Часть 21

ХЭЙДЕН

Как я и обещал своей паре, я задал бешеный темп по горам. Остальные не жалуются — Рахош так же жаждет вернуться к своей паре, а неженатые мужчины жаждут увидеть новых человеческих женщин. Единственный, кто кажется недовольным, — это Аехако, который внимательно наблюдает за своей человеческой парой и рычит на меня, когда ей нужно отдохнуть. Однако Кайра никогда не жалуется и полна мрачной решимости продолжать так быстро, как только может.

Я отчаянно скучаю по Джо-си. По мере того, как один день перетекает в другой, я одержим мыслями о ее улыбке, ее смехе, мягком прикосновении ее кожи к моей. Тихие звуки, которые она издает, когда ее влагалище сжимается вокруг моего члена. Мой кхай молчит впервые за целую вечность, и я ненавижу это. Теперь, когда она у меня есть, нет возврата к тому полумертвому состоянию, в котором я существовал раньше. Даже несмотря на то, что мы расстались, я знаю, что у меня есть она, к которой я могу вернуться домой, и это подстегивает мои шаги.

Чем ближе мы подходим к заброшенному кораблю, тем больше появляются признаки как мэтлаксов, так и небесных когтей. Еще больше недоеденных двисти усеивают пейзаж, и несколько туш мэтлаксов. Мы ничего не видим в небе, но Кайра приближается к своей паре до конца дня. Мы мрачны в тот вечер, когда толпимся у пещеры охотника. Она недостаточно велика для большинства из нас, чтобы спать в ней, поэтому Кайра и Аехако спят внутри с небольшим костром, а остальные из нас следят за входом, насколько это возможно.

Мы сидим вокруг небольшого костра, и разговор постоянно идет о женщинах. Какого цвета грива, по нашему мнению, у них будет? Будет ли у них привлекательно темная кожа, как у подруги Салуха, или кожа со странными пятнышками, как у подруги Руха Хар-лоу? Найдет ли кто-нибудь отклик немедленно или придется подождать? Снова и снова мужчины задают одни и те же вопросы. Они раздражают меня, потому что это заставляет меня еще больше скучать по моей милой Джо-си. Я понимаю, как мне повезло, что мой кхай выбрал ее. Я представляю ее снова в нашей пещере, заботящейся о комплекте Кайры. Моя грудь ноет от удовольствия при этой мысли, и я рассеянно потираю ее.

У костра наступает долгая пауза, когда разговор замирает.

Затем один из них высказывается.

— Как думаете, людей больше, чем два? — спрашивает Таушен с нетерпением в голосе. Когда группа замолкает, он продолжает. — Я надеюсь, что кто-то найдет отклик ко мне.

— Я тебя старше, — снова протестует Харрек. Они уже несколько дней спорят об одном и том же. — Если кто-то и должен резонировать с человеческой женщиной, так это я.

— Но я хороший кормилец, — парирует Таушен. — Что ты об этом думаешь, Хэйден?

— Мне все равно.

— Но…

С рычанием я встаю от костра и крадусь прочь. Это одни и те же вопросы, снова и снова, и они обращаются ко мне за ответами. У меня их нет, но это не мешает им спрашивать. Неужели они не понимают, что меня совершенно не волнуют новые женщины? Что я бы с радостью бросил бы их сезон за сезоном, если бы это означало больше времени с моей парой? Единственное, что удерживает меня в этом путешествии, — это знание того, что Джо-си хочет, чтобы их спасли.

— Что заползло ему на хвост? — Харрек ворчит, когда я хватаю свое копье и решаю патрулировать местность.

— Резонанс, — говорит Таушен.

— Он скучает по своей паре, — вмешивается Рахош. — Он не единственный. Чем дольше это продолжается, тем дольше мы все находимся вдали от дома. — Я оглядываюсь назад как раз вовремя, чтобы увидеть, как он бросает кислый взгляд на мужчин. — Я ожидаю, что завтра вы все пойдете немного быстрее.

Я весело фыркаю и отправляюсь патрулировать местность.

На следующий день погода ветреная и холоднее, чем обычно. Кайра дрожит, несмотря на количество мехов, наваленных на нее, и я вижу неудовольствие на обычно улыбающемся лице Аехако. Его пара рисковала своей безопасностью, чтобы прийти и посмотреть, как произойдет спасение. Снежинки летят по ветру, и с каждым часом снежный покров становится все гуще, а небо все более серым. Рахош, всегда опережающий группу, разведывающую тропу, возвращается, чтобы встретить нас в середине утра. Он направляется прямо ко мне.

— Есть кое-что, что ты должен увидеть.

Остальные остаются с Кайрой, и я бегу трусцой вперед по снегу вместе с ним, переваливая через следующий гребень. Там, наполовину занесенная свежим снегом, находится странная пещера. Мигающий красный огонек прожег пещеру в снегу вокруг него.

Разбросанные тела небесных когтей усеивают землю перед ней.

Я хмурюсь, глядя на это зрелище, и в животе у меня возникает неприятное чувство.

— Мертвы?

— Только что умерли. Снег падает густо, но на земле много небольших холмов. — Он указывает на место рядом с пещерой. — Их может быть больше. — Он смотрит на меня. — Что ты думаешь?

Я потираю челюсть, глядя вниз на мертвых небесных когтей. Они усеивают землю, как навозная крошка после стада двисти.

— Думаю, я рад, что не взял с собой в это путешествие свою пару.

Он кивает.

