продолжил командующий флотом, - что продолжение этой операции нарушило бы дух разрешения Совета. Однако, после тщательного изучения, я обнаружил, что в нем нет конкретной ссылки на достигнутый уровень местных разумных. Другими словами, буква разрешающего приказа не препятствовала бы продолжению нашей миссии. Без сомнения, кто-то вроде бартони или лайэту мог бы потом устроить официальную вонь, но я скорее подозреваю, что они бы... обнаружили в этом случае меньше своих союзников, чем они могли бы ожидать.
Азмер вопросительно приподнял одно ухо, а Тикейр в ответ пожал плечами и повернул оба своих.
- То, что я собираюсь сказать, без моего специального разрешения не должно передаваться никому другому, кто в настоящее время не сидит за этим столом, - сказал он. - Это ясно?
Каждая пара ушей выражала согласие, и он позволил показать самые кончики своих клыков.
- Правда в том, - сказал он своим старшим офицерам, - что Совет... обеспокоен этими "людьми". Или, возможно, было бы лучше сказать, что его о-о-очень благородные члены испытывают к ним отвращение. Возможно, даже потрясены. Я знаю, что все вы видели визуальные и аудиозаписи, которые первоначальная исследовательская группа привезла с КУ-197-20. Я уверен, что все вы были так же возмущены, как и я, явной военной некомпетентностью, проявленной в этих записях. Пожиратели сорняков, с другой стороны, были в ужасе не от пугающего отсутствия навыков у туземцев, а от их свирепости. Уверен, что многие из членов Совета сомневаются, что они когда-либо дожили бы до достижения гипервозможностей, не взорвав себя. Однако я думаю, что другие боятся, что они могут это сделать. Что Гегемония может столкнуться со второй империей шонгейри.
В ответ на эту мысль он обнажил еще больше своих клыков и увидел, как его собственная реакция отразилась на его подчиненных. Империя шонгейри не собиралась допускать появления каких-либо соперников. Конечно, не то, чтобы кто-то столь жалкий в использовании собственных военных ресурсов, как этот вид, мог когда-либо бросить вызов империи.
- Перед нашим отправлением на эту миссию имперский министр колонизации предположил, что Совет рассматривал разрешение на нашу колонизацию КУ-197-20 как средство уничтожения двух жертв одним когтем. Во-первых, это дает нам игрушку, чтобы мы были довольны и чем-то заняты, бедные примитивные существа, которыми мы являемся. Во-вторых, это, по-видимому, устраняет вероятное самоуничтожение этого вида, а также любую угрозу миру Гегемонии, которую он может когда-нибудь представлять. На самом деле, хотя Совет никогда бы не признал этого открыто, никто иной, как вице-спикер Кумааткия, недвусмысленно намекнула министру колонизации Вейрте, что Совет решил, будто с этими существами необходимо что-то сделать, и что... о нашей тактике в случае с КУ-197-20 будет задано меньше вопросов, чем обычно.
Несколько его подчиненных навострили уши при этой фразе, а его собственные расплылись в аналоге мрачной улыбки. Кумааткия была крепту, а крепту были одними из первых членов-основателей Гегемонии. Они также были одними из самых настойчивых критиков шонгейри, хотя и не в такой степени, как бартони и лайэту, но они также славились определенным прагматизмом. Без сомнения, идея использования одной проблемы для решения или предотвращения другой им понравилась бы. И они были в высшей степени консенсусным видом. Ни один столь выдающийся крепту, как леди клана Кумааткиа н'Хаарнаатхак из Чорумаа, никогда бы даже намеком не обмолвился о подобном министру колонизации Вейрте, если бы это, по сути, не воплощало консенсус Совета. И это означало...
