III

- Значит, все прошло хорошо, не так ли? - спросил сэр Рейджис Йованс.

- Да, мой господин. Очень хорошо, - с улыбкой ответил Мерлин Этроуз.

Он и граф Грей-Харбор были одни в кабинете графа во дворце Теллесберг, и, несмотря на свою улыбку, Мерлин поймал себя на том, что снова сожалеет о том, что они не осмелились рассказать Грей-Харбору всю правду. Он знал, что это беспокоило Кэйлеба и Шарлиэн так же, как беспокоило их в случае с бароном Грин-Маунтин. Дело было не только в том, что незнание двух своих самых старших советников мешало им извлечь максимум пользы из советов и консультаций двух очень способных людей. Что действительно беспокоило их - и Мерлина - так это то, что они чувствовали себя так, словно крались за спинами людей, которые также были друзьями. Доверенными лицами. В случае Грин-Маунтина, даже вторым отцом, по крайней мере, для Шарлиэн.

Из-за этого Мерлин был особенно рад, что Грей-Харбор хотя бы знал о "видениях" сейджина Мерлина. Граф также довольно хорошо приспособился к мысли о том, что вокруг Сэйфхолда могут быть разбросаны дополнительные сейджины. Он даже принял объяснение Мерлина - правдивое, насколько это было возможно, - что все эти другие сейджины и сам Мерлин были частью организации, которая тщательно скрывалась в течение многих лет (Мерлин полагал, что девятьсот лет квалифицировались как "многие", и учитывая, сколькими личностями он казался, называть себя и Сову "организацией" не казалось слишком возмутительным), пока ее члены, наконец, не поверили, что есть возможность что-то сделать с коррупцией в Церкви. Конечно, таких сейджинов было не так уж много, но его признание их существования позволило ему спокойно относиться к таким вещам, как внезапно возросшая разумность тайной переписки короля Горджи.

Это также подготовило его к тому, чтобы признать, что... соратники Мерлина в Корисанде были в состоянии сообщить Энвил-Року и вице-королю генералу Чермину, когда придет подходящее время выступить против северного заговора. И у него не было никаких проблем с принятием "видения" Мерлина о том, насколько хорошо прошел рейд.

Я рад, - с нежностью подумал Мерлин, улыбаясь первому советнику. - И не только потому, что это означает, что мы можем обратиться к его проницательности в том, что касается как Корисанды, так и Таро. Мне нравится Рейджис, и это приятно.

- Итак, у них в руках Сторм-Кип и Шайлейр, - сказал теперь Грей-Харбор, откидываясь на спинку стула со своей собственной улыбкой. На самом деле, он действительно позволил себе удовлетворенно потереть руки, и Мерлин усмехнулся.

- Гарвей и его люди взяли их обоих под стражу, - подтвердил он. - Думаю, что он и Хоуил поступили мудро, решив, что он также возьмет на себя большую часть арестов, по крайней мере, наших более... известных подозреваемых. Это давало остальным сторонникам Сторм-Кипа гораздо меньше шансов оказать какое-либо сопротивление "чарисийским угнетателям" до того, как сможет высадиться их подкрепление. Конечно, помогло то, что у них на самом деле был список всех наиболее важных сторонников в Тилите. - Его улыбка превратилась в довольно мерзкую ухмылку. - Они также схватили почти всех первым же заходом.

- А оружие?

- Майор Портир взял склады под контроль без единого выстрела, и винтовки все еще находились в транспортных ящиках Зибедии... при том, что эти ящики были помечены как "оборудование общего назначения". Забавно, что грузовые и таможенные декларации как в Тилите, так и в Зибедии не уловили эту маленькую ошибку.

- Уверен, что это очень досадная оплошность, - согласился Грей-Харбор с ухмылкой, которая была такой же мерзкой, как у Мерлина.

И это будет "самым неудачным" для великого герцога Зибедии во многих отношениях, - весело подумал Мерлин. - Таможенные декларации, его переписка с Крэгги-Хиллом и графом Суэйлом и эта досадная история с серийными номерами.

Единственная реальная проблема, связанная с первым нападением на Сторм-хаус, заключалась в том, что, хотя оружие было доставлено в Тилиту, компрометирующая переписка Зибедии все еще лежала в сейфе Крэгги-Хилла в Валейне. С другой стороны, Валейна находилась достаточно далеко в глубине страны, чтобы любая операция против Крэгги-Хилла должна была проводиться по суше, и, к сожалению, у него было достаточно времени, чтобы понять, что это произойдет. Поскольку в его случае было бы практически невозможно добиться внезапности, Кэйлеб и Шарлиэн решили, что важнее забрать оружие до того, как оно будет распределено, особенно если одновременно они смогут захватить Шайлейра. Они понимали, что Крэгги-Хилл почти наверняка вовремя узнает о том, что произошло в Тилите, чтобы избавиться от любых компрометирующих документов, прежде чем арестуют его самого, но они были готовы согласиться с этим по нескольким причинам.