— И я, то же самое. Мне это не нравится. Их привлекает запах людей?

— Я ничего не почувствовал, и я был тут много дней с Джо-си.

— Значит, мэтлаксы?

Я прищуриваюсь на мертвые тела. Их крылья распростерты на снегу, и крови очень мало. Большинство тел, похоже, свалено в кучу рядом с красным мигающим огоньком.

— Я так не думаю. Они не кажутся достаточно умными, чтобы убить так много небесных когтей. Как они опускают их на землю?

Он пожимает плечами.

— Это ненормально. Мне это не нравится.

Мне это тоже не нравится, но мы зря тратим время.

— Чем скорее мы получим человеческих самок, тем скорее покинем это место и вернемся к нашим.

Рахош согласно хмыкает, и мы возвращаемся к остальным, чтобы рассказать им о странном открытии. Аехако тянет свою пару под руку, явно обеспокоенный. Но мы близки, и я не позволю нам остановиться сейчас, не тогда, когда это означает, что мы намного ближе к возвращению домой. Я хватаю свое копье и потрясаю им в сторону охотников.

— Следуйте за мной. Всем следить за небом и оставаться начеку.

До странной пещеры рукой подать, но кажется, что она гораздо длиннее. Наша группа, обычно полная разговоров о тропе и размышлений взволнованных одиноких охотников, молчит. Рахош тычет в нескольких небесных когтей, когда мы проходим мимо, но они скованы холодом, тела неподвижны. Крови очень мало, что странно. Если бы мэтлаксы действительно охотились на что-то столь же крупное, как небесные когти, повсюду была бы кровь. Они не являются чистыми охотниками. Все это усиливает беспокойство, которое я вижу на лицах всех.

Но когда мы входим в пещеру, она остается такой же, какой я ее оставил. Остатки костра, который мы с Джо-си оставили, нетронуты, а шкуры, которые я намеревался соскрести, лежат в замороженных свертках у входа в пещеру. Есть мелкая россыпь снега, который занесло ветром, и никаких следов.

— Никаких мэтлаксов, — говорит Рокан и нюхает воздух. — Однако шторм станет еще хуже, прежде чем станет лучше.

— Где женщины? — требует Хассен, оглядывая похожую на пещеру комнату. Он поворачивается, чтобы посмотреть на Кайру. — Ты можешь их найти?

— Моей паре нужен огонь и отдых, — говорит Аехако с покровительственным выражением на лице. Он продолжает обнимать Кайру за плечи. — Как только она снова согреется, тогда мы поищем человеческих самок.

Таушен выходит вперед, чтобы выразить протест.

— Но…

— Они были здесь в течение многих сезонов, — огрызается Рахош. — Что такое еще один день? Еще один час? Успокойтесь.

— Все в порядке, — говорит Кайра, но слово выходит дрожащим, ее челюсти стучат. — Я м-могу посмотреть. Н-но здесь действительно х-холодно, и я думаю, им тоже п-понадобится о-о-огонь, чтобы согреться.

Охотники немедленно бросаются разводить костер.

Рахош бросает на меня кислый взгляд.

Я просто качаю головой.

Некоторое время спустя Кайра согрелась у костра, снег на полах растаял, и мы наблюдаем, как она проводит варежками по задней стенке пещеры. Это странный, плоский черный камень, как и другие стены, но маленькие огоньки вспыхивают узорами. Два из них зеленые, остальные красные. Кайра изучает их, а затем прижимается лбом к одному, ее плечи поникли.

— Что это? — требует Хассен, свирепо хмурясь.

Аехако стоит рядом со своей парой, гладит ее по волосам и что-то бормочет. После нескольких слов он поднимает голову и бросает взгляд на нервничающих охотников.

— Две капсулы, — говорит он. — Их всего двое. Те, что отмечены красным, пусты.

— Откуда она знает? — спрашивает Таушен. — Может быть, они помечены неправильно?

— Я выучила язык на другом корабле — в пещере старейшин, — мягкий голос Кайры наполняет напряженную пещеру. Она указывает на один из пузырьков с красными каракулями наверху. — Они все говорят, что они пусты. Все, кроме этих двоих. — И она проводит пальцем по своей щеке.

Я помню, как моя Джо-си беспокоилась, что Кайра расстроится из-за того, что на корабле было еще больше девочек, которые не выжили. Хорошо, что их всего двое. Я скажу ей, и она улыбнется с облегчением, совсем как Кайра сейчас.

— С ними все в порядке? — спрашивает Рокан. — Возникнут ли проблемы с их освобождением?

— Я могу это сделать, — говорит Кайра через мгновение и проводит руками по одному из темных твердых пузырьков. — Это просто поиск освобождения хатша.

— Что... — говорит кто-то, но затем пещеру заполняет шипящий звук.

Мы хватаем наши копья. Двое бросаются вперед, пока я наблюдаю за входом. Шипение повторяется, и я понимаю, что оно позади меня. Я снова поворачиваюсь, и стена пещеры движется. Пар наполняет воздух, а затем появляется форма, выдвигающаяся вперед. Кайра протягивает руки, чтобы поймать самку, и Аехако бросается ей на помощь.

Самка похожа размытые пятна темной гривы и бледной-пребледной кожи. Она дергается и дрожит, и ее тонкая одежда прилипает к коже, очерчивая ее формы. Я полагаю, она выглядит достаточно здоровой, но мне она не нравится. Не сравнить с моей Джо-си. Но один из неженатых охотников стонет при виде нее.