Лицо Джули омрачилось.

— Если бы. Мои родители умерли, когда мне было восемь лет.

Пад-тай(классическое блюдо тайской кухни из обжаренной рисовой вермишели с овощами и ароматным соусом) превратился в пыль во рту Митчелла.

— Боже, Джули, мне жаль. Оба?

Она уставилась вниз на свою лапшу.

— Произошла автомобильная авария. Они ехали на мой балетный концерт. Моя сестра тоже была в машине...

Ее голос прервался, и он начал тянуться к ней, но потом передумал. В конце концов, он едва знал её.

— Все говорили мне, что они умерли мгновенно, — тихо сказала она. — Как будто это как-то улучшает ситуацию для восьмилетнего ребенка. Но это не изменило факта.

Его сердце сжалось при мысли о крошечной, сверкающей Джули в пачке, ожидающей появления родителей, чтобы посмотреть её многократно отработанный танец. Он увидел, что в её глазах блестят слезы, и она быстро моргает, чтобы сдержаться. Он хотел сказать ей, что плакать — это нормально, но для неё это, вероятно, было не так.

— Всё было не так уж плохо, — сказала она наконец. — Мои тетя и дядя воспитывали меня как родную, а мои кузены были практически как родные братья.

Практически. Но не совсем. Он хотел знать больше. Узнать её.

Даже не думай об этом, Форбс. Это должна была быть интрижка, а не зарождающиеся отношения. Эмоциональная привязанность была одним из главных шагов в неверном направлении.

Чувствуя себя придурком, он промолчал.

Митчелл подождал, пока она возьмет себя в руки, а затем перевел разговор на более безопасную тему.

— Итак, со вчерашнего вечера мне стало кое-что интересно.

Джули взяла спринг-ролл и с любопытством посмотрела на него.

— Да?

— Это не надоедает? Когда тебя записывают в серийные встречательницы?

Она издала сдавленный смешок.

— Ух ты. Но вообще-то, нет, не очень. Светские газеты все правильно пишут. Шпилька — это моя жизнь. Я работаю там с двадцати двух лет, и я знаю, что это клише, но я действительно не могу представить себе работу в другом месте.

— Ты не против того, что тебя определяют по тому, что ты пишешь?

По какой-то причине его беспокоило, что она так быстро приняла ярлык, который Манхэттен навесил на неё как на гуру свиданий. Свидания должны были быть средством достижения цели, а не самой целью, и все же большинство женщин в городе, казалось, довольствовались тем, что сидели на её шее, пока она прощупывала почву для них.

Черт, даже он использовал её карьеру как способ получить билеты на Янкиз. Митчелл почувствовал укол вины, которого не было прошлой ночью, но тут же подавил его. Репутация Джули была причиной, по которой они с Колином выбрали её для своего небольшого пари — сама её природа не позволяла ей вмешивать в это своё сердце.

Тогда к чему эта попытка домашнего уюта сегодня? Почему она не затащила тебя в какое-нибудь модное заведение?

Он отогнал эту мысль.

— Я бы не сказала, что меня это определяет, — сказала она с легким раздражением. — Но это часть меня. Я люблю мужчин. И я люблю секс, — сказала она с дерзким подмигиванием.

Он попытался проигнорировать это. Она сказала это только для эффекта, и будь он проклят, если это не сработало. Его тело жаждало женщины. Он начал беспокоиться, что оно жаждет именно Джули.

Но даже с его членом, грозившим устроить зрелище, Митчелл не собирался быть чьей-то марионеткой. Даже ради этой неотразимой растрепанной секс-бомбы.

— Понятно, — он медленно жевал, тщательно вытесняя образ обнаженной Джули из своего сознания. — Но как ты придумываешь свежий контент каждый месяц? Свидания существуют уже целую вечность. Не похоже, что ты можешь заново изобрести колесо. Есть не так много вещей, которые можно изобрести.

Она негромко рассмеялась.

— О, ты будешь удивлен.

Митчелл покачал головой, раздраженный тем, что у нее такой циничный взгляд на вещи, и еще более раздраженный тем, что понял, что её подход к отношениям может повторять его собственный. Все в его двухлетней жизни с Эвелин было спланировано. У него даже были контрольные списки.

Она сузила глаза и ткнула его в руку.

— Только не говори мне, что под всем этим Уолл-стритом скрывается романтик.

Митчелл сдержал желание съежиться. Она и понятия не имела, насколько неромантичными были его намерения по отношению к ней.

— Ты так говоришь, будто я весь год вырезаю салфетки для самодельных валентинок, — сказал он, чтобы отвлечься.

Она подняла плечо.

— Всё, что я хочу сказать, так это то, что свидания — это искусство. Как и влюбленность.

Её уверенность настораживала. Как будто она действительно могла определить, кто в неё влюбится.

— Объясни, — осторожно сказал он.

Глаза Джули загорелись, она отложила контейнер с едой и подтянула колени под себя.

— Ну, видишь ли, все думают, что есть какая-то молния, которая поражает нас, когда мы находимся с нужным человеком. Но на самом деле всё сводится к сигналам. Сигналы, которые мы можем контролировать, хотя большинство людей, похоже, и не пытаются.