Во-первых, важно было заполучить Шайлейра и завладеть оружием, во-вторых, им на самом деле не нужна была переписка между Крэгги-Хиллом и Зибедией, чтобы доказать соучастие великого герцога.

Эдуирд Хаусмин ввел новую практику, которая с тех пор распространилась на большинство мануфактур Старого Чариса: присвоение серийных номеров изделиям, которые он производил. На протяжении веков было принято использовать метки изготовителя, и арбалеты, фитильные замки и артиллерийские орудия имели такие метки-доказательства. Но Хаусмин (по предложению некоего сейджина Мерлина) начал штамповать настоящие серийные номера на таких предметах, как стволы мушкетов, лезвия мечей, нагрудники и пушки. Фактически, он распространил эту практику на все, что производил.

Это никогда не было очень практичным до того, как Мерлин ввел арабские цифры, что помогло объяснить, почему никто никогда не делал этого раньше... и почему никто никогда не рассматривал возможность отслеживания инвентаря путем записи серийных номеров. В настоящее время эта практика была широко распространена в вооруженных силах Чариса, и она начала распространяться на гражданские товары, но некоторые люди, такие как граф Суэйл и великий герцог Зибедия, немного не сразу осознали последствия. Как и тот незначительный факт, что обвинители могли бы продемонстрировать в любом суде, что оружие, изъятое в Тилите, прошло непосредственно через руки Суэйла и Зибедии, прежде чем добраться до места назначения.

Нам не нужна никакая переписка, чтобы показывать ее, когда у нас уже есть доказательства для суда того, что он действительно предоставил мушкеты, - подумал Мерлин с глубоким удовлетворением. - Если уж на то пошло, на самом деле не имеет значения, уничтожит ли Крэгги-Хилл оригиналы всех своих документов. У меня уже есть припрятанные идеальные дубликаты, вплоть до странного чернильного пятна, и почему-то я не думаю, что Кэйлеб или Шарлиэн - или даже Мейкел! - будут испытывать большие сомнения по поводу того, чтобы представить их для доказательств в качестве оригиналов. И если мы это сделаем, то какая польза Крэгги-Хиллу от протеста против того, что они не могут быть оригиналами, потому что он лично сжег оригиналы до того, как их можно было изъять?

- Думаю, мы можем с уверенностью предположить, что в случае с Зибедией хитрость Кэйлеба окупилась, - сказал он вслух, и Грей-Харбор усмехнулся.

- Он всегда был таким умным мальчиком, - согласился первый советник, вспомнив сообщение Мерлина о разговоре между ним и императором на борту КЕВ "Эмприс оф Чарис", стоявшего на якоре в водах залива Ханна.

- Он был, не так ли? Интересно, кто научил его быть таким хитрым? - Мерлин задумался.

- Уверен, что не знаю, - ответил Грей Харбор самым невинным тоном.

- Конечно, вы бы не смогли. - Мерлин покачал головой, затем выражение его лица стало более серьезным. - Вопрос, на мой взгляд, теперь, когда Зибедия выполнил предсказание Кэйлеба и предоставил ему недвусмысленное обоснование для его устранения, заключается в том, кем он и Шарлиэн заменят Зибедию.

- Могу придумать несколько возможных замен, - сказал Грей-Харбор. - Однако на данный момент думаю, что главным претендентом является Хоуил Чермин.

Мерлин удивленно моргнул, а затем отругал себя за то, что допустил это. Чермин был наименее политически амбициозным человеком, которого он мог себе представить, и у него, конечно, не было большого опыта в придворной политике. Или, по крайней мере, было не так уж много. Учитывая его обязанности в Корисанде, на самом деле теперь это было уже не так. И учитывая, насколько хорошо он выполнял эти обязанности, он также был логичным выбором для Зибедии. Он не только заслужил выбор на должность старшего дворянина острова, но и своей деятельностью в Корисанде накопил много опыта, когда дело дошло бы до установления его собственной власти в Зибедии.

И тот факт, что он так хорошо справился со своей работой в Корисанде, заставит любого зибедийца, который мог бы подумать о сопротивлении "чужаку", дважды подумать. Или даже три или четыре раза, если уж на то пошло!

- На самом деле, думаю, что это отличная идея, милорд, - сказал Мерлин вслух. Затем он снова рассмеялся. - Конечно, Хоуил, вероятно, подумает о том, чтобы перерезать себе горло, если Кэйлеб и Шарлиэн действительно выдвинут его в качестве нового великого герцога!

- Он может подумать об этом, но он этого не сделает, - ответил Грей-Харбор. - На самом деле, как только он оправится от первоначального шока, думаю, он, вероятно, довольно хорошо приспособится к мысли стать великим - и очень богатым - дворянином.

- И если бы Зибедия попала в руки кого-то абсолютно надежного, это сняло бы огромную нагрузку с умов Кэйлеба и Шарлиэн.