- Уверен, - продолжил Тикейр, - что она и некоторые другие члены Совета надеются, что нам будет достаточно трудно управлять этими существами, чтобы мы оказались вынуждены замедлить наши собственные темпы колонизации и экспансии. Им всем это понравилось бы, независимо от того, признавались они когда-нибудь в этом или нет. Но самое главное, по их мнению, то, что наше завоевание родного мира этих существ не позволит им со временем стать проблемой для остальной Гегемонии.
- И это, конечно, было их мышлением, когда они понятия не имели о том, насколько безумно быстрым может стать технологический процесс у этих 'людей'. Давайте не будем забывать об угарту. Есть ли за этим столом хоть один офицер, который считает, что Совет Гегемонии не почувствовал глубокого облегчения, когда угарту самоликвидировались? - Его губы презрительно скривились, обнажив зубы. - Все травоядные - и также большинство всеядных, если уж на то пошло, - слишком лицемерны, слишком осознают свой собственный высокий моральный уровень, чтобы когда-либо признать что-либо подобное, но мы знаем лучше, не так ли?
Его офицеры посмотрели на него в ответ с таким же презрительным согласием, и его уши снова двинулись, как будто он пожал плечами.
- Таким образом, даже если это цивилизация второго уровня, некоторые члены Совета не пролили бы слез, если бы "люди" оказались в подчинении империи. Думаю, они сочли бы это меньшим из двух зол. Как я уже сказал, бартони и лайэту могут не согласиться, но на этот раз менее яростно, чем обычно. И даже если бы они это сделали, из комментариев вице-спикера Кумааткии министру становится ясно, что у них окажется меньше союзников, чем они, вероятно, ожидали бы. На этом фоне, я думаю, нам было бы неплохо рассмотреть возможные преимущества судебного разбирательства, несмотря на конституционную защиту, обычно распространяемую на цивилизацию второго уровня.
- Преимущества, сэр? - переспросил Азмер, и глаза Тикейра заблестели.
- О, да, командир корабля, - мягко сказал он. - Этот вид может быть странным во многих отношениях, и они, очевидно, не понимают реалий войны, но очевидно, что-то в них поддерживало феноменальные темпы развития. Понимаю, что их реальные возможности потребовали бы от нас гораздо более энергичного первоначального удара, чем мы планировали. И даже при более тщательной подготовке перед высадкой наши потери вполне могут оказаться несколько выше, чем прогнозировалось. К счастью, у командующего сухопутными войсками Тейриса в два раза больше обычного контингента сухопутных войск благодаря нашим последующим целям в Сике и Йормау. Это означает, что у нас достаточно избыточных сил, чтобы завоевать любую планетную цивилизацию, даже если она достигла второго уровня. И, честно говоря, думаю, что было бы очень полезно сосредоточиться на этой системе, даже если это означает отказ от колонизации одной - или даже двух - других.
Один или двое из них выглядели так, как будто хотели запротестовать, но он прижал уши, его голос стал еще мягче.
- Я понимаю, как это может звучать, но подумайте вот о чем. Предположим, мы смогли бы включить этих существ - этих 'людей' - в нашу рабочую силу. Помните, предварительные физиологические данные предполагают, что их можно обучить с помощью нейронных педагогов, чтобы они могли быстро интегрироваться. Но предположим, что мы смогли бы сделать с ними даже больше, чем это. Привлечь их к работе над нашими исследовательскими проектами. Предположим, мы смогли бы использовать их талант для такого рода вещей, чтобы незаметно поднять наш собственный технический уровень до уровня, значительно превосходящего уровень остальной Гегемонии. Пожиратели сорняков довольны имеющейся у них технологией, как и большинство всеядных. Они находятся в застое - мы все это знаем. Наши программы уже дают нам небольшое преимущество перед их технологической базой, но давайте будем честны между собой - это занимает больше времени, чем нам хотелось бы, и пока наши достижения были лишь постепенными. Эти существа вполне могли бы дать нам возможность значительно ускорить этот процесс. Возможно, даже предложить пути развития, которые мы еще даже не рассматривали. Как, по-вашему, это в конечном счете повлияет на планы и график императора?