- У нас есть капитан, - сказал Роджер. - Я подготовлю список должностей, которые нам понадобятся для заполнения на грузовом судне. Старое грузовое судно или то, которое выглядит старым.

- Хорошо, - сказал Срондей, вставая. - Я больше не буду принимать в этом непосредственного участия. Было достаточно трудно найти время, когда я мог бы удобно исчезнуть как есть. Сриетот будет вашим связующим звеном со мной, а адмирал Рал будет поддерживать связь с военным министром.

- Мы благодарим вас за вашу поддержку, министр Срондей, - сказал Роджер, в свою очередь вставая и кланяясь через стол.

- Как я уже отметил, это в наших взаимных интересах, - ответил министр. - Союзы всегда основаны на взаимных интересах.

- Так меня и учили, - сказал Роджер с тонкой улыбкой.

Депро нахмурилась и оторвала взгляд от списка магазинов, в которые заходила, когда дверь просигналила ей.

- Войдите, - сказала она и нахмурилась сильнее, когда увидела, что это были старший сержант и Элеонора О'Кейси.

- Снова время для девчачьих разговоров? - спросила она более чем язвительно, разворачивая свое рабочее кресло лицом к ним.

- Ты понимаешь, что мы имели в виду, - сказала Элеонора прямо, без предисловий, усаживаясь в одно из плавающих кресел в комнате и придвигая его ближе к столу. - Я заметила, что ты была очень тиха на встрече, Нимашет, - продолжила она.

- У меня не было никакого вклада, который я могла бы внести, - неловко ответила Депро. - Я уже намного превысила свой уровень.

- Чушь собачья, что у тебя не было вклада, - сказала Косутич еще более прямолинейно, чем О'Кейси. - И ты точно знаешь, каким был бы этот вклад.

- За исключением того, что в данном случае я наполовину согласна с ним! - сердито ответила Депро. - Думаю, что поставить Эйдулу и его дружков, а также всех остальных, связанных с этим заговором, у красивой, усеянной шариками стены - отличная идея!

- И их семьи тоже? - спросила Элеонора. - Или ты собираешься позволить их родственникам продолжать занимать те посты у власти, которые они занимали до переворота, а также затеять кровную вражду с императором? Цель судов и законов состоит в том, чтобы дистанцировать индивида от деяния. Если Роджер прикажет казнить Эйдулу и всех остальных без суда и следствия, все, кто не согласен с этим решением, будут охотиться за его скальпом. И давайте даже не будем думать о том, как бы это разыграли средства массовой информации! Если он поставит их всех к стенке и прикажет роте мардуканцев расстрелять их, у нас на руках будет гражданская война. И партизанская война, и любой другой вид войны, который ты можешь себе представить.

- Значит, мы позволим им выкрутиться? - раздраженно спросила Депро. - Точно так же, как они всегда делают? Или, может быть, им следует провести некоторое время в тюрьме загородного клуба, а затем выйти, чтобы совершить еще несколько мелких пакостей?

- Нет, - сказала Косутич. - Мы арестовываем их, обвиняем в государственной измене и сажаем в тюрьму. Затем ИБР собирает доказательства, суды делают свою работу, и виновных тихо приговаривают к смерти. Никакой страсти. Никакой ярости. Спокойно, эффективно, законно и справедливо.

- И ты думаешь, они не пойдут с толпой дорогостоящих юристов Империал-Сити? - слегка усмехнулась Депро. - С таким количеством денег, сколько у них есть, чтобы бросить на решение проблемы?

- Роджер... не видел всех данных, которыми располагал Срондей, - неловко сказала Элеонора. - Учитывая то, о чем императрице придется рассказать... о происходящем, я была бы очень удивлена, если бы кто-нибудь захотел быть их адвокатом, независимо от гонорара. Трудность будет заключаться в том, чтобы Эйдулу и Нью-Мадрид не разорвали на части.

- И чего же, - осторожно спросила Депро, - не видел Роджер?

- Пусть это пока останется в тайне между старшим сержантом и мной, - строго сказала Элеонора. - Ты просто сосредоточься на том, как удержать Роджера от превращения в еще одного повелителя кинжалов. Когда он узнает, тебе, наверное, придется из всех сил сдерживать его, чтобы не дать ему выпотрошить Нью-Мадрида на ступенях дворца.

- Добро пожаловать, ваше высочество, в мой дом, - сказал Сриетот, кланяясь принцу, когда Роджер переступил порог.

- Это прекрасно, - сказала Депро приглушенным голосом.

Домом было большое растение - не совсем дерево, скорее очень большой корень. Верхушка корнеплода возвышалась почти на двадцать метров в воздух над примерно овальным основанием, поперечник которого составлял около тридцати метров. Узкие ветви, покрытые длинными, похожими на папоротник пурпурными листьями, тянулись от верхушек и боков, а коричневый и серый мох, покрывавший поверхность самого корня, образовывал замысловатые узоры, что-то вроде кельтской броши.

Он был расположен на склоне невысокого холма в лесу. По-видимому, он находился прямо на пути того, что когда-то было водопадом, поскольку между извилистыми разветвлениями корня текла вода, выливаясь из передней части "дома" тысячью маленьких ярко сверкающих ручейков. Внутри, однако, было уютно и сухо. Там было несколько человеческих стульев, но по всей главной комнате были разбросаны подушки и коврики, сделанные из какой-то ткани с длинным ворсом.