Митчелл сузил глаза. Она была самоуверенной, хорошо.

— Окей, эксперт, — сказал он, отложив свой контейнер в сторону и откинувшись на спинку дивана. — Покажи мне на что ты способна.

Джули бросила на него знающий взгляд.

— Видишь ли, ты полагаешь, что я разбросаю кучу приемов соблазнения, и тебе повезет. Нет, я говорю о Первой стадии. Зрительный контакт, случайные прикосновения, первый поцелуй.

— Милая, возможно, пришло время пересмотреть свою работу. Это уже наше второе свидание, и я не могу сказать, что так называемый эксперт по любви сбил с меня спесь. Это ты пригласила меня сюда сегодня вечером, помнишь?

Ее губы коротко сжались, и он чуть не ухмыльнулся. Эта женщина была гораздо интереснее, когда не получала того, чего хотела.

Она быстро оправилась.

— Ну, это потому, что я не пыталась заставить тебя влюбиться в меня. Если бы я пыталась, ты бы уже наверняка полез целоваться, — сказала она, махнув рукой. — Я решила не спешить с тобой. Ты такой... зажатый.

Самоуверенная ухмылка Митчелла сползла. Зажатый? Он не был зажатым. Так ведь? Конечно, она просто мстила ему за его отказ прошлой ночью. Но с другой стороны, она показалась ему женщиной, которая точно знает, что делает.

Может быть, его разыгрывали более ловко, чем он предполагал?

Он прочистил горло.

— То есть ты хочешь сказать, что единственная причина, по которой я не влюбляюсь в тебя прямо сейчас, заключается в том, что ты этого не хочешь?

— Именно, — сказала она. — Если бы я хотела, чтобы ты влюбился в меня, я бы никогда не позволила тебе увидеть меня без макияжа так рано. Видеть женщину без косметики — это подарок, который нужно беречь как минимум до седьмого свидания. И я бы не стала показывать тебе свои кулинарные способности. Если бы я думала, что ты будешь хотеть чего-то домашнего, я бы сделала заказ, а потом переложила бы всё в свою посуду. И уж точно я бы не позволила тебе увидеть меня в рваных шортах, которые я приберегаю для ПМС и уборки.

Митчелл не мог решить, смеяться ли ему или придушить её возмутительное самолюбие.

Поэтому он сделал единственное, что мог придумать, чтобы застать её врасплох.

Он поцеловал её.

***

Джули написала книгу о первых поцелуях.

Ну, хорошо, технически это не книга. Но в её портфолио определенно было не менее четырех различных статей, в которых описывались нюансы и категории первого поцелуя.

В плохой категории:

Слизняк. Вовлекает язык, который засовывается в рот и просто... остается там, совершенно неподвижный, как будто само его присутствие должно зажечь ваш огонь. Но это не так.

Лабрадор. Также можно называть Плохая собака! Ещё один нарушитель языка. Подсказка: если после поцелуя лицо одного из участников мокрое, значит, вы делаете это неправильно. Джули носила с собой салфетки как раз для таких случаев.

Тяжело дышащий. Нет. Просто... нет. Ваше дыхание пахнущее рёбрышками никогда не должно влезать в чужие дела.

Дантист. Это слово имеет несколько значений. Оно может относиться к попытке почистить языком чужие коренные зубы или к постоянному скрежетанию передними зубами. Обмен слюной допустим. Зубной налет? Не очень.

Совать и вертеть. Самообъяснимо. А также ужасающе.

Кусака. Легкий укус — это нормально, но пустить кровь? Сексуально, только если в этом участвует один из горячих парней из Баффи.

И наименее любимая категория Джули...

Стонущий. Конечно, сексуальный стон тут и там может быть возбуждающим, если он исходит от женщины. А мужчина, изображающий Мэг Райан в «Когда Гарри встретил Салли»? Это неправильно.

Хороших поцелуев было меньше, чем плохих, потому что поцелуи было трудно делать хорошо. Но это не значит, что не было ничего интересного. В категории хороших:

Дразнилка. Игривый и легкий, он похож на романтическую комедию о первых поцелуях. Лучшие из них подразумевают намеренное колебание, когда перед встречей губ возникает напряжение. Допускаются игривые покусывания, дразнящие поцелуи и флиртующие языки.

Горячо и жестко. Излюбленный прием альфа-мужчин. Обычно предшествует сексу. Тут достаточно сказано.

Последовательность снов. Практически требует собственной драматической баллады. Длинный, страстный и затяжной, лучше всего подходит для знойных летних ночей или отдыха у камина. Не приветствуется с утра.

Я люблю тебя. Единорог первых поцелуев. Джули была уверена, что его не существует. Грейс заставила её включить его в список.

Подростковый. Безрассудный, возможно немного грязный на публике. Трудно добиться правильного результата, но при правильном подходе личный фаворит Джули.

Но Джули была ошеломлена, осознав, что существует первый поцелуй, который она ещё не испытала: первый поцелуй, который совсем не похож на первый.

Поцелуй с Митчеллом был таким правильным и таким пугающе знакомым, что она чуть не отпрянула назад. Сама правильность поцелуя казалась ей неправильной. Она даже не знала его. Куда делось любопытное исследование? Пробы и ошибки?