7

Когда Ноузи Джонс увидел, что на крытом крыльце его каркасного дома ждут посетители в форме ЛСС, он поставил свой аэрокар на посадочную площадку рядом с их невзрачным транспортным средством. Погода была неплохой, и ему было любопытно, что привело рейнджеров к нему домой, вместо того, чтобы просто попросить его заскочить в штаб-квартиру. Он припаркует свой аэрокар позже.

Только после того, как он быстрым шагом направился к своим посетителям, Ноузи понял, что совершил ужасную ошибку. Брюки и рубашки, которые они носили, наряду с прочными ботинками и аккуратно убранным в кобуру оружием, издали очень походили на униформу ЛСС. Тем не менее, впечатление не продержалось ближе, чем на нескольких шагах, особенно когда они повернулись к нему лицом, и он увидел, что их черты были странно размытыми.

Не такой уж дурак, Ноузи не остановился, а сразу же начал пятиться к своей машине. Предупредительный выстрел заставил его застыть на месте.

- Стой на месте, Джонс, - сказал искаженный голос, глубокий и механический. - У нас есть для тебя несколько слов. Затем мы попросим тебя доставить сообщение.

- Что? - Ноузи изо всех сил старался сохранить свое обычное самообладание и изобразил слабое подобие. - Я считаю своим долгом помочь каждому быть услышанным. Вы могли бы написать мне. Нет необходимости в этой...

Он начал говорить "мелодраме", но увидел, как начал сгибаться палец на спусковом крючке в перчатке руки, держащей огнестрельное оружие. Говорящий рассмеялся гортанным, уродливым звуком.

- Рад, что ты видишь мудрость в сотрудничестве. Вот слова для тебя - только для тебя. Передай их кому угодно, особенно представителям закона, и мы узнаем.

Ноузи кивнул, во рту у него внезапно пересохло.

- Ты сунул свой долбаный нос в чужие дела, в дела того, кто больше не хочет, чтобы ты совал его не в свое дело. Понял это? Несчастные случаи есть несчастные случаи. Никто из тех, с кем произошел один из этих несчастливых случаев, не знал точно, что они делали. Понял?

Ноузи застыл на месте. Всю дорогу домой он думал о схеме, возникшей из его бесед с жертвами несчастных случаев, о том, как некоторые из бессмысленных несчастных случаев имели смысл, если смотреть на них определенным образом. Он даже начал думать, что знает, почему некоторые из жертв были жертвами. Чего он не знал, так это "как", "что" и "где". Тем не менее, он думал, что у него достаточно информации, чтобы обратиться в ЛСС или один из местных муниципальных правоохранительных органов. Новостные сюжеты были великолепны, но, если то, что он подозревал, было правдой, то заставить кого-то официального разобраться в том, что на самом деле это не были происшествия, было гораздо важнее, чем любой доход от рекламы.

Ноузи не осознавал, что он стоял неподвижно, беззвучно, пока говоривший не повторил агрессивным лаем: - Понял?

- Конечно. Понял это. Забыть истории о несчастных случаях. - Ноузи глубоко вздохнул. Возможно, если бы он задал вопрос или два, он получил бы ключ к разгадке того, кем были эти люди, кого они представляли, потому что он был уверен, что они не были верхушкой пищевой цепочки. - Вы сказали, что у вас есть сообщение, которое вы хотели, чтобы я передал?

Человек, державший пистолет, до этого момента молчавший, издал грубый смешок. Как будто это был сигнал, говоривший выступил вперед, двигаясь неторопливой, мускулистой походкой, которая напомнила Ноузи одну из гексапум в местном центре дикой жизни. Мужчина заговорил, придвигаясь ближе.

- Да. У меня есть для тебя сообщение, которое я должен передать лично. Не делай ничего глупого, например, не пытайся бежать. Мой приятель там сказал, что мы должны прострелить тебе коленные чашечки. Он выдал мне шестерку, что сможет сделать это всего двумя выстрелами. Я сказал ему, что мы не будем ломать тебе кости, если только ты не будешь глуп. Мягкие ткани заживают намного быстрее, но, знаешь, я думаю, что дам тебе повод исправить свой большой нос.

Когда говоривший подошел ближе, он сжал правый кулак. Ноузи тяжело вздохнул и услышал собственное хныканье. Его и раньше избивали, когда он был намного моложе. Хулиганы отступили после того, как он прошел несколько уроков самообороны. Даже после того, как хулиганы стали легкими жертвами, Ноузи продолжал тренироваться. Он также научился стрелять, потому что курьеры перевозили дорогие или чувствительные посылки - такие вещи, которые нельзя было доверять фирмам, занимающимся оптовыми перевозками.

Но сейчас ни его способность сражаться врукопашную, ни его мастерство в стрельбе не имели ни малейшего значения. Его пистолет был заперт в бардачке его аэрокара. Даже если бы он держал его прямо здесь, в руке, он не думал, что это помогло бы, и, вероятно, только ухудшило бы ситуацию.