- Мне посчастливилось приобрести его, когда я был еще молодым офицером, - сказал Сриетот. - Ему почти двести ваших лет. Требуется всего десять лет или около того, чтобы корень по'ал вырос до максимального размера, но с возрастом они... улучшаются. И этот на удивление удачно расположен. Могу я предложить напитки? У меня есть человеческий чай и кофе, пиво, вино и крепкие напитки.

- Я выпью бокал вина, - сказал Роджер, и Депро кивнула в знак согласия.

- Спасибо, что присоединились ко мне, - сказал фенур, откидываясь на одну из подушек, затем расширил глаза, когда Роджер и Депро опустились на другие.

- Большинство людей пользуются стульями, - отметил он.

- Мы так долго пробыли на Мардуке, что стулья кажутся странными, - сказал Роджер, делая глоток вина. Оно было превосходно. - Очень мило, - похвалил он.

- У моего друга небольшая винодельня, - сказал Сриетот, кивая головой в одном из резких, ящероподобных жестов своего вида. - Фруктовое вино Тул - ценный, хотя и небольшой экспорт Альянса альфан. Однако большая его часть, - сухо добавил он, - употребляется внутри. Ваше здоровье.

- Спасибо, - сказал Роджер, поднимая свой бокал в ответ.

- Вам неловко из-за того, что вас пригласили присоединиться ко мне в моем доме, - сказал фенур, делая собственный глоток вина. - Особенно когда я специально пригласил сопровождать вас молодого сержанта, и никого другого.

- Да, - просто сказал Роджер. - У человека это было бы предположением. В вашем случае это так же ясно, как если бы я сказал это вслух, верно?

- Правильно, - ответил он. - Однако причина моего приглашения достаточно проста. Большая часть успеха этой операции зависит от вас - от вашей силы и уравновешенности. Я хотел встретиться с вами в ситуации, не загроможденной другими эмоциями.

- Тогда почему бы не пригласить меня прийти одного? - спросил Роджер, склонив голову набок.

- Потому что ваши собственные эмоции менее загромождены, когда рядом с вами сержант, - просто сказал фенур. - Когда она покидает вас хотя бы на мгновение, вам становится не по себе. Меньше... сосредоточенности. Если бы вы были фенуром, я бы сказал, что она была цруто, якорем. Это плохо переводится. Это значит... одна часть связанной пары.

- О. - Роджер посмотрел на Депро. - Мы... не так связаны.

- Ни в какой официальной форме или способом, - согласился Сриетот. - Но вы именно связаны. Сержанту тоже не по себе, когда она вдали от вас. Ее волнение не проявляется внешне, но оно есть. Не такое, как у вас. Вы становитесь... резким, раздражительным. В некоторых обстоятельствах опасным. Она становится... менее сосредоточенной, несчастной, обеспокоенной.

- Значит, мы здесь для консультации семейных пар? - сухо спросила Депро.

- Нет, вы здесь, потому что ваш принц счастливее, когда вы рядом, - ответил он, делая еще один глоток вина. - С другой стороны, если бы это было вопросом консультирования, я бы указал вам обоим, что нет ничего плохого в том, чтобы требовать - или быть - цруто. Тот факт, что принц становится спокойнее, более сосредоточенным в вашем присутствии, не означает, что он слаб или неэффективен без вас, сержант. Это просто указывает на то, что с вами он в некотором смысле еще сильнее и эффективнее. Что у вас двоих есть много сил, которые вы можете дать друг другу, что вместе вы становитесь еще более грозными. Это напоминание о том, что - как, полагаю, выражаетесь вы, люди, - целое может быть больше, чем сумма двух его частей, а не о том, что кто-то из вас становится каким-то образом слабым или уменьшенным в отсутствие другого.

- Но вы здесь не поэтому. Принц здесь, потому что я хотел попробовать его на вкус, узнать, на кого мы возлагаем наше доверие. Вы странный человек, принц. Вы знали об этом?

- Нет, - сказал Роджер. - Имею в виду, я быстр - возможно, нейронные улучшения, о которых я не знал, что они у меня есть - но...

- Я не имел в виду никаких физических странностей, - сказал Сриетот. - Я, конечно, видел отчеты. Ваша ловкость и приятная внешность для человека были отмечены в отчетах, которые мы получили перед вашей предполагаемой смертью. Как и ваш... неопытный, но явно способный разум. Отчетов Этру, отражающих ваши эмоции, было немного, но в них говорилось, что вы были ребячливы, не интересовались ничем, кроме игры. Теперь у нас есть этот... другой принц. Раньше вы были нормальным; теперь у нас есть кто-то, кто больше похож на альтари, чем на человека. В вас нет притворства, нет того постоянного желания скрыть свою цель, которое мы встречаем у большинства людей. Страх раскрыть свои неявные недостатки, этот всепоглощающий миазм вины, в котором люди, кажется, постоянно витают. По большей части, вы так же ясны и непорочны, как меч. Это свежее впечатление, но настолько странное, что меня попросили попробовать его полностью и составить отчет.