Говоривший приближался под углом, который давал стрелку четкий вид Ноузи. Если бы у него был пистолет, Ноузи, возможно, выстрелил бы, но он был абсолютно уверен, что если бы он это сделал, то стрелок не остановился бы на колене. Он стрелял бы на поражение. Они, вероятно, украли бы аэрокар Ноузи и обставили бы все это как угон автомобиля. Единственное, что удерживало его в живых, так это то, что они собирались использовать его в качестве примера.

Хулиганы вернулись, и он был маленьким мальчиком с большим смешным носом, который даже тогда любил задавать слишком много вопросов. Но в отличие от того маленького мальчика, Ноузи Джонс не умолял, не плакал и не звал на помощь. Стоически ждать того, что должно было произойти, было мелочью, но после этого одного испуганного всхлипа он не издал ни звука и стоял на своем. Ноузи изучал нападавшего, когда тот подошел ближе, улавливая каждую деталь, какую только мог. Может быть, позже у нас появится шанс поквитаться.

Затем последовал первый удар, прямо в его солнечное сплетение. Ноузи согнулся пополам, приложил кулак к носу. Хлынула кровь, и его руки взлетели вверх, как будто он мог каким-то образом поймать ее. Последовал боковой удар ногой в одно из его колен. Когда он упал назад, следующий удар пришелся прямо ему в пах. Теперь он лежал и не вставал, но, тем не менее, нападавший ударил его ногой в голову. В последовательности ударов было что-то методичное, почти научное.

"Это информация", - подумал Ноузи. Затем не было ничего, кроме оглушительного фейерверка перед глазами, и, наконец, почти желанная темнота.

<Я уверен,> начал Лазающий Быстро, <и Остроглазая тоже, что Формирующий Камень понял, что мы предлагаем ему посетить Яркую Воду. Что бы серая смерть с ним ни сделала, он не стал менее умным.>

Он и Погибель Клыкастой Смерти прокатились на ее складной летающей штуковине, чтобы провести веселый день в Яркой Воде. С самых первых дней их совместной жизни Погибель Клыкастой Смерти очень заботилась о том, чтобы Лазающий Быстро не был полностью отрезан от своего родного клана, даже несмотря на то, что он решил поселиться с ней. Теперь он сидел в богато украшенном гнезде своей сестры по помету, Поющей Истинно и потчевал ее рассказом о своей неудачной попытке уговорить Формирующего Камень приехать навестить Яркую Воду.

У Поющей Истинно дернулись уши. <Не могу с тобой не согласиться. Из того, что ты описываешь, Формирующий Камень должен был бы понять, но давай не будем делать поспешных выводов. Ты говоришь, что его новый двуногий партнер был очень расстроен в тот день. Возможно, он не столько отвергал ваше предложение посетить Яркую Воду, сколько указывал, что в это время он никуда не пойдет.>

<Как мы могли куда-то пойти в то время?> запротестовал Лазающий Быстро. <Когда Формирующий Камень покинул Яркую Воду, он совершил удивительно долгое путешествие, прежде чем поселиться рядом с тем местом, где у его новой двуногой есть ее семейное гнездо. Несмотря на то, что в этой части леса частокольные деревья хорошо связаны, нам пришлось бы бежать много дней, чтобы добраться до Яркой Воды. Конечно, он не поверил, что я предполагал, будто могу заставить летающую штуковину выполнять мои приказы?>

<Мог ли Формирующий Камень знать это наверняка?> усомнилась Поющая Истинно. <Помни, он жил в изоляции почти целую руку оборотов этих сезонов. Ты сказал, что его мыслесвет был полон удивления, когда он встретил тебя в месте исцеления Целителя.>

<И он также внимательно изучил мои травмы,> признался Лазающий Быстро, <поэтому он не знал о форме моей личной песни.> Его обычная кипучая натура усилилась, и он разразился смехом. <Возможно, он действительно верит, что я мог бы заставить летающую штуковину делать то, что я хочу. В конце концов, он действительно казался озадаченным, когда я попросил один из его каменных ножей. Я видел, как его взгляд остановился на моем не-каменном ноже и на маленьком не-каменном топорике, который Погибель Клыкастой Смерти подарила мне во время дней многочисленных подарков, которые празднует ее семья. Возможно, ты права. Я забываю, что в то время как он и Остроглазая связаны со своими двуногими на расстоянии нескольких дней друг от друга, Остроглазая может задавать вопросы и получать ответы, а Формирующий Камень должен наблюдать и приходить к своим собственным выводам.>

<Я тут подумала,> сказала Поющая Истинно, <я бы сама хотела встретиться с Формирующим Камень. Он живет слишком далеко от Яркой Воды, чтобы я могла посетить его сама. Клан признает, что я не буду ограничена центральным гнездовьем клана, как традиционно делали певицы памяти. Однако просить их согласиться с тем, чтобы я зашла так далеко, означало бы сделать традиционалистов несчастными. Поскольку сын Формирующего Камень, Кусающий Камень, является одним из таких традиционалистов, и наша цель - воссоединение Формирующего Камень и его детей, а также клана, я думаю, было бы неразумно создавать противоречия. Формирующий Камень почувствовал бы напряжение, но мы не могли объяснить, что это не имеет к нему никакого отношения.>